– Послушайте, ребята, я знаю, что вы видели шоу, но, поверьте, я даже рада, что рассталась с Джеффом. А теперь давайте попьем чаю с тортом. До смерти хочется шоколада!
Рид сочувственно заглянул ей в глаза.
– Хочешь заесть горькое сладким?
– Всегда обожала шоколад! – отрезала Мэдди.
– Мэдди, тебе не надо с нами притворяться, – пробурчал Ланс. – Понятное дело, перед камерой ты держалась, но сейчас рядом с тобой старшие братья...
Мэдди перебила его:
– Слушай меня внимательно, «старший» брат. Повторяю, я рада, что порвала с Джеффом. И давно собиралась это сделать. Все, идемте пить чай! – Она изобразила улыбку, но это не помогло. Братья уверены, что она вне себя от горя и сейчас разразится воплями и слезами.
Ни того, ни другого они не дождутся. Рид нежно обнял ее.
– Мы его прикончим, – мрачно буркнул он. Ланс сжал кулаки.
– Одно твое слово, сестренка, и мы вернемся и закончим свою работу. Он даже не узнает, кто нанес удар.
– Что значит «закончим работу»? – Мэдди скрестила руки на груди. – Чейз, ты, кажется, говорил, что они не станут его калечить.
Чейз пожал плечами:
– Когда я уходил, он был цел иневредим.
Так, понятно. Братья снова побывали у Джеффа.
– Отвечайте, что у вас там произошло.
– Да ничего особенно, – сказал Рид тем невинным тоном, который Мэдди прекрасно знала с детства.
– Поговорили и все, – добавил Ланс. – Мужской разговор с глазу на глаз.
Чейз усмехнулся:
– И один глаз подбитый.
– Так вы его поколотили! – ахнула Мэдди.
– Он поправится, – оскалился Рид.
– Возможно, – добавил Ланс, – ему придется воспользоваться услугами пластического хирурга. Вдруг кость не так срастется?
Мэдди прихлопнула комара на щеке, мысленно пожелав так же прихлопнуть и братцев.
– Только не говорите, что вы сломали ему нос. Его мать этого не переживет...
– Никто ему нос не ломал, – заверил Ланс.
– Он сам его расквасил, споткнувшись о тротуар.
– Да вы просто звери!
– Мы его и пальцем не тронули. – Ланс попытался напустить на себя оскорбленный вид. – Просто он бросился бежать испоткнулся.
Мужчины расхохотались, а Мэдди зашипела на них, как разъяренная кошка. Чейз хранил подозрительное молчание, если не считать замечания про подбитый глаз. Это неспроста. Но она разберется с ним позже, после того как расправится с братцами.
Она двинулась на них с самым угрожающим видом:
– Я не нуждаюсь в вашем заступничестве и помощи... – Ланс слегка дернул ее за кудрявый локон, как в детстве.
– Мэдди, мы ведь в ответе за тебя.
– Мы обещали маме, – Рид дрогнувшим голосом.
Ну вот, опять мама! Глаза Мэдди тут же наполнились слезами. Что сказала бы мама, если бы узнала о сегодняшних событиях? Наверное, расстроилась...
Братья заметили слезы в ее глазах, но поняли это по-своему. Ланс снова ее обнял:
– Ш-ш-ш, все будет хорошо, малышка.
Мэдди на несколько секунд затихла в его объятиях, но в конце концов мягко, но твердо отстранилась.
– Рид, может, вскипятишь чайник? Чашечка горячего чая мне сейчас не помешала бы.
– Конечно, конечно. Я мигом.
Он влетел в дом, обрадованный, что может принести хоть какую-то пользу. Мэдди обернулась к Лансу. Он самый старший из них троих, самый уравновешенный, самый умный. Когда родители погибли, он взял на себя заботу о младших – Риде и Мэдди. О нем она всегда беспокоилась больше других. Если он узнает о ссоре между родителями накануне их гибели, это будет для него сильным ударом.
Он смотрел на нее задумчиво и серьезно.
– Ланс, а ты отрежь всем нам по кусочку шоколадного торта и свари кофе. – Мэдди указала на коробку на столике.
Он потрепал ее по щеке с хорошо знакомым покровительственным выражением, означавшим: «Я всегда о тебе позабочусь, малышка».
– Как скажешь, Мэд.
Мэдди кивнула, едва сдерживая слезы. Ну что ей делать – наброситься на братьев с кулаками или объятиями?
«Нет, убить их мало», – думала она час спустя. И чего они пристали? Проще их вздуть, чем выносить жалостливое кудахтанье. Парни быстренько прикончили торт, развлекая ее шутками и анекдотами, в чем она совершенно не нуждалась, а за кофе намекнули, что Джефф может переменить свое решение и согласиться на женитьбу.
«Ну да, после того, как вы его окончательно запугаете», – мрачно подумала Мэдди. И зачем ей одолжение с его стороны? Она мечтает о человеке, который будет ее любить всем сердцем и почтет за величайшее счастье быть с ней до конца дней своих. Он не станет требовать от нее, чтобы она ради него отказалась от сюих целей и планов. И позволит ей время от времени брать инициативу на себя, даже в постели.
– Разрыв с Джеффом – самое большое мое достижение за последнее время. Теперь я сама себя хозяйка. И не хочу, чтобы Джефф указывал мне, что делать. – Мэдди отложила вилку с самым решительным видом. – Я собираюсь встречаться с мужчинами и жить одна. Может, мне удастся найти единомышленниц, и тогда мы создадим клуб незамужних женщин Саванны, вроде того мужского братства холостяков, которому вы поклялись хранить верность, когда вам было лет двенадцать.
– Наше братство – другое дело, – возразил Ланс.
– Да, мне моя жизнь нравится, – пробормотал Рид. – Не надо следить, чтобы крышка унитаза была закрыта, а каждую ночь у меня новая подружка.
Мэдди расхохоталась:
– Позвоню Софи, спрошу, не поедет ли она сегодня в стриптиз-бар, где выступает известная Леди Шабли и торгуют наркотиками. Не терпится посмотреть...
– Никуда ты не поедешь, – твердо заявил Ланс.
– Тем более к Леди Шабли, – добавил Рид.
Услышав это, Мэдди ощетинилась, хотя нарочно назвала бар, пользующийся самой дурной славой, чтобы позлить братьев.
– А почему бы и нет? Я совершеннолетняя, и каждый житель Саванны видел...
– Ты женщина и никуда не пойдешь, – перебил ее Ланс тоном, не терпящим возражений.
Рид резко встал, стукнулся о кашпо с папоротником и поморщился.
– Благовоспитанные женщины обязаны посещать чайные и кофейни. А в баре ты станешь добычей для... для...
– Для симпатичных холостяков вроде вас? – сладким голоском закончила за него Мэдди.
Чейз перестал раскачиваться на качелях, откинул голову и расхохотался:
– Ребята, мне кажется, Мэдди нас разыгрывает. – Мэдди бросила на него лукавый взгляд:
– Кто бы говорил! Я многое упустила, потратив время на Джеффа. И теперь хочу пожить в свое удовольствие.
Ланс и Рид испустили стон отчаяния, а глаза Чейза стали чернее ночи.
– Тогда возьми с собой кого-нибудь из нас, коротышка. – Мэдди взмахнула вилкой.
– Ну да, конечно! За мной будут ухлестывать молодые люди и приглашать на танец, а вы трое, как встревоженные наседки, станете вокруг меня суетиться.
