Ноэл снял куртку и бросил ее Мэгс. Она поймала, потому что у нее были ловкие руки.
Ноэл выглядел отлично.
Длинный и бледный. В темно-красных джинсах, которые, кроме него, никто не отважился бы надеть. В футболке, которая в прошлом году висела бы на нем мешком.
Он выглядел так хорошо.
И она так его любила.
И Мэгс не могла позволить себе пройти через это снова.
Она не смогла бы опять стоять в другом углу комнаты и смотреть, как Ноэл целует другую. Нет, сегодня Мэгс не будет свидетелем поцелуя, которого она добивалась всеми силами. С самой первой их встречи.
* * *
Итак, за несколько минут до полуночи Мэгс прихватила горсть крекеров и сделала вид, что идет в прихожую. Может, собралась в туалет. Или решила проверить фильтр обогревателя.
Потом она выскользнула через заднюю дверь. Никто и не подумает искать ее на улице в такой снег.
Снаружи было холодно, и Мэгс надела куртку Ноэла, которую все еще сжимала в руках. Облокотившись на стену дома, она ела крекеры – миссис Портер готовила лучшие крекеры в мире – и слушала музыку.
Потом музыка прекратилась, и начался обратный отсчет.
Как же здорово, что Мэгс выбралась оттуда. Оставаться там сейчас было бы слишком больно. Боль всегда была нестерпимой, но в этом году она могла убить ее.
– Семь!
– Шесть!
– Мэгс? – окликнул ее кто-то.
Это был Ноэл. Она узнала его голос.
– Маргарет?
– Четыре!
– Я тут, – отозвалась Мэгс и повторила чуть громче: – Тут!
Она ведь все же была лучшей подругой Ноэла. Избегать его – это одно, а прятаться от него – совсем другое.
– Два!
– Мэгс…
Тут она, наконец, увидела Ноэла в лучах лунного света, прорывавшегося через перекладины навеса над ней. Его глаза наполнились нежностью, и он вскинул брови.
– Один!
Мэгс кивнула и оторвала плечи от стены, но Ноэл толкнул ее обратно, обнимая, окружая, вдавливая в камни.
И страстно поцеловал.
Мэгс обхватила его голову двумя руками, прижимаясь лицом к лицу, шеей к шее, губами к губам.
Ноэл крепко держал ее за плечи.
* * *
Через несколько минут – а может, и больше – они оба убедились, что никто из них не уйдет.
И расслабились.
Мэгс гладила кудри Ноэла, убирая их с его лица. Ноэл прижимал девушку к стене всем телом, от бедер до плеч, и целовал ее в такт песне, доносившейся из дома.
Когда Ноэл отстранился, Мэгс собиралась сказать ему: «Я люблю тебя». Когда он отстранился, она собиралась сказать ему: «Не отпускай меня».
– Не надо, – произнесла она, когда Ноэл, наконец, поднял голову.
– Мэгс, – прошептал он, – у меня губы немеют.
– Тогда не целуй меня, – отозвалась она. – Но не уходи.
– Нет… – Ноэл оттолкнулся от нее, и его место тут же занял пронизывающий холод, – У меня губы немеют. Ты ела клубнику?
– О, боже, – охнула Мэгс. – Крекеры.
– Крекеры?
– Там был арахис. Может, и другие орехи.
– А, – только и сказал Ноэл, но Мэгс уже тащила его прочь от стены.
– У тебя с собой что-нибудь есть?
– Бенадрил, в машине. Но от него меня клонит в сон. Думаю, я и так справлюсь.
– Где ключи?
– В кармане, – ответил Ноэл, указывая на свою куртку. Его язык казался распухшим.
Найдя ключи, Мэгс снова потянула его за собой. Машина стояла у дороги, бенадрил лежал в бардачке. Мэгс проследила за тем, как Ноэл принял лекарство, потом сложила руки на груди и стала ждать, что будет дальше.
– Ты можешь дышать? – спросила она.
– Могу.
– Что обычно бывает дальше?
Он усмехнулся.
– Раньше со мной такого не бывало.
– Ты знаешь, что я имею в виду.
– Во рту щиплет. Язык и губы опухают. Появляется сыпь. Хочешь проверить?
Волчий оскал.
– А потом?
– Потом ничего. Потом я принимаю бенадрил.
– Давай проверю, не появилась ли сыпь.
Он снова улыбнулся и вытянул руки. Мэгс осмотрела их, потом задрала на нем полосатую футболку… Бледная кожа, покрытая мурашками. А на груди веснушки, о существовании которых она раньше не знала.
– Похоже, сыпи нет.
– Я уже чувствую действие бенадрила.
Он опустил руки и обнял ее.
– Не целуй меня больше, – одернула его Мэгс.
– Пока что, – поправил ее Ноэл. – Я не буду целовать тебя пока что.
Она прижалась виском к его подбородку и закрыла глаза.
– Я знал, что ты спасешь мне жизнь.
– Мне бы не пришлось этого делать, если бы я сама тебя чуть не убила.
– Не нужно приписывать всю славу себе. Это лесные орехи пытаются меня убить.
Мэгс кивнула. Несколько минут они оба молчали.
– Ноэл?
– Да?
Она должна была задать ему вопрос, она должна была заставить себя сделать это:
– Ты сейчас просто драматизировал?
– Мэгс, клянусь, я бы не стал симулировать приступ.
– Нет. Я про поцелуй.
– Он был не один…
– Я про все сразу. Ты просто… приукрашивал?
Мэгс приготовилась услышать какую-нибудь глупость.
– Нет, – ответил Ноэл. И тут же сам спросил: – А ты просто дразнила меня?
– Боже. Нет, – отозвалась Мэгс. – А что, тебе казалось, что я просто тебя дразню?
Ноэл помотал головой, потерся подбородком о ее висок.
– Что мы с тобой делаем? – спросила Мэгс.
– Понятия не имею… – наконец ответил Ноэл. – Все меняется, но я… Я не могу тебя потерять. Не думаю, что найду еще такую, как ты.
– Я никуда не ухожу, Ноэл.
– Нет, уходишь, – сказал он, сжимая ее в объятиях. – И это не страшно. Просто… Мне нужно, чтобы ты взяла меня с собой.
Мэгс не знала, что на это ответить.
Холодно. Ноэл дрожит. Надо вернуть ему куртку.
– Мэгс?
– Да?
– А что нужно тебе?
Мэгс судорожно сглотнула.
За три года дружбы с Ноэлом она столько раз притворялась, что ей ничего не нужно, кроме того, что он ей уже давал. Уговаривала себя, что хотеть чего-то и нуждаться в чем-то – это разные вещи…
– Мне нужно, чтобы ты был моим человеком, – призналась Мэгс. – Нужно видеть тебя. Слышать твой голос. Нужно, чтобы ты оставался жив. И чтобы перестал целовать других людей просто потому, что они оказались рядом с тобой во время обратного отсчета.
Ноэл рассмеялся.
– А еще – чтобы ты надо мной не смеялся, – добавила Мэгс.
