— Я повторяю тебе еще раз — ты мне не интересен. Хочешь, чтобы я написала это на листке бумаги и заверила нотариально, или тебе достаточно моего слова?
Норман молча смотрел на девушку, не зная, то ли схватить ее за плечи и трясти, пока у нее не заклацают зубы, то ли заключить в крепкие объятия и рассмеяться. Но Фред понимал, что и то и другое было бы ошибкой. Если он сейчас дотронется до нее, то очень не скоро отпустит.
Пробормотав под нос ругательство, ковбой повернулся на каблуках и пошел прочь, а молодая женщина осталась стоять, глядя ему вслед.
Четвертая участница скачек обогнула третью и последнюю бочку, низко пригнулась к шее лошади и помчалась к финишному столбу, так что два хвостика на ее голове вовсю мотало ветром. По толпе зрителей прокатился гул одобрения, почти заглушив раздавшийся из динамиков голос распорядителя, поздравлявшего наездницу с рекордным временем.
Стоя позади паддока и дожидаясь своей очереди выступать, Дора, наверное, даже и не заметила бы результата, который ей предстояло побить, если бы внимание на него не обратила Бетси. Погруженная в тревожные мысли, она посмотрела на дочь, которой пришлось дважды повторить эти цифры, прежде чем они дошли до ее сознания. Нахмурившись, Дора спросила:
— Ты уверена?
— Ну, конечно же, — ответила Бетси, сбитая с толку. — Они же только что это объявили. Мам, с тобой все в порядке? Ты ведешь себя как-то странно.
Дора почувствовала, как к ее щекам приливает краска, но ничего не могла поделать с собой. Если она вела себя странно, то только потому, что был некий ковбой, которого никак не удавалось выбросить из головы, и это ее ужасно бесило. Черт бы побрал Фреда Нормана! Ей хотелось убить его!
— Со мной все в порядке, дорогая, — поспешила она успокоить дочку, выдавив на лице улыбку, что оказалось не так-то легко. — Я просто задумалась о чем-то другом. — Вроде того поцелуя, воспоминания о котором не давали ей спать вот уже две ночи подряд. — Почему бы тебе не пойти на трибуны и не поболеть за меня оттуда? Если я собираюсь побить предыдущий результат, мне понадобится вся поддержка, которую можно получить.
Дора ожидала, что Бетси подпрыгнет от радости, получив разрешение посидеть на трибунах, но та даже не тронулась с места, Ее голубые глаза стали совсем темными от беспокойства, и она испытующе посмотрела на мать.
— Может быть, мне лучше остаться с тобой? Я могу тебе понадобиться.
Дора улыбнулась ее словам. Кто же здесь мать, кто дочь? Она обняла Бетси и, легонько подтолкнув, отправила на трибуны.
— Иди, приставучка. Обещаю, что не пропущу своего заезда, так что тебе совсем не обязательно крутиться тут, когда, я знаю, тебе не терпится покрасоваться среди зрителей. Брысь!
Она пошла, но не удержалась от последнего напутствия матери.
— Не забудь сначала выгулять Ласточку. Ты же знаешь, какой норовистой она становится, если не успевает привыкнуть к толпе и всему этому шуму.
— Да, мама, — поддразнила ее Дора. — Как скажешь.
Бетси шаловливо сморщила нос и вприпрыжку побежала к лестнице, ведущей на трибуны. Нежно улыбаясь, Дора смотрела ей вслед, пока дочь не скрылась из виду. Пора готовиться к соревнованию. Надо выбросить все посторонние мысли из головы. Но это не так-то легко, вздохнув подумала Дора.
Остановив Ласточку около входа на арену, она занималась последними приготовлениями, потуже затягивая подпругу, как вдруг, случайно подняв глаза, в каких-нибудь тридцати футах увидела Нормана, внимательно наблюдавшего за ней. Вздрогнув, Дора резко втянула в себя воздух, в то время как сердце у нее в груди забилось неровными толчками. Она всячески избегала его последние два дня, вплоть до того, что постаралась держаться подальше от паддока во время проведения скачек на неоседланных лошадях. Чтобы случайно не встретиться с ним, чтобы не вспоминать…
Теперь Дора знала почему. В тот момент, когда их взгляды встретились, она так явственно вспомнила его прикосновение, его поцелуй, как будто прошли только минуты, а не дни с того момента, как он привлек ее к себе, чтобы доказать ей свою правоту. И, несмотря на ее вроде бы отчаянное сопротивление, Фред добился того, чего хотел. Нравится ей или нет, но она сейчас совсем не так безразлична к нему, как ей хотелось бы, как нужно было бы.
И он тоже знал это. На том расстоянии, что разделяло их, вполне поместился бы грузовик, но Дора читала все на его лице так же ясно, как если бы он стоял к ней вплотную. Его глаза вполне очевидно обещали, что он опять возьмется за свое, что это только дело времени.
Ей потребовалось огромное волевое усилие, чтобы отвести взгляд от Нормана. Из динамиков как раз донесся голос распорядителя, объявлявшего время предыдущей наездницы. Теперь была ее очередь.
Заставив свои мысли вернуться к предстоящему делу, она быстро вскочила на Ласточку. Та уже вся напряглась в ожидании толчка шпорами, который послужит сигналом к началу скачки. Крепче вцепившись в поводья, Дора попробовала расслабиться, но адреналин, разносимый по венам быстро струящейся кровью, сделал это почти невозможным. Ей пришлось довольствоваться быстрым, ровным вдохом. В следующее мгновение она пригнулась в седле, и Ласточка галопом вылетела на арену.
Позднее Дора так и не смогла вспомнить, как все это случилось. Она могла поклясться, что была полностью сосредоточена на трех бочках, которые ей предстояло обогнуть, в конце концов, Дора не какой-нибудь новичок, только начинающий участвовать в скачках. Она участница родео уже многие годы и могла проскакать вокруг бочек с закрытыми глазами, держа руки за спиной. Но не сегодня.
Первую бочку Дора обогнула на рекордной скорости, промчавшись так близко к ней, что почувствовала, как металл царапнул по колену. Ее охватило радостное возбуждение. Они сделают это. Она и Ласточка оставят всех позади глотать их пыль!
Но когда Дора подскакала к третьей бочке, надеясь срезать еще несколько секунд со своего времени, то сама подтолкнула себя к несчастью. Только что все шло отлично, но в следующее мгновение плечо Ласточки с грохотом задело бочку, которая начала шататься. Из толпы зрителей донесся дружный вздох, но все, что теперь Дора могла сделать, — это пригнуть голову пониже и как можно быстрее привести Ласточку к финишному столбу, молясь при этом, чтобы проклятая бочка каким-нибудь чудом обрела равновесие и встала прямо.
Она не встала. Как раз когда Дора пересекла финишную черту и вылетела за паддок, со стороны зрителей долетел общий стон, свидетельствующий, что бочка все-таки не выдержала неравной борьбы с земным притяжением и, накренившись набок, упала на землю, как раненый солдат. И за эту ошибку в глазомере и концентрации ей присудят штрафные секунды, которые полностью выведут ее из борьбы, за какие бы там ни было призовые деньги.
К своему ужасу, она вдруг почувствовала, что на глаза навернулись слезы, и поспешила стряхнуть их, не переставая твердить себе, что потеря невелика. Но Дора знала, что это не так. Перед тем, как примкнуть к родео, поздней весной каждого года она отмечала для себя скачки, в которых будет участвовать, и решала, какие из них нужно обязательно выиграть, чтобы прожить зиму. И эта скачка была как раз из разряда «обязательных побед».
Ощущая ноющую тяжесть в животе, Дора, натянув поводья, остановила Ласточку рядом с конюшней, зная, что в ее распоряжении есть всего несколько коротких минут, чтобы постараться скрыть разочарование до того, как с трибун прибежит Бетси. Дора не желала, чтобы ее дочь занимали проблемы взрослых.
На их пути будут еще победы. Если она перестанет встречать Фреда Нормана. В следующую секунду врожденное чувство справедливости заставило ее признать, что эта гонка проиграна не из-за него. Нет, она сама все испортила, позволив ему отвлечь себя. И то была ее вина, а не его. Но этому нужно положить конец. Даже если бы ей и захотелось еще разок с открытым сердцем отдаться чудесному флирту — чего ей совсем не хотелось, — она просто не могла себе такого позволить. Теперь оставалось только найти способ, как довести это до сознания Нормана.
Казалось, он читает ее мысли, ибо, подняв голову, она увидела, что Фред приближается к ней широкими шагами, а рядом с ним поспешает Бетси. Как бы подсмеиваясь над ее усилиями оставаться невозмутимой, сердце Доры на секунду остановилось, молча приветствуя его и вызвав в ней очередной прилив раздражения.
— Не могу поверить, что ты не выиграла! — сказала Бетси, пробежав бегом несколько последних шагов и обняв мать. — Ты была совсем близка к этому. Что случилось?
Дора с трудом изобразила на лице улыбку.
— Наверное, я прошла слишком близко. Такое иногда случается.
— Досадная ошибка, — тихо сказал Норман, встретившись с ней взглядом поверх головы Бетси. — Ты была на милю впереди всех.
