— Думаю, Санта, вы незнакомы с моей невестой. Ах да, вы видели ее однажды вечером, когда мы обедали, но, насколько я припоминаю, представил я ее тогда несколько неверно. Кэрол, милая, это — мадам Сент-Клер… очень хороший и очень давний мой друг. Санта, это — будущая миссис Джеймс Пенталон!
Кэрол неподвижно стояла в плотном кольце его объятий. Мадам Сент-Клер, казалось, лишилась дара речи; то же самое можно было сказать и о графе де Сартр.
Час спустя, они возвращались в Париж. Марти весело смеялась на заднем сидении, ее брат держал себя довольно спокойно, а Кэрол ощущала, что в ней умерла всякая способность смеяться.
Она чувствовала себя разбитой, подавленной и глубоко оскорбленной. Она оказалась куклой, которую использовали в… Но как он посмел? Только для того, чтобы устроить собственные дела! Подвергнуть ее такому испытанию лишь потому, что сам попал в затруднительное положение и был вынужден как-то из него выбираться! Он заставил ее бессовестно лгать и выставил в самом идиотском свете.
Никогда не забудет она немой укор во взгляде Армана де Сартр, когда он поздравлял ее, так холодно и натянуто, что казалось, слова застревают у него в горле.
— Похоже, мы встретились с вами немного поздно, — заметил он. — Прошу меня извинить! — Граф резко развернулся и отошел от них. В тот день Кэрол больше его не видела.
— Ни за что не забуду, какой яростью сверкали глаза Санты Сент-Клер, когда ты представил Кэрол, как свою будущую жену, — всхлипывала Марти, покатываясь от смеха. — Сначала она попятилась назад, а потом мне показалось, что она зашипит, как разъяренная кошка! Какая удача, Джеймс, что тебе удалось наконец от нее избавиться! И зачем ты только впутываешься в такие истории?
— Не считаю нужным давать какие-либо объяснения ветреной болтунье вроде тебя, — ответил Джеймс и надавил на газ с такой силой, что машина помчалась, как стрела, выпущенная из лука. — Это совершенно не твоего ума дело.
— Но Кэрол — моя подруга, и все, что касается ее, касается и меня!
— Все неудобства и неприятности Кэрол будут компенсированы, — с ударением на последнем слове сказал Джеймс.
— О, неужели? — отозвалась Кэрол с негодованием в голосе. — И что же вы считаете достаточной компенсацией, мистер Пенталон? Я всего лишь недалекая помощница учителя и, конечно же, не имею права на высокие чувства. У меня никого нет, даже брата, который мог бы за меня заступиться и не позволить вам использовать меня в собственных низких целях. Но вы даже не представляете себе, какой ущерб нанесли мне сегодня. Вам не приходило в голову, что я могу быть уже помолвлена?..
— Вы не помолвлены, — перебил ее Джеймс с холодной и наглой улыбкой. — Я это очень осторожно выяснил у Марти. Я знал, что вы ни с кем не связаны никакими обязательствами.
Кэрол застыла на сидении, ее щеки пылали.
— Марти не знает всего обо мне и моей личной жизни, — слабо запротестовала девушка. — Я, наконец, на три года старше ее.
— И за эти три года вы успели с кем-то обручиться?
Кэрол поняла, что он почти издевается над ней.
— Нет, конечно же, нет, — пролепетала девушка. — Я хотела сказать, что могла бы это сделать, но не сделала, — поправилась она.
— Значит, вы ни с кем не помолвлены?
— Нет.
— И у вас нет даже друга?
— Нет.
— И, тем не менее, вас очень волнует, что ваше имя в течение некоторого времени будет связано с моим?
— Да.
Марти наклонилась вперед и утешающе погладила ее по плечу.
— Это совсем ненадолго, может быть, на день или два! Джеймс просто хотел дать понять мадам Сент-Клер, что она не может рассчитывать на брак с ним. Ты совершенно свободна, вот он и решил, что ты не откажешься помочь ему освободиться от этой женщины. Мы ведь знаем друг друга много лет, Кэрол, я не вынесу, если эта Сент-Клер приберет к рукам Джеймса, ведь он — мой брат!
— К рукам прибирают только тогда, когда твердо уверены, что не встретят серьезного сопротивления, — парировала Кэрол.
Марти, слегка удивленная таким ответом, посмотрела на брата.
— Браво!
— Но все равно, ты ведь не станешь отрицать, что она ужасная женщина….
— Она — прекрасная женщина.
— Но она — вдова!
— И в этом ее несчастье, — сказала Кэрол и посмотрела на свои плотно сжатые руки.
Джеймс деланно улыбнулся, а потом рассмеялся. Казалось, он смеется над собой.
— Это справедливо, — заметил он, замедляя ход машины. Они въезжали в пригород. — У нашей дорогой Кэрол, как оказалось, весьма правильный взгляд на жизнь. Она считает вдов несчастными, а меня — прохвостом. В самом деле, я же последний негодяй! Бросивший на произвол судьбы прелестное, несчастное создание, похоронившее одного мужа и решившее, что у нее в кармане есть второй, с гораздо большим доходом, чем первый! Я понимаю, ей сейчас плохо, и вы ей сочувствуете, Кэрол. Но все это не может изменить того факта, что я никогда не собирался на ней жениться! И она это всегда знала!
Кэрол закусила губу. В конце концов, это ее не касается, и она не вправе быть судьей. Но Джеймс втянул ее во все это, и она может и должна протестовать.
— Прошу прощения, — тихо сказала она. — Я знаю, что это не мое дело.
Внезапно он снял руку с руля, положил ее на колено Кэрол и слегка по нему похлопал.
— Ничего, моя дорогая, — сказал он тихим, мягким голосом. — Я понимаю, что все это свалилось на вас, как снег на голову, ведь я ни о чем вас не предупредил. Но вы отлично справились со своей ролью. — Кэрол на секунду закрыла глаза, и в ее памяти ожил один из самых невероятных эпизодов этого дня. Она вспомнила, как Джеймс отважился прижаться щекой к ее щеке и нежно поцеловать ее… на глазах у Санты и Армана де Сартр. Открыв глаза, она взглянула на Джеймса, и он улыбнулся ей. — Продержитесь в этой роли еще несколько дней, затем расторгнем помолвку. На каникулы, вы сможете поехать вместе с Марти в какое-нибудь путешествие, а я оплачу все расходы. Обещаю, это будут лучшие каникулы в вашей жизни! Единственное, что вам придется сделать — это выбрать, в какой уголок земного шара вы хотите поехать. Можете даже совершить кругосветное путешествие!
— Я думаю, самое лучшее — это поехать домой в Англию, — посоветовала Марти. — Кэрол никогда не была у нас в Эбби. Она сможет прожить там все лето.
— Прекрасная идея, — с одобрением подхватил Джеймс — Я, к сожалению, не смогу пробыть с вами долго, но, полагаю, вам и без меня скучно не будет, — и он улыбнулся Кэрол странной кривой улыбкой.
Она была абсолютно уверена, что в этой улыбке была скрыта немалая доля насмешки.
