Кейт испытывала смешанное чувство благодарности и смущения. Она понимала, что Билл Джонс намекает, чтобы она не беспокоилась по поводу Дэйва Нильсена и отвратительных пересудов.
— Я вам чрезвычайно признательна, — сказала она, и ее голос чуть заметно дрогнул.
Джонс лукаво подмигнул ей:
— Я не зря для вас стараюсь: у меня есть своя корысть.
— Да что вы говорите?
Он рассмеялся:
— Если вам надоест судейское кресло, я вас снова переманю сюда.
— А если не надоест? — поддразнила Кейт.
— Что ж, тогда нашему городу в кои веки раз повезет на настоящего судью.
Кейт в порыве благодарности поцеловала его в щеку.
— Спасибо за все. — Она едва удерживала слезы. — Вы столько для меня сделали.
В этот самый момент она заметила Дэйва Нильсена. Он стоял у двери, лениво потягивая коктейль, и не сводил с Кейт нахального, саркастического взгляда.
Кейт вся ощетинилась, но постаралась этого не показать. Она сделала шаг назад и одарила Билла жизнерадостной улыбкой.
— Идите к гостям, дорогая, я хочу, чтобы вы как следует повеселились, — сказал он. — Да, кстати, не обращайте внимания на то, что газеты болтают про ваш приговор по делу об убийстве из милосердия.
— Что с них взять? Я поставлена вершить правосудие и поступила так, как сочла справедливым.
— Вот и умница. Ну, желаю приятно провести время.
— Спасибо. Еще раз с днем рождения!
Как только босс отошел, Кейт решительно направилась к Дэйву. Она остановилась перед ним, но он не шелохнулся и продолжал смотреть на нее все с тем же наглым выражением.
Кейт изобразила дежурную улыбку и заговорила так тихо, что со стороны могло показаться, что это воркует влюбленная парочка.
— Если у тебя есть голова на плечах, не распускай язык.
Дэйв побледнел, но не смутился:
— Не надо меня запугивать, ваша честь. — Он произнес слова «ваша честь» таким издевательским тоном, что у Кейт возникло неудержимое желание съездить по этой наглой физиономии. Впрочем, такое желание неизменно возникало у нее при виде Дэйва.
— Либо представь доказательства, либо придержи язык, — бросила она.
Дэйв расхохотался.
— Ой, милочка моя, ничему-то тебя жизнь не учит. Поверь, когда мне понадобится, я что угодно докажу.
Кейт не спасовала перед его самонадеянностью:
— А это мы еще посмотрим, — сказала она с той же улыбкой. — Ты меня недооцениваешь.
Она повернулась к нему спиной и услышала, как он говорит ехидно и вкрадчиво:
— Между прочим, совсем забыл тебя поблагодарить за то, что познакомила меня с Энджи. С ней поболтать — одно удовольствие!
Кейт остолбенела, но взяла себя в руки. Энджи. Как же она не подумала!.. Если Дэйв выставит свою кандидатуру, он не остановится ни перед чем. Неужели Энджи способна на предательство? Неужели она расскажет ему о незаконнорожденном ребенке? Нет, Кейт отказывалась в это верить. У них с Энджи не раз случались перепалки, но Энджи никогда ее не предаст.
Она повернулась на каблучках:
— Энджи не впутывай. — Каждое слово прозвучало со значением.
Дэйв снова захохотал.
С минуты на минуту должен был приехать офицер по надзору за условно осужденными. День с самого утра выдался суматошный.
Слушание дела обещало растянуться на несколько недель. Двое помощников шерифа, белые, обвинялись в том, что до смерти избили в камере заключенного-негра.
Это уже само по себе привлекло всеобщее внимание. Кейт всегда избегала давать интервью, даже в период предвыборной кампании. Она невольно вспомнила Мика Престона и враждебный стиль его заметок.
Тем не менее Кейт чувствовала, что ее позиции довольно прочны. Если даже в борьбу вступит Дэйв, это лишь укрепит ее в стремлении победить. Уж кому-кому, а этому прохвосту она ни за что не уступит. Правда, он сует нос куда не следует. Надо будет серьезно поговорить с Энджи, и как можно скорее.
Первые слушания по делу оказались в высшей степени утомительными. Кейт больше всего хотелось поехать домой, влезть в старые джинсы с обрезанными штанинами и выйти в сад. Но до этого было еще далеко.
Кейт раскачивалась на стуле и потирала виски. Ей предстояло вынести еще одно решение — по результатам слушаний, закончившихся несколько дней назад. Дело оказалось таким же неоднозначным, как и убийство из сострадания. В настоящий момент ей предстояло отвлечься от процесса по делу помощников шерифа и определить меру наказания двум другим подсудимым.
Держа в руке карандаш, она снова и снова читала материалы дела. Двое парней, только что окончивших школу, были зачислены в ведущие колледжи по спортивному набору. Они были задержаны полицией за нарушение правил дорожного движения, а затем арестованы за хранение наркотиков и оружия. Их вина была налицо, однако приходилось учитывать одно существенное обстоятельство.
Старший брат одного из подсудимых посулил им большие деньги за транспортировку наркотиков, убеждая, что за это им ничего не будет.
Кейт всегда стояла на том, что преступление есть преступление. Если эти юнцы пострадали из-за собственной глупости и неопытности, они не вызывали у нее сочувствия, тем более что перевозили они один из самых страшных наркотиков — крэк.
Сначала мальчишки молчали, как рыбы, но когда поняли, что в любом случае пойдут под суд, хоть это и было их первым правонарушением, сочли за лучшее оказать помощь следствию.
Теперь Кейт предстояло решить, какой вынести приговор: солидный срок тюремного заключения или условное наказание. Кейт была известна своей непримиримостью там, где дело касалось распространения наркотиков, и она не собиралась менять свою позицию. Она уведомила и защитника, и обвинителя, что примет к рассмотрению ходатайство о смягчении наказания только в том случае, если в нем будет идти речь не менее чем о десяти годах тюремного заключения. Когда подсудимому вменяется в вину продажа или транспортировка крупных партий наркотиков, трудно говорить о смягчении наказания.
Стук в дверь вывел ее из задумчивости.
— Войдите.
— Здравствуйте, ваша честь, — сказал Джим Дарси, входя в кабинет с портфелем в руке.
Перед вынесением приговора ей предстояло внимательно изучить доклад о личности и обстоятельствах жизни подсудимых, но перед этим она хотела побеседовать с дознавателем в неофициальной обстановке.
Джим отличался высоким ростом и невероятной худобой. Из-за лысины на макушке и старомодных очков он казался гораздо старше своих тридцати с небольшим лет. Однако за непритязательной внешностью скрывался исключительно честный и опытный сотрудник, к рекомендациям которого Кейт неизменно прислушивалась.
