— Перестань рычать, Вер, — обнял я её одной рукой за плечи. — Я тебе не враг, и никогда им не был.
— Ой, да ладно! — фыркнула она, быстро отводя взгляд, в котором застыли слёзы. А сердце-то не каменное у нашей девочки. — Думаешь, я не догадываюсь, что все вокруг меня едва терпят? Я им, как кость в горле. И тебе тоже. Вон, шантажировала тебя, чтобы потом опозориться. Мгновенная карма в действии.
— Так оно обычно и бывает, — пришлось мне согласиться.
— Отвали, пожалуйста, ладно? — сбросила она мою руку, вновь отдаляясь от меня.
Вот же упрямая!
Ладно, чуть отстану, пусть переварит случившееся самостоятельно. Иногда полезно побыть с собой наедине. А то, что её все едва терпят? Чушь. Придумывала сама себе проблем. Видимо, от жизни хорошей.
Так мы и шли один за другим несколько метров под сгущающиеся сумерки. Верка впереди обнимала себя руками и дрожала, то ли от слёз, то ли от холода. Я в какой-то момент не выдержал, снял с себя куртку, догнал мелкую язву и накинул ей на плечи кожанку. Она глянула на меня невидящем взглядом, кивнула отстранённо, видно, в знак благодарности и свернула с дороги в сторону детской площадки.
Вскоре она уселась на одну из двух качель и уставилась на свои ноги:
— Я ведь им сразу говорила, что не хочу учиться за границей. Родителям. Но нет. Попробуй, Вера, не понравится — вернёшься. Это очень престижно, Вера, — вполне похоже передразнивала она отца, когда я опустился на качели рядом. — Ты нам здесь не нужна, Вер! Мы хотим от тебя избавиться, чтобы сосредоточиться на дорогом сыночке! А мне теперь как быть? — посмотрела она на меня, но вопрос точно был риторическим. — В прошлой школе у меня были друзья! Хорошие... А в этой что? Как в первый раз, в первый класс! Всё заново. Снова и снова. Это бесит, Филипп. Я устала доказывать всем, что чего-то стою. Устала...
— Перестань, — пожал я плечами. — Доказывать. Кому надо сам увидит, что ты чего-то стоишь.
— Кому это надо? — горько усмехнулась она, посмотрев в сторону. — Папе вообще на меня плевать. Сашке тоже. Мама, вроде бы, заботится обо мне, но учитывая то, как я себя с ней веду, на долго её не хватит. Выходит, я сама всех отталкиваю, да? Вон и ты сказал, что я постоянно рычу. Наверное, мне суждено остаться одинокой старой девой.
— Ну ты загнула, Вер, — не сдержал я смешка. — У тебя ещё вся жизнь впереди, дурёха. На счёт отца твоего ничего не скажу, а вот на Саню ты зря наговариваешь — я уверен, он за тебя любого за кое-что подвесит, пусть только кто попробует обидеть. — Вера усмехнулась, а я продолжил: — И потом, жизнь такая штука... Сколько не отталкивай, а твоё от тебя никуда не денется. Понимаешь о чём я?
— Понимаю, что ты подался в философы, — улыбнулась она.
Я тоже улыбнулся, и некоторое время мы просто молчали. Вера вновь смотрела в сторону, на темнеющее небо над верхушками далёких сосен. А я изучал её профиль. Ей шла ковбойская шляпа. Смешно, но это так. Она в принципе была весьма симпатичной.
Но о чём я думаю?
Тишину разбил далёкий смех, прозвучавший со стороны какой-то площадки, обнесённой высоким забором, на противоположной стороне улицы. Там горел свет, и, если я не ошибался, оттуда доносились звуки ударов тяжёлого мяча об асфальт.
— Что там? — кивнул я в сторону звуков.
— Баскетбольная площадка для местных придурков, — недовольно поджала губы Вера.
— Почему придурков?
— Потому что несмотря на то, что на дворе двадцать первый век, женщины всё так же не в чести. Что они могут понимать в "мужских" видах спорта, верно? — язвила она.
Это по меньшей мере интересно.
— Пошли, — поднялся я с качели и направился к площадке.
— Куда?
Я развернулся, шагая вперёд спиной, и широко улыбнулся Вере:
— Покажем этим придуркам, что не стоит недооценивать одну конкретную представительницу слабого пола. Или ты струсила?
— Ещё чего! — соскочила она с качели и рванула за мной, придерживая шляпу одной рукой.
Забавная. Очень забавная, чтоб её.
На площадке играли четверо парней, примерно моего возраста. На нас обратили они внимание не сразу, а когда заметили — заулюлюкали. Вера им на это показала средний пальчик. Хорошее начало, ничего не скажешь.
— Сыграем, парни? — предложил я.
Самый высокий из них обнял мяч и вышел вперёд:
— С вами что ли?
— Ну да. Я и моя девочка против вас четверых. Если не испугаетесь, конечно. Можно даже на спор. Тысяч пять для начала, как вам?
— Фил, ты что задумал? — прошипела рядом Вера.
— Задумал верить в твои силы, язва, — усмехнулся я.
— В чём подвох? — спросил тот, что стоял справа от высокого.
— Никакого подвоха, — положил я руку на сердце. — Всё прозрачно, как ваши слёзы, после нашей победы.
Парни ожидаемо насмешливо рассмеялись, Вера тоже хохотнула. Немного нервно, на мой взгляд.
— Ну что парни, нам предлагают лёгкие деньги, — обернулся на своих высокий. — Возьмёмся?
— Вообще легко!
— Ну и самомнение...
— Неудачники.
Я развернулся к Вере и обхватил её руками за плечи:
— Язва, деньги нам нужны. Вся надежда на тебя, ясно? А я не то чтобы хорошо играю.
Вера округлила глаза, смерила парней оценивающим взглядом и вновь посмотрела на меня, состроив недовольную марашку:
— Какой же ты всё-таки идиот, Фил. Мы проиграем!
— Нет, если ты как следует постараешься, — подмигнул я ей и снял с неё шляпу и свою куртку. Кто-то из парней присвистнул и получил мой угрожающий взгляд. Мне не нравится, что на Веру смотрят так же, как на неё сморю я сам. Н-да.
Ладно, эта девчонка точно знает толк в баскетболе. Никто из парней не ожидал от неё такой прыти с первых минут игры. Я тоже, кстати. Её явно недооценили. Вера летала по площадке, колошматя мячом асфальт, словно родилась вместе с ним. Я охренел, если честно. Парни тоже. Вот тогда и началась игра пожёстче.
Верку давили числом, но не тут-то было. Она с лёгкостью уходила от блоков и забивала мяч за мячом. Парни начинали злиться, а Верка на это умудрялась хохотать, чем несомненно выводила их из себя ещё сильней.
Я же в основном наблюдал. И из-за меня же были забиты мячи в нашу корзину. Ну я не лукавил, когда говорил, что играю плохо. В смысле, вообще не играю. Было в школе как-то, давным-давно...
— Фил, блин, соберись! — орала на меня моя баскетболистка время от времени.
В принципе, мы всю игру шли ноздря в ноздрю.
И вот мяч у меня... Верка пробежала ближе к корзине соперников, чтобы я передал ей пас. Трое парней её тут же закрыли, но она всё равно прорывалась и выкрикивала что-то вроде: давай, Фил, давай, я тут!
Высокий бежал ко мне. Я обошёл его, подобрался уже близко к Верке, но эта шпала вернулся и встал между мной, Веркой и кольцом. Я поймал взгляд девчонки. Парни ждут, что я отдам ей пас, ведь до этого я не забил ни одного мяча — все на счету Веры. Отдам, и они не позволят ей забить победный мяч... Вера незаметно для остальных кивнула мне, я видел в её взгляде такое количество доверия и веры в меня, что сердце на миг запнулось. Я схватил мяч и сделал вид, что хочу кинуть его Вере, но в последний момент изменил направление и отправил его в сторону корзины... Клянусь, время замерло. Всё остановилось. Парни, Вера, я сам. Мы все, затаив дыхание, следили за полётом мяча.
Медленный удар сердца — мяч задевает железное кольцо. Ещё один удар — мяч чуть подскакивает, и кажется, что сейчас он отлетит в другую сторону. Игра не окончена? Парни выдыхают с облегчением? Я сам кривлюсь от досады? Ещё удар — мяч задевает другую сторону кольца. Вздох. И он проваливается вниз, путаясь в сетке. Бах. Бах-бах. Бах-бах-бах... Пока совсем не затих.
Все в шоке.
Мы с моей язвой победили.
— Да ну на хрен! — взревел кто-то из соперников.
— Да! Победа! Победа! — тут же заверещала Верка и кинулась ко мне.
