— Ты выглядишь сенсационно, ну просто шикарно! Это несправедливо, Элизабет.
Элизабет рассмеялась, услышав отголосок их детских ссор. Вики вечно кричала: «это несправедливо!»— и по поводу первого вечернего платья Элизабет, и когда Элизабет пошла на свое первое свидание с краснеющим от смущения, спортивного вида молодым человеком шестнадцати лет, подарившим ей первый поцелуй и коробку шоколадных конфет, которую сам же потом и съел.
Тиская Грету, Вики сказала:
— Она чудо, правда? Так бы и съела ее! Хелен поспешно забрала у нее ребенка до того, как Вики смогла бы сделать нечто подобное, а Дэвид ухмыльнулся:
— Людоедка!
Вики показала ему язык.
— Не завидую тому парню, который женится на тебе, ты превратишь его жизнь в ад, — сказал он.
— Наоборот, в блаженство! — заверила его Вики, бросаясь в кресло и закидывая руки за голову. Она была похожа на маленькую гибкую хищную беленькую кошечку. — Я знаю все тонкости в этом деле! Удивительно, сколько всего можно узнать в университете в наши дни!
Дэвид посмотрел на нее осуждающе.
— На твоем месте я не стал бы этим хвастать.
— Конечно, Вики. Неужели тебе не стыдно, — поддержала его мать. Хелен рассмеялась.
— Она же шутит! Где твое чувство юмора, Дэвид? Ты же знаешь, Вики любит приврать.
— Кто это портит мою репутацию? — грозно вопросила Вики.
— Мы уезжаем, — объявил Дэвид, вставая. — Лиз, если захочешь провести несколько дней в Лондоне, позвони в любое время, будем рады тебе. Кстати, можешь и с ребенком посидеть.
— Какое счастье! — прокомментировала Вики. — Как чудесно! Приезжай и оставайся, работа найдется.
— Заткнись, — сказал Дэвид, собирая вещи Греты. — Готова, Хелен?
— Да, готова, — ответила она, следуя за ним к двери. — Всем до свидания. Вики взглянула на Элизабет.
— Она у него под пятой. Когда он возвращается с работы, обед уже на столе, а чистая выглаженная рубашка в шкафу. Дэвид получил то, что хотел.
— Хелен показалась мне очень счастливой, — заметила Элизабет.
— В том-то и дело, она на седьмом небе от счастья, бедная девочка. Мечтает хлопотать о нем день и ночь. Она так любит свои цепи.
Мистер Гардинер подмигнул Элизабет.
— Вики решила, что она феминистка. Теперь она надеется убедить свою мать выгнать меня из дома вместе со всем моим скарбом.
— А кто подал Дэвиду пример? — требовательно спросила Вики.
— Твоя мать, — весело ответил мистер Гардинер. — Она выполняла все его прихоти с того дня, как он родился, ему ни разу в жизни не пришлось даже посуду вымыть.
— Точно. — Эта мысль поразила Вики. — Может быть, тебе следует выгнать маму?
— Я подумаю об этом, — сказал, усмехаясь, отец.
— Почему бы нам не поставить ее на место? — спросила Элизабет с серьезным видом. — Почему бы не приготовить сегодня ужин? Это покажет ей, что незаменимых людей нет.
— Великолепная мысль, — согласилась Вики. — Давайте приготовим спагетти. Один итальянец в колледже научил меня готовить обалденный соус к ним. Он делал спагетти, которые таяли во рту, а его соусы — шедевры поварского искусства. Лук, томаты, хрустящие кусочки бекона — просто чудо! Он снимал недорогую комнату, но ел как король. Девчонки обычно становились в очередь на свидание с ним.
— Девушки сейчас совсем не те, что раньше, — пожаловался отец. — Они теперь такие материалистки.
— Когда живешь на государственное пособие, научишься быть практичной, — ответила ему Вики. Она вошла в роль. Уперев руки в бока, она воинственно продолжала:
— Любой человек, когда цена на продукты питания…
— Возмутительно! — фыркнул мистер Гардинер. Его жена в этот момент вернулась в комнату, проводив Дэвида и Хелен.
— Что именно? — спросила она.
— Лучше не спрашивай, — ответил ее муж. — Тебя это может шокировать.
— Меня не так-то легко шокировать. — Она подозрительно взглянула на Вики. — Что ты сказала отцу?
— Я сказала, почему бы вам с отцом не пойти посмотреть телевизор, а Лиз и я приготовим ужин.
Миссис Гардинер изобразила изумление.
— Нет, не может быть. Что ты думаешь приготовить? Тосты с бобами?
— Да-а, — протянула Вики. — Для дамы твоего возраста у тебя острый язычок!
— Я еще не старая развалина, — сказала миссис Гардинер. — Я еще могу подойти и надрать вам уши, леди.
— Пойдем, — сказал мистер Гардинер, обнимая ее. — Давай оставим девочек одних творить чудеса.
Когда дверь за ними закрылась, Вики встала, сняла с крючка фартук матери и повязала его на тонкой талии. Она была миниатюрной девушкой, ростом всего пять футов и два дюйма, очень пропорционально сложенной; джинсы в обтяжку подчеркивали ее стройность, а ярко-розовая хлопчатобумажная майка не скрывала красивой линии высокой упругой груди. Светлые волосы ее были завязаны в хвостики розовыми атласными ленточками. «Ты выглядишь как Ширли Темпл», — неодобрительно сказал ей как-то Дэвид. Она лишь состроила ему рожицу в ответ. Но в действительности этот стиль шел ей. Вообще, что бы она ни носила, ее замечали. Вики не принадлежала к числу девушек, подпиравших стены во время вечеринок.
— Как Нью-Йорк? — спросила она, доставая лук.
— Превосходно! Ты считаешь, что получишь диплом?
— Боюсь сглазить. Возможно. Экзамены оказались не такими трудными, как я ожидала. Мне задавали вопросы, на которые я могла ответить.
— Надеюсь, что так.
— Никогда не следует обольщаться, — сухо заметила Вики, и Элизабет поежилась.
— Не будь такой пессимисткой.
— Я реалистка, — поправила ее Вики. — Ты знаешь пословицу: цыплят по осени считают? Я работала как лошадь весь прошлый семестр. — Она усмехнулась. — Отрабатывала за все то время, когда филонила вместо того, чтобы корпеть над учебниками! Поверь мне, я уже на последнем издыхании. Не думаю, что могла бы повторить все это снова, поэтому надеюсь, что сдала. — Она дорезала лук и принялась бланшировать томаты в кастрюле с горячей водой. — Что мне необходимо, так это длинные-предлинные каникулы. Я подумываю написать тетушке Флер и спросить, нельзя ли мне погостить у нее с недельку — она всегда приглашала меня. Думаю, ей там бывает одиноко одной.
Элизабет жарила бекон. Она замерла с вилкой в руке и уставилась в окно. Солнце садилось за деревья. Небо пылало рыжеватым пламенем. Его сияние придавало пейзажу таинственную, сказочную неповторимость.
— Я тоже хотела бы навестить ее, раз я в Европе, — сказала она.
— Почему бы нам не поехать вместе? У нее есть две свободные спальни. Помнишь, когда мама и отец в первый раз взяли нас к ней? Мы прожили там пару недель. Что за прекрасные каникулы были — я помню каждую минуту!
