Волновалась ли она? А как же! Он весь из себя мистер тайна, а она лишь на середине пути поняла, что от злости забыла заехать домой и переодеться. Грязные волосы замотала в пучок на голове. На пиджаке пятно от кофе. Блеск. Ее ужасно раздражал неопрятный внешний вид, но время летело стремительно, а поиски Мишель пока не обернулись успехом. Пришлось стиснуть зубы и ехать дальше. Она что-нибудь придумает. Кто ж знал, что ей придется ехать к черту на рога после суток без сна?
Хорошо хоть ее костюм был из последней коллекции «Армани» с расширяющимися к низу тонкими брюками, а на ногах изящные туфли лодочки. Пиджак можно снять, правда под ним тонкая полупрозрачная блузка с длинным рукавом. Но хотя бы относительно чистая. Лицо подкрасит, нацепит дежурную улыбочку. Покопавшись в бардачке, нашла папины солнечные очки-авиаторы. В принципе, сойдет за обеспеченную дамочку, правда, попавшую в трудную жизненную ситуацию.
Параллельно ее сжигала тревога за Мишель. А поскольку Натали сейчас в немного истеричном состоянии, вдобавок после тотального недосыпа, она всерьез опасалась, что начнет ползать в ногах Джона Ноулза или вытворит, что похуже, лишь бы он помог найти подругу. Ужасная идея отправить Натали сюда. Хуже нее не существует переговорщиков, об этом знали все в Бюро. И если она могла защититься своим значком, то уверенность хоть как-то присутствовала в ее действиях. Как Натали Лагранж ей просто хотелось спрятаться в уголке. Как стать той, кем ты никогда не была?
Телефон все время разрывался от звонков, она еле успевала нажимать на кнопку на руле, чтобы отвечать. Поскольку она до своей отставки считалась лидером спецоперации, каждый считал необходимым доложить ей ту или иную информацию. Сдвигов не было.
К концу пути Натали поставила телефон на тихий режим, чтобы не отвлекаться от разговора с Ноулзом. Если он, конечно, не выкинет ее через высокий кирпичный забор. Несмотря на свои семейные корни, связывающие ее с двумя звучными фамилиями Лагранж и Конте, Натали ощущала себя сейчас овечкой на заклание. Ей предстоит разговаривать с грозным хищником, добившимся к тридцати семи годам колоссальных успехов. Таких, как Натали, он даже не замечает.
Остановившись у огромного особняка в колониальном стиле у самого побережья, Натали достала из сумочки косметику. Накрасила ресницы черной тушью, подвела прозрачным блеском губы. Улыбнулась себе в зеркале заднего вида. Бесполезно. Выглядит ужасно. Выбора нет.
Ветер чуть не снес ее, когда она вышла из машины в одной шелковой блузке. Она поежилась от холода и вцепилась в небольшую сумочку. Добежала до ворот и нажала кнопку вызова.
Плохая идея снять пиджак, когда погода не определилась в своих желаниях — быть пасмурной и угрюмой, или все же ясной и теплой. Э, так дело и до урагана дойдет.
— Представьтесь, — буркнул не очень-то вежливо кто-то из охраны в динамике.
— Натали Лагранж.
— У вас есть приглашение?
Свадьба. Точно.
— Э, нет. Но мне нужно навестить мистера Ноулза по очень срочному делу. Передайте, что я совладелец «Лагранж Энтерпрайзес». У меня есть важная информация, если, конечно, он не хочет получить в понедельник повестку в суд.
Натали сочиняла на ходу. Если не сработает, она умчится отсюда со скоростью ветра.
Вряд ли ведь ее примут. Люди отдыхают и веселятся, а она тут со своими делами…
— Проезжайте, — повелевал голос в динамике. Ворота медленно открылись. Идти до особняка еще добрых метров сто, но было так холодно, что она вернулась в машину и проехала вперед по дорожке к дому одного известного финансиста, Тео де Сантиса. Глупо. Если с ней что-то случится, машина будет заблокирована во дворе и ей просто не дадут покинуть это место.
Интересно, чью свадьбу здесь празднуют и в каких отношения Джон Ноулз с давним приятелем ее отца? Что-то пугало и отталкивало Натали от всех членов семьи де Сантис. Она дружила в колледже с Сереной де Сантис, младшей дочерью Тео и Ванессы, но после одного случая прекратила любые контакты навсегда.
В гости к этим людям да еще в таком виде она точно не планировала приходить. Черт с ними.
У большой железной двери с кованым рисунком ее ожидал дворецкий. Он попросил ключи от машины, чтобы можно было ее припарковать в отдельное место. В доме полно гостей, нельзя блокировать подъездную дорожку. Натали сглотнула подступивший ком в горле, но ключи отдала.
Дворецкий провел ее по помпезному холлу вглубь дома. Старинные коллекционные картины и портреты, лица на которых уставились на нее с отвращением, разместились на стенах. Целое состояние и без дополнительных элементов защиты. Неужели хозяева так беспечны? Или напротив, знают, что ни одна живая душа без их ведома не ступит за порог дома?
— Мистер Ноулз сейчас плавает в бассейне, а остальные домочадцы еще спят. Праздник выдался вчера великолепный. Жаль, что вы не пришли. Сегодня будет вторая часть приема, вы должны это увидеть. Невеста чудо, как хороша!
Дворецкий так сказал, как будто она старый друг семьи и ее точно ждали. Может быть приглашение и отправляли, но ей и ее семье совсем не до свадьбы в доме де Сантис. Ее бабушка и отец всю ночь в квартире Алекса успокаивали Анну Роулэнд и Энтони Бонаци, родителей Мишель
— Извините, но у меня много дел. Я вряд ли останусь, — ответила Натали, вспомнив, зачем она сюда приехала.
Дворецкий кивнул и провел ее в левое крыло дома, где расположился большой крытый зимний бассейн со стеклянной крышей и высокими узорчатыми окнами во всю стену с видом на море.
Из воды по мраморным ступенькам перед ней только что вышел мужчина. Натали забыла о дыхании. Ноги ее едва сами не унесли прочь, пока она мысленно не приказала себе замереть. Роскошный с великолепной фигурой. Мощная гладкая грудь и кубики пресса словно требовали остановить на себе взгляд. Мышцы играли на его сильных руках, капельки воды стекали по золотистой загорелой коже. Натали разглядывала великолепное тело без зазрения совести, мысленно восхищаясь этому образцу мужчины с фигурой атлета, а не бизнесмена. Он просунул руки в белый махровый халат, вытянутый дворецким и надел тапочки. Натали отметила его широкие плечи и высокий рост. Ей пришлось немного поднять голову, хотя она и была на небольших каблуках
Солнечный свет бил ему в спину и отбрасывал тень на лицо. Не может быть, чтобы это был Джон Ноулз. Когда он занимается бизнесом? С такой фигурой нужно целыми днями пропадать в тренажерном зале.
— Ну что? Вы закончили с осмотром? — ехидно поинтересовался мужчина низким бархатистым голосом.
Натали еще больше застыла, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Он был так красив, что в душе поселилась жуткая тоска. У нее никогда не будет отношений с таким мужчиной.
Нахмурившись от ее молчания, он развернулся лицом к свету и пригласил сесть на мягкое плетеное кресло возле небольшого круглого столика.
— Фрэнсис, — окликнул он дворецкого. — Принеси нам завтрак. Что предпочитаете? Кофе? Чай?
Натали задыхалась, не в силах произнести ни слова. Если она не возьмет себя в руки, то обязательно грохнется в обморок.
— На ваш выбор, спасибо, — сипло пробормотала она.
Его лицо можно поместить на обложку глянцевого журнала. И в целом он больше похож на фото-модель, нежели на генерального директора строительной компании.
С русых волос стекала вода, он немного тряхнул ими и зачесал пальцами назад. Темные, почти черные глаза смотрели снисходительно. А ленивая усмешка едва тронула чувственные губы. Прямой нос и выразительные скулы делали его похожим на древнего воителя. Брови взлетели вверх от удивления.
— Мисс Лагранж, если вы продолжите меня разглядывать, я решу, что вы приехали не по тому делу, о котором заявили охране.
Она в большой заднице.
Конечно, едва ли он обратит на серую Натали внимание. Ну почему великолепные и потрясающие мужчины вроде Джона и Алекса всегда выбирали таких женщин, как Мишель Роулэнд?
Так, Натали, соберись! Ты здесь не для того, чтобы личную жизнь устраивать!
