— Ну, я бы не удивился. Судя по тому, что я о нем слышал, это крайне неприятный тип.
— Ты что, наводил о нем справки?
— Кто бы сомневался! Расспросил о нем тут и там, как только была установлена личность человека, спасшегося с тобой. Да уж, тебе, наверное, было непросто иметь с ним дело!
— У нас были разногласия, — подтвердила Расти с удрученной улыбкой. — Впрочем, он мог бросить меня одну и спастись сам, но не сделал этого.
— Конечно, не сделал. А зачем ему было отказываться от щедрого вознаграждения за твое спасение?
— Он не знал о премии.
— Но он же неглуп. И сразу смекнул, что я не пожалею любых денег ради твоего спасения. Похоже, его не устроил размер суммы. — Мистер Карлсон подобрал порванный чек и внимательно его изучил» — Я-то думал, что это щедрая награда, но Лэндри оказался более жадным, чем я подозревал.
Расти закрыла глаза и бессильно откинулась да подушки:
— Отец, ему не нужны твои деньги. Он и так был счастлив избавиться от меня
— И это чувство взаимно. — Карлсон сел на край кровати дочери. — Жаль только, теперь нам будет непросто извлечь прибыль из твоего несчастного случая.
Глаза Расти широко распахнулись.
— Извлечь прибыль?! О чем, бога ради, ты говоришь?
— Не торопись с выводами, пока не дослушаешь.
Девушка уже сделала несколько выводов, причем ни один из них ей не нравился.
— Надеюсь, ты не имеешь в виду кино?
Утром, когда подружка упомянула об этой идее, Расти пришла в ужас. Но отец мягко похлопал ее по руке:
— Никаких подобных глупостей, моя дорогая. Мы можем выбить деньги более тонко, со вкусом.
— Как же?
— Одной из твоих проблем. Расти, всегда была недостаточная дальновидность. — Карлсон нежно дотронулся до подбородка дочери. — Вот твой брат немедленно увидел бы все деловые перспективы, которые эта ситуация открывает перед нами.
Как обычно, сравнение с братом ранило чувства Расти, заставив ощутить себя никуда не годной и ни на что не способной.
— Какие еще перспективы?
Карлсон принялся терпеливо объяснять:
— Ты сделала себе имя в сфере продажи не движимости. Причем добилась успеха сама, без моих связей. Но теперь я мог бы дать немало возможностей для твоей карьеры, которыми стоит воспользоваться с большой выгодой для себя.
— Отец, спасибо, конечно, но к чему все это?
— В этом городе ты по праву стала кем-то вроде знаменитости. — При этих словах мистера Карлсона Расти насмешливо тряхнула головой. — Да-да, это правда. Твое имя на слуху во влиятельных кругах. В последние дни ты много мелькала в газетах и по телевидению, везде появлялись твои фотографии. Да что там говорить, тебя превратили в народную героиню! Подобная известность дорогого стоит, она ничуть не хуже солидной суммы на банковском счете. Думаю, произошедшее с тобой несчастье можно использовать в твоих интересах.
Уже находясь на грани паники, Расти облизнула пересохшие губы:
— Значит, ты собираешься разрекламировать тот факт, что я пережила авиакатастрофу, чтобы продвинуть бизнес?
— А что в этом плохого?
— Ты, должно быть, шутишь!
Но отец говорил вполне серьезно. Ничего в выражении лица и поведении мистера Карлсона не указывало на то, что ему вздумалось подурачиться.
Расти покачала головой:
— Нет, отец. Совершенно точно — нет. Меня эта идея совсем не привлекает.
— Не торопись отказываться, — снисходительно бросил Карлсон. — Я поручу нашему рекламному агентству проработать несколько идей. И обещаю, что не воплощу ни одной из них, пока не посоветуюсь с тобой и не получу от тебя добро.
Отец неожиданно показался Расти чужим, совершенно посторонним. Голос, лицо, безупречные манеры — все это было, конечно, знакомым. Но сердце этого человека, его душа — какие они на самом деле? Девушка действительно не знала, что прячется за внешним лоском, это оставалось для нее неразрешимой загадкой.
— Я никогда не соглашусь на нечто подобное. Та авиакатастрофа унесла жизни пяти человек. Пяти мужчин, отец. Я встречалась с их семьями — убитыми горем вдовами, детьми, родителями… Я говорила с ними, приносила свои самые искренние соболезнования. И после всего этого использовать их несчастье себе во благо… — Расти с отвращением передернула плечами. — Нет, отец. Я не смогу этого сделать.
Билл Карлсон закусил нижнюю губу, как делал всегда, когда находился в состоянии глубокой задумчивости.
— Ладно, посмотрим. Отложим эту идею в долгий ящик. Сейчас меня больше занимает другое.
Он сжал руки Расти. Девушке показалось, что этим жестом предосторожности отец пытался удержать ее от новой вспышки гнева.
— Я уже говорил тебе, что вчера мы выяснили всю подноготную мистера Лэндри. Оказывается, у него есть большое ранчо в очень красивом месте Сьерры.
— Да, он говорил об этом.
— В этот регион еще никто не вкладывал средства, а ведь землю можно использовать с умом.
— Там такая красота! Эту область не затронуло строительство. И я не думаю, что нам стоит туда вторгаться.
— Да что с тобой, Расти? Или после двух недель, проведенных в лесу, ты записалась в защитники окружающей среды? Ты ведь не собираешься выступать с осуждающими петициями всякий раз, когда застройщики насилуют землю, готовя ее под новое жилищное строительство?
— Конечно нет, отец.
Подшучивания мистера Карлсона напоминали критику, в его улыбке таился упрек. Расти не хотелось разочаровывать отца, но она спешила убедить того отказаться от всех планов, которые касаются Купера и его среды обитания.
— Надеюсь, ты не собираешься рассматривать идеи коммерческого развития региона, в котором живет мистер Лэндри. Могу поклясться, он будет не в восторге. Возможно, даже станет активно протестовать и бороться против тебя.
— Ты уверена? Почему тебе так не нравится эта идея о сотрудничестве?
Расти с недоверием уставилась на отца:
— Каком еще сотрудничестве? Между Купером и мной?
Карлсон кивнул:
— Он ведь ветеран войны, на этом можно сделать неплохую рекламу. Вы вместе выжили в авиакатастрофе и до того, как вас спасли, перенесли невиданные тяготы в канадской глуши, среди дикой природы. Это так драматически, увлекательно — и, главное, будет хорошо продаваться. Публика съест это за здорово живешь — и еще добавки попросит!
Да что же это такое! Все, включая ее собственного отца, похоже, рассматривали эту авиакатастрофу и последующие за ней чрезвычайно опасные для жизни события как захватывающее дух приключение. Мелодраму с участием Купера и приглашенной звезды Расти Карлсон — вторую «Африканскую королеву», только в другом месте и другом времени.
