— Вот как? Чудесно.
— Наверное, — вздохнула Грейс. Чудесно для Стефани, которая на самом деле была королевой детсада. Она внимательно посмотрела на маленькое волшебное зеркальце у себя на запястье, ожидая появления Ариэль, но кружочек был пуст.
«Ариэль, — произнесла девочка одними губами, — мне одиноко».
Никакого ответа.
Грейс прислонилась щекой к пушистому чехлу сиденья и уставилась в окно, глядя, как мимо проносятся, сливаясь в одно пятно, большие зеленые деревья. Они с бабушкой проехали одну улицу, свернули на другую, потом свернули еще раз и поехали к дому.
Бабушка осторожно вела машину по проселочной дороге к хижине.
Грейс терпеливо ждала, когда ее выпустят из автомобиля, и как только получила свободу, схватила рюкзачок и пошла за бабушкой по тропинке к входной двери.
Войдя в дом, бабушка принялась что-то бормотать, пока поднимала с пола вещи. Она не любила, когда папа повсюду разбрасывал одежду, а игрушки Грейс просто ненавидела.
Грейс включила телевизор и села на диван ждать папу. Если бабушка на нее не смотрела, она посасывала большой палец. Девочка понимала, что так делают только малыши, но при бабушке она всегда нервничала, а большой палец во рту ее успокаивал.
— Грейс! — позвала бабушка.
Грейс вынула изо рта палец.
— Я не сосала большой палец. Обкусывала ноготь. Это тоже плохо?
Бабушка нахмурилась, а у Грейс сердечко забилось быстрее и в животике похолодело.
Бабушка подошла ближе.
— Нет ничего плохого в том, что ты сосешь большой палец, Грейс.
Голос сладкий, как мед, и Грейс невольно начала улыбаться.
— Правда?
— Может, мне стоит тоже попробовать.
Девочка захихикала.
— Если я сосу палец, мне становится лучше.
— Бог свидетель, это здорово.
— А ты говорила, что Бога нет. Так ты сказала папе, когда он захотел сходить на кладбище.
Улыбка на лице бабушки померкла.
— Пойду приготовлю ужин.
Грейс сразу поняла, что опять сказала не то. Ей захотелось сунуть в рот палец, но вместо этого она закрыла коленки одеялом и тихо сидела, наблюдая, как бабушка готовит. Очень долго никто ничего не говорил. Грейс то и дело поглядывала на свое зеркальце, шепотом звала Ариэль, но подруга не появлялась.
Следующие два часа прошли так же: Грейс с бабушкой, двое в маленьком домике, почти все время молчали.
А потом наконец приехал папа. Грейс услышала, как подъехала его машина, увидела свет фар, на секунду мелькнувший в окне. Она соскочила с дивана и побежала к двери.
— Папа! — закричала она, когда он вошел в дом. Скинув большой рюкзак, он подхватил девочку на руки. В ту же секунду мир для нее переменился.
Он поцеловал ее в щеку.
— Как моя девочка?
— Я хорошо себя вела, папа.
Папа улыбнулся, но она видела, как он устал. Веки у него припухли, и он опять забыл причесаться.
— Привет, ма, — сказал он. — Вкусно пахнет.
В комнату вошла бабушка. Она вытирала руки о полотенце, непонятно зачем, потому что никогда не делала беспорядка и не пачкалась.
— Мясной рулет и печеный картофель. Салат в холодильнике.
— Совсем необязательно тебе утруждаться, — сказал Зак, отпуская дочь.
Но девочка облепила его, как паутина.
— Люблю тебя, папочка.
— Я тоже люблю тебя, принцесса.
Бабушка приблизилась, внимательно посмотрела на папу, и ее красивое лицо стало строгим.
— Ты не спишь.
— Выпускные экзамены, — ответил он.
Грейс ничего не понимала. Ну конечно, он не спал. Он же только что приехал домой.
— Мы сегодня поиграем в родео, папа? — Родео было ее любимой игрой. Грейс забиралась к папе на спину, а он высоко ее подкидывал.
— Быть может, Грейс лучше переночевать сегодня у нас? — предложила Джуд.
Грейс крепче вцепилась в отца.
— Я не помешаю тебе, папа, даю слово. Я дам тебе позаниматься.
— Спасибо, ма, — ответил папа, — но мы будем себя хорошо вести.
Бабушка посмотрела на него долгим немигающим взглядом, потом пожала плечами.
— Ладно. Я приеду до восьми, чтобы забрать ее. Не засиживайся слишком долго.
Грейс почувствовала огромное облегчение, когда бабушка ушла. Она не знала почему, но бабушка ее пугала. Она как будто играла с чужой особенной игрушкой и боялась случайно ее сломать.
Девочка посмотрела на отца и увидела, как он устал. Она не выносила, когда он затихал.
— А меня сделали королевой садика, — объявила Грейс в надежде, что он станет ею гордиться.
— Даже несмотря на то, что ты дала в нос Остину?
— Его никто не любит, папочка. Все обрадовались, что он получил от меня.
— Ваш садик случайно не называется «Повелитель мух»?[17]
— А?
Зак понес дочь к дивану и сел. Она прижалась к отцу, положив голову ему на грудь. Только так она чувствовала себя в безопасности, у него на руках. Это было ее любимое место во всем мире.
— Так почему тебя выбрали королевой?
Девочка задумчиво наморщила лоб. Потом вспомнила «Чарли и шоколадную фабрику».[18] Чарли стал победителем, потому что был самым хорошим мальчиком.
— Я спасла Бриттани, когда она тонула. Она зашла слишком глубоко, пришлось спасать.
— Спасла Бриттани, когда она тонула, — повторил Зак, с удивлением глядя на дочь.
У Грейс вспыхнули щечки. Отчего так получается, что ложь выскакивает изо рта, как маленькие пузырики? Она ничего не могла с этим поделать. Наверное, поэтому ее никто не любит.
Отец дотронулся до ее щеки.
— Знаешь, Грейс, когда я был маленький, мне казалось, что я должен делать все правильно. Ходить в правильную школу, получать хорошие оценки, следовать расписанию. Я хотел, чтобы мама… и сестра… мною гордились. — Он отвел взгляд и долго молчал. От этой тишины у нее сжалось в груди. Неужели она опять сказала что-то не то? Наконец он прокашлялся и продолжил: — Самое главное, я тобой горжусь такой, какая ты есть. И я люблю тебя, несмотря ни на что, Грейси. Хотя это ничего не стоит, в банк не отнесешь.
Грейс не поняла, о чем он говорил. И банк она терпеть не могла, если не считать клубничных леденцов, которыми там угощали. Однажды она подслушала, как папа сказал дедушке, что у Грейс проблемы в группе. «Поведенческие проблемы» и «отсутствие друзей» — именно эти слова она услышала, стоя за дверью. Папа еще произнес одно очень плохое слово и спросил у дедушки, когда же наконец они снова будут счастливы.
Он хотел, чтобы у нее появились друзья. Для него это было важно.
— Я пользуюсь успехом, папа. Даже поесть не могу спокойно, все меня отвлекают разговорами.
