– Если ты не начнешь жить своей жизнью, не станешь храброй и мужественной, то все потеряешь, – мягко проговорила Нина.
Слезы хлынули у меня по щекам, обжигая кожу горячи ми солеными ручейками. Господи, я ненавижу плакать, однако в последние месяцы только этим, кажется, и занимаюсь. Сентиментальные слезы уже начали разбирать меня во время рекламных роликов «Кодак», шоу Опры Уинфри, а однажды вечером я разревелась во время одной особенно трогательной сцены в «Выжившем». Я подняла глаза на Нину и увидела, что она улыбается мне с почти материнским сочувствием.
– Да, я люблю его. Но он на много лет старше меня, и никто не верит, что у нас что-то получится, и посмотри на Кейт с Марком – они идеальная пара, и все равно расстались, а что, если я захочу замуж, захочу детей, а он решит, что слишком стар для этого? – Слова лились из меня сплошным потоком, но, слушая все это, Нина лишь понимающе кивала головой, как будто заранее знала, что я скажу.
– А если мир завтра исчезнет? Ты любишь хорошего, сильного человека, и он любит тебя. Ты действительно готова отказаться от этой любви из-за нескольких «а что, если»? – спросила Нина.
Конечно, я знала, что не откажусь. Я любила Теда. Любила так сильно, что у меня щемило в груди и было больно вздохнуть. Рядом с ним я знала – все в порядке. Вдали от него мне казалось, как будто мое сердце сунули под нож кухонного комбайна.
– А как, как мне вернуть его? – простонала я.
– Вот это уже интересный вопрос, – задумчиво сказала Нина, откинувшись на стуле. – Нужно чуть-чуть подтолкнуть Теда. – Блеск в глазах подруги одновременно испугал и обрадовал меня. Теперь за столиком напротив меня сидела хрупкая и все еще слегка опухшая от слез, но явно прежняя Нина.
Наступил канун моего тридцатого дня рождения и, естественно, канун Нового года. Некоторые могут подумать, что родиться первого января очень здорово. Ну да, в день рождения мне не надо было ходить в школу или на работу, но, признаюсь честно, праздновать день рождения в Новый год – отвратительно. Во-первых, подарки: как известно всем, родившимся в конце декабря – начале января, подарки чаще всего просто ужасны. Люди либо спустили все деньги на рождественские праздники и дарят тебе всякую чепуху, либо тратят на пять долларов больше, чем стоил бы обычный подарок, и заявляют, что это комбинированный презент к Новому году/дню рождения. А самое мерзкое во всем этом то, что друзья и родственники неизменно хотят объединить мой день рождения с празднованием Нового года – всеобщего торжества, которое по большому счету никто не любит. За столом царит зеленая тоска, гости, разодетые в пух и прах, как правило, напиваются до чертиков, не переставая сожалеть о том, что где-то идет более модная и веселая вечеринка, на которую их не пригласили. И каждый год, когда все пьяное сборище заплетающимися языками хрипло допевает «Доброе старое время», оркестр неизменно принимается фальшиво играть «С днем рожденья тебя» и кто-нибудь случайно вспоминает, что принес мне торт. Для меня не устраивают вечеринок, не приглашают в ресторан (у кого хватит здоровья продолжать веселье первого января?), так что приходится довольствоваться партией второй скрипки, аккомпанирующей Новому году.
Однако на сей раз подобные сожаления меня не мучили – поразительный факт, учитывая, что передо мной маячил тридцатник, а я была не замужем, без работы и раз ругалась с родителями, не говоря уж о том, что последние пять месяцев я только и думала о дне, который подведет черту молодости, после чего на мою долю останутся лишь морщины, седые волосы и все более громкое тиканье моих внутренних часов.
В конце концов, может, мне и повезло, что сердечные неурядицы отвлекают от других переживаний. Я любила Теда, и эта мысль вызывала у меня ужас, одновременно оставаясь практически единственной непреложной истиной, не подлежащей сомнению. Еще сильнее пугало неведение: я не знала, любит ли меня Тед или вернулся в распахнутые (уж это точно) объятия бывшей жены. Если он по-прежнему один, я все равно не могла сказать наверняка, не утратил ли он последний интерес ко мне после того, как я третировала его в течение пяти недель. И даже если удастся вернуть Теда, нам не уйти от решения серьезных вопросов, ведь я мечтала выйти за него замуж и родить ему детей, а в его ближайших намерениях, насколько мне было известно, значилось уйти на покой и вести безоблачную жизнь состоятельного холостяка. Таким образом, передо мной вставала страшно сложная задача: убедить Теда расстаться с Элис, полюбить меня и подарить мне обнесенную белым штакетником американскую мечту в виде кольца с брильянтом, дома в пригороде, двух авто и розовощеких малышей в костюмчиках из «Беби-Гэпа». Как это сделать, я совершенно не представляла. С такой миссией задумываться о гнете Неумолимого Времени было особенно некогда.
Нина сказала, что у нее есть план по возвращению Теда. С одной стороны, это уже был прогресс, но, с другой стороны, раскрывать свой замысел она не собиралась. Как я ни упрашивала, как ни умасливала Нину, та осталась непреклонной, отрезав, что если я узнаю, то лишь разнервничаюсь. Конечно, я нервничала уже от одного этого. Она сообщила только, что мы в обязательном порядке пойдем на новогодний бал телерадиосети «Голд ньюс» и что я должна выглядеть на все сто.
Я не забыла, что у меня как-никак день рождения, и, несмотря на то что следовало постепенно входить в режим экономии (поскольку остатки выходного пособия стремительно таяли и в активе у меня был лишь крохотный заработок от рисунков для веб-сайта), решила послать благоразумие к черту и подарить себе тридцать первого декабря день в салоне красоты. Для женщины день в салоне красоты – то же самое, что роман на одну ночь для мужчины – верный способ восстановить уверенность в себе (в обоих случаях, правда, поначалу присутствует некоторое смущение от того, что абсолютно незнакомый человек увидит тебя голышом). Целый день я расслабленно лежала, пока опрятные женщины в накрахмаленных халатиках разминали мои ноющие плечи, удаляли омертвевшую кожу со стоп и чистили поры на лице. Меня пропарили, вылили на мое тело тонны воды и завернули в горячие простыни. Кажется, в первый раз за миллион лет я почувствовала себя легко и свободно. Мне сделали массаж спины, и, глубоко вдыхая аромат лаванды, я сбросила все напряжение, накопившееся за последние месяцы. Я знала, что это ненадолго – стоит окунуться в реальность, где меня ждут бедность, одиночество и старость, и мои плечи снова бессильно сгорбятся, – но сейчас я была счастлива освободиться от всех неприятностей.
Выколотив из моего тела весь груз забот, меня стали приводить в божеский вид. Подстригли и уложили волосы, привели в порядок и отполировали ногти на руках и ногах и в качестве дополнительного удовольствия сделали макияж: визажистка нанесла тон, румяна и тени для век так умело, что я едва узнала Элли, которая смотрела на меня из зеркала. У нее исчезли вечные круги под глазами, а линия скул изменилась. Обычно я не очень сильно крашу глаза, но сейчас визажистка подчеркнула линию века с помощью черной подводки и наложила серые, с перламутром, тени. Получилось очень выразительно и невероятно красиво.
