– Мне нужно повторить слова, – заныла Кейла. – У меня контрольная, Майкл! Ой, она снова толкнула меня локтем!
– Али, держись крепче, – он сдул с лица волосы, которые – из-за его же щедрого подарка Кейле – падали ему на глаза.
– Здесь мало места, – высокомерно сообщила Али. – Она занимает все сиденье.
– Не занимаю!
– Нет, занимаешь!
– Я…
Майкл грозно рявкнул на них, и девочки на мгновение замолчали.
Майкл удовлетворенно вздохнул, немного успокоившись.
– Какие слова?
– Я не помню. Они записаны в моей тетрадке, – голос Кейлы угрожающе задрожал, и Майкл подумал, что только слез ему не хватало. – Если я не получу сто баллов, мне не разрешат в свободное время играть на компьютере!
– Так достань тетрадь.
Ну, сам виноват. Можно было предугадать, что это предложение вызовет возню и новые жалобы.
– Ты наступаешь на мои туфли! Ты их пачкаешь! Кейла, я…
– Красотка, я не желаю слышать об этих туфлях! – Глаз снова задергался, только еще сильнее. – Если вы сейчас же не прекратите…
– Вот мои слова!
Кейла триумфально помахала тетрадкой и в приливе энтузиазма хлопнула ею Майкла по голове. К чести его надо сказать, что этот удар он выдержал.
– Ну, учи их. Или что там надо делать?
– Нет. Али должна их читать, а я – говорить по буквам. И я должна использовать каждое слово в предложении.
– Ты испачкала мои туфли, а я должна помогать тебе учить слова?!
Майкл сурово посмотрел на Али.
– Хочешь идти пешком?
– Ну, ладно, – скорчив гримаску, она выхватила у Кейлы тетрадку. – Какие-то детские слова!
– Ничего не детские. Ты просто злишься, потому что Тод любит Марси больше, чем тебя.
– И вовсе не любит! И мне все равно… А ты не выучила слова, потому что рисовала свои дурацкие картинки.
– И совсем они не дурацкие! Это ты дура, потому что…
– Заткнитесь. Немедленно. Или я сейчас остановлю машину и… – Майкл замолчал, потрясенный: неужели он действительно собирался сделать то, что чуть не пообещал? Боже праведный! Он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. – Алисон, просто начинай читать слова.
– Я это и хотела сделать! – Она шмыгнула носом и уткнулась в тщательно исписанную Кейлой страницу. – «Помещен».
– П-о-м-е-щ-е-н, – как попугай повторила Кейла и закусила губу, пытаясь придумать предложение. Но это никак не получалось, и она с надеждой посмотрела на Майкла.
– «Майкл Фьюри, по наивности добровольно вызвавшийся отвезти двух девиц в школу, спятил и был помещен в дурдом».
Кейла вытаращила глаза, а Али расхохоталась.
– Он просто шутит!
– Не рассчитывай на это, детка, – пробормотал Майкл, но все-таки напряг мозги, чтобы предложить альтернативу. – «Преступник был пойман и помещен в тюрьму». А это как?
– Подойдет.
Они втроем кое-как справились с заданием, но, когда Майкл подъехал к воротам школы, его глаза уже здорово косили. Его древний «Порше» влился в поток сверкающих «Мерседесов», степенных «Линкольнов» и мощных джипов.
– Выкатывайтесь! – сказал он, отстегивая ремень безопасности. – Я опаздываю.
– Вы должны сказать: «Желаю успехов», – напомнила Кейла.
– Неужели? Ну, желаю успехов. Пока.
– Майкл! – Кейла закатила глаза. – Вы совсем ничего не знаете! Теперь поцелуйте нас на прощание.
Она вытянула губки и сама чмокнула его.
Развеселившись, Майкл посмотрел на Али.
– Али меня целовать не хочет. Она на меня злится.
– Не злюсь. – Али хмыкнула, изящно перегнулась через Кейлу и коснулась губами его щеки. – Спасибо за то, что отвезли нас в школу.
– Я вам тоже признателен… за науку, – ответил он и задержался, глядя, как они спешат вверх по гранитным ступеням вместе с ордами ребятишек.
– Иисусе! – Майкл положил раскалывающуюся голову на руль. – Лора, как ты выдерживаешь это каждый день и до сих пор не запила?!
Если бы Лора могла услышать этот вопрос, она бы ответила, что успех зависит от планирования, дисциплины и правильного выбора приоритетов. И молитв о терпении. Но в конце того же дня первые три правила рассыпались в пух и прах, а ей оставалось только молиться. Она и молилась.
Могла ли она предвидеть, что две писательницы из конкурирующих журналов, печатающих любовные романы, затеют драку в вестибюле? Вряд ли. Могла ли она предположить, что, после всех усилий растащить этих фурий, дергающих друг друга за волосы и кусающихся, двум ее лучшим сотрудникам придется накладывать швы? Сомнительно.
Впрочем, то, что произошло вслед за этим, было вполне предсказуемо: прибытие прессы с телекамерами, нескончаемый поток вопросов и необходимость отвечать на эти вопросы. Но никто не говорил, что ей это должно нравиться.
К несчастью, шторм, бушующий вокруг нее, не утих, когда – с большим опозданием – Лора приехала в «Претензию». Кейт устроила истерику, обнаружив, что Марго рылась в ее священных и неприкосновенных финансовых документах.
Затем одна из покупательниц задержалась в гардеробной, совершенно забыв, что не мешало бы приглядеть за своими тремя детьми, которые, словно обезумев, носились по магазину.
Результат: одна разбитая ваза, липкие отпечатки пальцев на всех прилавках и потрепанные нервы трех хозяек. Когда дамочку попросили призвать детей к порядку и возместить нанесенный ущерб, она возмутилась, отказалась платить и вылетела со своей бандой из магазина.
Вечер тоже не принес облегчения. Когда Лора, готовая взвыть, вернулась домой, она оказалась лицом к лицу с надвигающимся докладом по истории, о котором Али забыла сказать раньше; с просьбой сопровождать школьников на экскурсию в Аквариум и с кошмаром всех родителей – письменным делением столбиком.
Проделка Бонго также не способствовала улучшению ее настроения: щенок проявил свою безграничную любовь к Лоре, вырыв в ее шкафу нору и сжевав три туфли – все из разных пар.
А на следующий день должны были приехать родители!
Ладно. Лора потерла ладонями лицо, скинула деловой костюм и натянула слаксы. Она справится! И действительно, вскоре домашние задания были выполнены, Бонго наказан, и в голову пришла утешительная мысль, что вряд ли Темплтоны подвергнутся судебному преследованию из-за пары чокнутых дамочек, устроивших сражение в вестибюле их отеля.
Однако скоро Лора почувствовала, что ей необходимо подышать свежим воздухом, а заодно убедиться, что старый Джо привел сад в порядок и кто-нибудь догадался вымести дорожки. А поскольку она забыла попросить Энн проследить, чтобы к приезду родителей пропылесосили бассейн, придется сделать это самой.
Закатывая рукава, Лора остановилась на минутку возле комнаты Али и улыбнулась. Из комнаты раздавался щебет ее дочек, обсуждавших новую кинозвезду – юного красавчика, вряд ли умеющего держать в руках бритву. И они дружно хохотали.
