— Это Деннис. Мой спонсор.
Возможно ли было подавиться воздухом? Потому что именно это со мной и случилось. Я переводила взгляд с Бреннана на Денниса и обратно, пытаясь понять, какие у них были отношения и каким образом Бреннан планировал использовать Денниса в манипуляциях с Малачи.
Деннис протянул мне свою руку.
— Рад наконец-то с тобой познакомиться, Кловер. Я столько о тебе уже слышал, и уже начал переживать, что день нашей встречи не наступит никогда.
— Я, э…
Мне было нечего сказать. Я никогда не слышала об этом мужчине. Ничего. И сегодня был первый раз, когда Малачи вообще упомянул о том, что у него был спонсор. Не говоря уже о том, что это был мужчина, стоящий передо мной.
— Спасибо. Я тоже рада с вами познакомиться.
Он улыбнулся мне, и его улыбка была тёплой.
— Для меня непривычно находиться здесь в день записи песни, но когда Кай пригласил меня поучаствовать в этом веселье, я не мог отказаться. Жду не дождусь, когда смогу узнать тебя получше.
Я таращилась на него и моргала дольше, чем это было уместно.
— Эм, и я.
Фойе наполнилось звуками. Появились остальные парни, готовые приступить к записи. Они вошли в фойе по одному и по очереди обняли меня так, словно пытались проверить, можно ли перепрыгнуть через мою голову, пока я стояла как вкопанная.
— Ладно, хватит! — прикрикнула я на Малькольма. Он был третьим парнем, который попытался проделать со мной этот трюк. — Что происходит?
Парням из "Брайт Трэджэди" без Малачи иногда хватало совести выглядеть виноватыми.
— Кэйд поспорил с нами, что никто не сможет через тебя перепрыгнуть.
Очередная игра нашей юности. Я была примерно на тридцать сантиметров ниже остальных. И предпочитала сандалии высоким каблукам.
— Сколько? — мне надо было знать.
Если они собирались заработать на мне деньги, мне надо было знать, сколько.
— Что? — спросил Пит.
— Сколько вы выиграете, если сможете перепрыгнуть?
Пит быстро посчитал, указывая пальцами на парней.
— Тысячу баксов.
Ох, чёрт, приличная сумма.
— Ладно. Давайте.
Они посмотрели на меня.
— Ты серьёзно? — спросил Кэйд, смеясь.
— Если никому из вас это не удастся, тысяча моя.
Деннис громче всех рассмеялся над моей наглостью.
— Я не раз видел, как она выманивала у них гораздо большую сумму, — сказал ему Бреннан.
— Это несложно, — сказала я с улыбкой. — Надо просто играть против них.
Они засвистели, услышав мой честный ответ, и поклялись, что я за это заплачу.
Через пятнадцать минут, моя голова успела очень хорошо познакомиться с некоторыми частями тела всей группы, но мне удалось выйти победителем.
Я повернулась к Малачи.
— Что насчёт тебя? Ты в деле?
Он покачал головой, наблюдая за тем, как остальные члены группы схватились за свои причинные места.
— Я слишком умён, чтобы повестись на этот развод.
— Ты выросла? — спросил Кэйд, усевшись на стоящий в фойе диван. — Клянусь, ты была ниже.
— Либо ты раньше прыгал выше.
— Ты же карлик! — жалобно сказал он.
— Парни, вам скоро тридцать, — напомнила я им. — Вы, по сути, уже старички.
— Ой, — засмеялся Деннис, схватившись за сердце. — Если эти парни старички, то я должно быть доисторический человек.
Малачи подмигнул мне.
— Не обращай на неё внимания. Она классический эйджист [17].
— Это не так, — запротестовала я. — Простите, если я вас обидела.
Он отмахнулся.
— Я провёл уже достаточно времени с этими парнями, чтобы выработать иммунитет к их шуточкам. Должен заметить, я под впечатлением от того, как ты обращаешься с ними.
— Они как дети, — сказала я ему. — Стоит пообещать им ласку и угощение, и они довольно хорошо себя ведут.
Своими словами я заслужила щелбан от Кэйда, а Малькольм засунул мне свой слюнявый палец в ухо, тем самым ещё сильнее укрепив мою правоту.
После этого Бреннан собрал нас вместе и повёл в звукозаписывающую студию, где я познакомилась с Маркусом Джэксоном, который оказался необычным и классным, каким я его себе и представляла. У него были седые дреды, доходившие до пояса, и такая же седеющая борода. И он оказался старше, чем я думала. Хотя и щеголял в каких-то красных шёлковых шароварах и футболке, на которой было изображено улыбающееся лицо одной восходящей поп-звезды.
— Клёвая футболка, — сказала я ему, после того, как он пожал мне руку.
Он улыбнулся, сверкнув золотыми грилзами [18], украшенными бриллиантами.
— Люблю эту девчонку, — сказал он.
— Я тоже.
— Напомни мне, и я поставлю тебе что-нибудь из её нового альбома.
— Не-е!
Он кивнул, снова сверкнув своей широкой золотой улыбкой.
— Хорошо. Ты классная.
— Рада это слышать.
Кай подошёл ко мне и приобнял меня рукой за плечи. Маркус уставился на нас и прокомментировал:
— Кай, дружище, мне нравится твоя девушка. У неё хороший вкус.
— Она не моя девушка, — уточнил Кай. — Но она мне тоже нравится.
Мы обменялись взглядами, из-за чего у меня по телу снова побежали мурашки. Боже, он собирался меня добить.
— Мы начнём записывать инструменты и мой вокал, а потом подключим тебя. Хорошо?
— Я помню, как это работает, — сказала я ему.
— Это твой последний шанс согласиться сыграть на клавишах. Это твоя песня, Кло. Ты уверена, что не хочешь этого?
— И тебе не нужны деньги? — добавил Маркус.
Это была какая-то загадка. Когда Малачи попросил меня принять участие в записи песни, я предполагала, что я только буду играть на клавишах. Однако после он захотел добавить туда женский вокал, мы решили, что это буду я, потому что наши голоса хорошо сочетались. Но когда я делала и то, и другое, мне казалось, что я словно опять стала частью группы. А я не хотела возвращаться в группу.
Мне просто хотелось побыть здесь в качестве гостя.
Поэтому я отказалась записывать инструментальную часть, ведь прекрасно знала, что они могут сделать это и без меня.
Теперь я уже начала сомневаться в своём решении. Да и Малачи совсем не упрощал мою жизнь.
Я всегда сомневалась, когда дело касалось его.
— Давайте уже, — сказала я ему. — Всё в порядке.
На самом деле, всё было не в порядке. Но рано или поздно я должна была свыкнуться с этим. Может быть, мне просто надо было постараться не слушать эту песню по радио в течение следующих тридцати лет.
— Ну, хорошо, если ты уверена.
Малачи отошёл и присоединился к парням.
Я наблюдала за тем, как они готовятся в студии, и по моим рукам побежали мурашки. Боже правый, я уже так давно не была свидетелем этой магии. Мне нравилось, как непринуждённо они выглядели за разделяющим нас стеклом. Мне нравилось, какими они были расслабленными, и как всё это стало их второй натурой.
Я всё ещё помнила, как мы впервые записывали песню. Грея вырвало в туалете прямо перед этим, а Кэйд умудрился перевернуть барабанную установку. Мы были неловкими, напуганными новичками, которые тряслись как листья и очень сильно боялись всё запороть, как и боялись, что нас больше никуда не пригласят.
Но мы справились. И со временем мы становились всё лучше и лучше.
Теперь же, запись в студии стала для этих парней легче лёгкого. Они официально были профессионалами. Моя грудь наполнилась гордостью за них и в то же время я почувствовала горький укол, осознав, что они пришли к этому без меня.
И кто же был в этом виноват?
— Это невероятно.
Я даже не заметила, что Деннис встал рядом со мной. Его низкий голос напугал меня и прервал мой праздник жалости к самой себе.
— Это так, — сказала я, вырвавшись из оцепенения.
— Должен сказать, они довольно невероятные. Как считаешь?
Моя улыбка была искренней.
— Я тоже так считаю. Да.
— Ты скучаешь по всему этому?
