Ширли удалось достать приглашение на благотворительный вечер «общества развлечений» в пользу лечебной клиники. Роза сияла от радости.
— Будет уйма остроумных, честолюбивых молодых красавчиков, — отметила она. — Прекрасный генофонд для ребенка.
Мэриел рассмеялась и согласилась, что это хорошее место для практики и отослала в прачечную свое единственное черное вечернее платье.
Через две недели она стояла в сводчатом проеме Колонного зала отеля «Хилтон». Всюду мелькали кинозвезды и режиссеры, деятельные агенты и директора картин. Зал был наводнен молодыми мужчинами, которые занимали различное общественное положение. Общались приглашенные только согласно иерархии.
Поначалу все представлялось забавным. Но появление Мэриел было встречено пристальным вниманием и она почувствовала себя неуютно. Все ощутимее становилась пропасть между теоретическими рассуждениями и реальным выбором конкретного мужчины в отцы ребенка.
Целый вечер Мэриел отбивалась от внимания парочки агрессивных мужчин, которые даже не пытались скрывать обручальных колец. И не сразу заметила пристальный взгляд молодого актера. Он был ростом с телеграфный столб и смотрел на нее светлыми голубыми глазами.
— Вы еще не всем уделили внимание, — проговорил он с иронией.
— Я уже собираюсь покинуть этот зал. У меня устали ноги, — небрежно ответила Мэриел.
— Ну, у вас милые ноги. Меня зовут Майкл Винстон, — он сделал паузу и когда понял, что его имя ей ничего не говорит, продолжил. — Я был связан с предвыборной компанией Боба Мэллоя на пост губернатора Калифорнии.
В этот момент к ней нерешительно подошла Ширли в компании прелестной, молоденькой телевизионной звезды.
— Я сейчас вернусь, — шепнула она Мэриел.
— Вы знаете Ширли Кенфилд? — Майкл Винстон был откровенно поражен.
— Она пригласила меня. Ширли — моя лучшая подруга, — Мэриел наблюдала, как он обдумывает эти сведения.
— Вы уверены, что вам нужно уходить? Я бы с удовольствием выпил с вами.
Неожиданно ноги перестали ныть и Мэриел позволила уговорить себя выпить последний стакан вина. Вернулась Ширли и представила его. И тут же исчезла.
— Боб в пятницу устраивает для своих спонсоров небольшую коктейль-вечеринку, а мне не с кем пойти.
Мэриел задумалась буквально на долю секунды и потом сама толкнула себя в эту пропасть.
— Вообще-то, в пятницу я свободна.
С этого момента, пожалуй, можно начинать…
— Ему тридцать два, неженат и, мне кажется, он заинтересовался мной, — докладывала Мэриел «Умам». — Сегодня вечером он опять пригласил меня на обед.
— Если верить одному приятелю из компании Мэллоя, он очень честолюбив, трудолюбив и нравится Мэллою, — Ширли одобрительно кивнула головой. — Говорят также, что он быстро делает себе карьеру.
— У меня сложилось такое же впечатление. Все коктейльное сборище ходило за ним по пятам. Все выспрашивали, как бы невзначай, кто выделяет деньги и сколько, какие действия предпримет Мэллой после выборов, — Мэриел задумчиво отхлебнула чай со льдом.
— Ну, как там наш потенциальный отец? — Роза, реалист по натуре, нетерпеливо толкнула Мэриел локтем, ожидая новой информации. Мэриел вздохнула.
— Всю дорогу он только и говорил о своем решении не жениться до сорока, — она тянула время, хрустя чипсами. — Я чувствую себя такой виноватой. Прощупываю его, пытаясь понять, может ли он стать отцом, а ему кажется, что его втягивают в какие-то отношения, — переживала Мэриел.
— Он просто поцеловал меня на прощание, а я чувствовала себя шпионкой. Почему нельзя сделать все просто — полюбить друг друга и пожениться, — сетовала она.
— Ты хочешь иметь ребенка или нет? Мэриел собрала всю свою решительность:
— Да, я хочу ребенка. Но для июня уже слишком поздно. Я не могу забеременеть и в июле, так что мне придется ждать до…
— Погоди, а чем тебе не подходит июль? — разошлась Роза.
— У меня нет овуляции в июле. В ноябре, марте и июле. Я несколько месяцев следила за этим. Придется подождать до августа, до четырнадцатого.
— Значит займись этим в августе, четырнадцатого, — лукаво улыбнулась Роза.
Мэриел еще не убедилась в здоровой наследственности Майкла Винстона. Поэтому она избегала даже намека на интимные отношения. Чтобы не осложнять ситуацию, Мэриел не ужинала с Майклом, а встречалась с ним за ланчем. Лгала ему, что собирается две недели провести на Тахо — покататься на лыжах. Старалась обходить его спальню, маневрировала как могла, приближаясь к решающему моменту в августе.
Поначалу, Майкла просто забавляло ее сопротивление. Потом, когда он стал требовать от нее более близких отношений, Мэриел сказала ему правду о том, что после мужа у нее никого не было и она не намерена делать еще одну ошибку. В конце июля, устав от этой игры, он настоял на свидании за ужином.
Утром позвонил Милфорд Хейгуд и сообщил, что в Лондоне необходимые бумаги уже оформлены и в его офисе Мэриел ждет банковский счет. Нужно еще несколько подписей и дело будет окончено.
— Сегодня вечером у меня встреча в Лос-Анджелесе, — сказал поверенный. — А после этого, я мчусь в Нью-Йорк. Возможно, я привезу с собой бумаги, и мы закончим.
Они договорились встретиться в семь. Счастливая. что у нее наконец-то для разнообразия появилось настоящее оправдание, Мэриел позвонила Майклу и попыталась отменить встречу.
— Знаю, я слишком поздно предупреждаю… — она объяснила ему свою проблему. Майкл прореагировал мгновенно и угрожающе.
— Дело связано с большими деньгами, — продолжала она. — И мистер Хейгуд уезжает сегодня из города.
— Я отлично все понимаю и перенесу наш заказ. Подхвати меня у бара Мортоно.
Его живой интерес при упоминании о деньгах и решимость не упускать из рук назначенную встречу начали вызывать отвращение. Но Мэриел справилась со своим беспокойством. Если луна права, она сможет зачать ребенка где-то через две недели. А потом ей не придется видеть Майкла или она опять будет ему лгать.
— Постараюсь не опоздать, — уступила Мэриел. Лучше проиграть сражение, но выиграть войну.
Когда она подъехала к ресторану, Майкл встретил ee хищной улыбкой.
— Что мы сегодня празднуем? — он явно проявлял интерес.
— Я получила наследство.
— Не шутишь, мы богаты?
— Что ты считаешь богатством? — усмехнулась Мэриел. Мечты ее экс-мужа о финансовом благополучии были туманны, но всегда сводились к миллионам.
— Два-три миллиона могут сделать богатыми. Так мы богаты? — не успокаивался актер.
— Если бы мы были богаты, меня бы здесь не было, — беззаботно ответила она.
