радостный рёв толпы.
— Они ждут красивый бой. Майклз в отличной форме. В превосходной. Зверь. Машина…
— Допустим. И что с того?
По губам менеджера скользит масляная улыбка:
— Кажется, я говорил тебе ставки один к шести? Это были только прогнозы. Сейчас один к десяти. Ставки резво возросли после того, как он для разогрева и демонстрации своей силы ушатал одного. Твоего приятеля. Кузнечика…
Менеджер ухмыляется. Я стискиваю зубы крепче. Кузнечиком называют Тайлера. Он сухой, жилистый и прыгучий. Его коронный приём — удар в прыжке. Но Майклз оказался ему не по зубам. Слишком тяжеловесный, опытный и сильный противник. Публика любит Тайлера, но быстро поменяла свои предпочтения, увидев в деле Майклза.
— Как он?
— Ну, ему сломали нос и пару рёбер. Но жить будет, если ты об этом. Готов к бою?
Я разминаю шею до хруста и делаю пару взмахов.
— Готов. Но это — мой последний бой. Больше я на ринге не появлюсь. Ни под каким предлогом.
— Да что ты? — ухмыляется менеджер. — Тогда тебе, друг мой, нужно не просто провести этот бой. Тебе нужно выиграть его. Я поставил на тебя. Целых сто штук. При удачном раскладе ты меня обогатишь. При неудачном — будешь выходить на ринг до тех пор, пока не отработаешь каждый сраный доллар, что я на тебя поставил. Ясно? — Я молчу. Они играют грязно. Но я сам виноват. Ввязавшись в подобное, будь готов к тому, что однажды придётся столкнуться с чем-нибудь подобным. Всовываю капу в рот, всем своим видом выражая готовность. — Вижу, что ты настроен озолотить мои карманы! — одобрительно кивает менеджер и выходит в коридор.
Я иду следом. Скоро начнётся бой. Всего несколько минут до начала. Объявят моё имя, и придётся биться так, чтобы победить.
Менеджер застывает на границе света и тьмы. Сделай он шаг вперёд, попадёт под яркие лучи света, бьющего сверху. Сейчас уборщики насухо протирают ринг от крови и пота. Менеджер щёлкает пальцами, подзывая меня.
— Посмотри на это, — говорит он. — Вон туда! По центру. Третий ряд. Для вдохновения…
Мой взгляд устремляется в том направлении. Я застываю, поражённый увиденным: там сидит моя Джоанна. Зажатая между двух амбалов охранников.
Выплёвываю капу, хватая менеджера за плечо:
— Какого чёрта? Что ты творишь?
— Я чувствовал, что ты захочешь съехать. Не выйдет, приятель. Теперь у тебя будет хороший стимул, чтобы выступить и победить.
— Отпусти её! Немедленно! Это место не для неё…
Я надвигаюсь на менеджера, но рядом возникают двое охранников, оттесняя гнусного лжеца и провокатора.
— Если это место не для неё, ты сделаешь всё для того, чтобы забрать её отсюда как можно скорее…
Глава 60. Джеймс
Меня едва не разрывает от злости на части. Как эти уроды посмели тронуть МОЁ?
Менеджер хлопает меня по плечу и даёт знак ведущему, чтобы тот объявлял о моём выходе. Я резко оборачиваюсь к Питеру, глядя на него с ненавистью. Я готов убить всех и каждого из присутствующих в зале только за напряжённую позу Эльфа. И если я увижу хотя бы слезинку в прекрасных глазах, не знаю, что я с ними сделаю. Возможно, донесу куда надо о грязных делишках Питера, сдам с потрохами и это местечко, найденное им для проведения нелегальных боёв. Сдам их всех, поимённо. Пусть расхлёбывают!
— Я выиграю этот сраный бой. Уйду в тот же миг. И дай бог, чтобы я больше я никогда… слышишь меня, никогда не слышал ни о тебе, ни о ком-то из этого клуба! — цежу сквозь зубы.
— Направь энергию вот туда, — кивает менеджер. — На ринг!
— Дамы и господа! Вы хотите яркого и кровавого зрелища? — громогласно вещает рефери.
В ответ слышится рёв. Да. Да. Да… Толпа скандирует и беснуется. Первое время это заряжало меня адреналином и было в кайф. Но к чёрту весь адреналин и возможность сорвать большой куш в случае победы, если из-за этого могут причинить вред моей любимой девушке!
В пекло. Всё.
Я едва слышу, что ещё говорит ведущий. Он представляет Майклза. Тот, танцуя, движется к рингу и перемахивает через канаты в изящном прыжке. Здоровый. Раскачанный. Покрытый татуировками. Странно, что его ещё помнят. У этой публики очень короткая память. Иногда они забывают клички бойцов сразу же после того, как их уносят с ринга без сознания.
Но Майклза по кличке Мясо ещё помнят и приветствуют восторженным рёвом. Они предвкушают бойню и ставят на него. Так сказал менеджер. Я выигрывал в поединках очень много и часто. Но я всего лишь молодой и борзый волк против матёрого самца, державшего в страхе всех бойцов ринга на протяжении нескольких лет.
Потом объявляют меня. Хлопок по спине. Пора идти. Менеджер что-то кричит о капе, которую я выплюнул и так и не вставил обратно. Она мне не понадобится. Всё кончится быстрее, чем они думают.
Я спокойно перешагиваю через канаты. Мной овладевает странное спокойствие. Даже жест Майклза — большой палец у горла — меня не пугает.
— …А теперь, дамы и господа… Внимание! Эта схватка будет особенной! Ведь призом будут не только ваши овации, но и… Барабанная дробь… Вот эта белокурая крошка!.. — Луч выхватывает из темноты фигурку Джоанны. Бьёт по глазам, ослепляя. Она лишь прищуривается и напрягается ещё больше, выпрямляя спину и расправляя плечи. Моя любимая девочка не из робкого десятка, но я знаю, что сейчас она боится. И я заставлю всех пожалеть о том, что посмели притронуться к ней и втянуть в это. — …Да-да-да! Победитель получит всё. Всё и девчонку… Неплохо, правда? Лично я бы не отказался узнать, какого цвета на ней трусики…
— Я покажу вам её трусики, когда выиграю, — обещает Майклз, гнусно ухмыльнувшись.
И этими словами он подписывает себе приговор.
Белокурая пышнозадая девица в крошечных стрингах обходит ринг, держа в руках табличку с цифрой «один». Слышится удар гонга. На табло загораются цифры. Секунды убегают в никуда. Майклз сразу срывается с места. В моём направлении. В каждом его движении чувствуется сила,
