— Так и знай, я не отступлюсь от тебя, пока ты не поступишь на медицинский факультет. Я обо всем договорился, ты сможешь приступить к занятиям уже…
Впервые на памяти Джиллиан случилось такое, что сестра пришла ей на помощь:
— Папочка, ну не сегодня.
— Ну а теперь, Джо… — отец неожиданно осекся на полуслове и выпустил Джиллиан из своих рук. Она обернулась, чтобы взглянуть да сестру. Джолин стояла на нижней ступеньке лестницы, выставив вперед руку с растопыренными пальцами — на безымянном сверкал великолепный бриллиант,
— Сюрприз! Я обручена, — Джолин посмотрела на отца и сестру с довольным видом. — Уже целых два дня.
После довольно продолжительной паузы пораженный отец, сделав медленный выдох, наконец, спросил:
— И все-таки, когда же это случилось, и почему мне сообщают в последнюю очередь?
Вопрос был адресован им обеим, и Джиллиан ответила первой:
— Для меня это тоже сюрприз, папа. Она понятия не имела, что Джей подарил Джолин кольцо. Слезы застилали ей глаза, и сквозь их мутную пелену она оцепенело наблюдала за сестрой, которая с восторгом упивалась эффектом, произведенным ее сообщением на ошарашенного, сраженного наповал отца.
— Мы еще никому не говорили.
Зная, что находится в центре внимания, возбужденная Джолин ликующе улыбалась.
Джиллиан смотрела на озадаченного отца, который не сразу нашелся, что ответить.
— По-моему, это надо отпраздновать, — в конце концов проговорил он. — И где же этот счастливчик?
Джолин кивнула в сторону гостиной.
— Он хотел, чтобы ты узнал первым. Ну как, ты удивлен?
Джей здесь? Джиллиан поняла, что ей придется собрать в кулак всю свою силу воли, чтобы пережить следующие двадцать минут.
— Мы должны позвонить маме, — она заставила себя держаться как можно естественнее и говорить непринужденным тоном. — Ей тоже будет интересно узнать об этом.
Обняв сестру, она расплакалась:
— Поздравляю, Джо. Пойду посмотрю, есть ли у нас шампанское.
Войдя в кухню, она стала уговаривать себя не поддаваться отчаянию, подыскивая разумные доводы.
— А чего ты еще ожидала? — бормотала она, урезонивая сама себя. — Ты прекрасно знала, что это будет больно. И ты сможешь вытерпеть эту боль. Сак это было всегда.
Она достала из холодильника пару бутылок шипучего вина и потянулась за мамиными высокими хрустальными бокалами, стоявшими на третьей полке буфета. Четыре? Джолин, отец… он. Значит, четыре. Машинально снимая с одной из бутылок обертку из фольги, она услышала доносившийся из гостиной голос отца и шиканье Джолин — они заказывали разговор с Флоридой.
В дверь позвонили. Джиллиан, обрадованная тем, что появилась уважительная причина еще немного оттянуть встречу с женихом сестры, бросилась открывать. Она не могла поверить своим глазам. На пороге стоял Джей. О Господи! Ну конечно, это был Джей. Тогда почему Джолин не подождала его? Вообще-то, удивляться здесь нечему. Джолин есть Джолин, она всегда была сумасбродной, подумала Джиллиан.
— Я оч-чень р-рада за тебя, — заикаясь, сказала она Джею, не в силах думать о чем-либо другом. — Джолин только что сообщила папе.
Джей как-то странно посмотрел на нее, когда она указала наполовину развернутой бутылкой вина на сестру. Джолин стояла в гостиной, держа в руке телефонную трубку.
— Они сейчас звонят маме, — раздраженно объяснила Джиллиан, пытаясь привести в порядок свои растерянно блуждающие мысли. — Поздравляю. Мы как раз собирались выпить за вас. Что же ты стоишь? Входи.
Он вошел в холл и, удивленно взглянув на нее еще раз, поцеловал в щеку.
— Джилли, что это за…
В этот момент из гостиной, словно звон колокольчика, донесся восторженный голос Джолин:
— Паркер, подойди сюда! С тобой хочет поговорить твоя будущая теща.
В открытую дверь было видно, как возле Джолин появился Паркер и взял из ее руки трубку. Повернув к нему голову, Джолин увидела Джея и Джиллиан, стоявших рядом в холле, и быстро от них отвернулась.
Только сейчас до Джиллиан стало доходить, какую ошибку она допустила. Смущенная, сбитая с толку, она хотела что-то сказать Джею, но он уже в ярости хлопнул входной дверью. Она немедленно бросилась за ним в надежде все объяснить.
— Так это твоя идея свести со мной счеты? Или ее? — отрезал Джей, не желая слушать.
Открыв рывком дверцу грузовика, он залез в машину.
— Вы грязно и очень нечестно играете, леди!
Он резко нажал на газ, и его машина сорвалась с места. Джиллиан словно окаменела. Как она могла так глупо, так жестоко ошибаться? Занятая только своими переживаниями, она просто-напросто сама все решила за Джолин. У нее даже мысли не появилось, что сестра может не принять предложения Джея. И вдруг оказалось что ее жених — Паркер.
Она в изнеможении опустилась на траву, пытаясь сообразить, что же делать дальше. Не может такого быть, чтобы Джей считал ее обманщицей. Она не нарушила данного ему обещания. Не может он так думать. Она ничего не сказала сестре. Но разум говорил обратное, и Джиллиан совершенно точно знала, что именно так он и думал. Знала они и то, о чем Джей будет разговаривать с Джолин, когда увидит ее в следующий раз. И все полетит к чертям безо всякой на то причины, и он уже никогда не простит ее. Не простит ей и Джолин. Джиллиан совершенно упала духом. Через несколько минут она все-таки заставила себя подняться на дрожащие ноги. Может быть, он выслушает ее, когда немного успокоится. Теперь не оставалось ничего другого, как постараться все ему объяснить и убедить в своей невиновности.
По дорожке вместе с сухими листьями ветер тащил какой-то конверт. Он был адресован Анни. Когда Джиллиан, нагнувшись, подняла его, на землю выпал листок бумаги. Письмо. Первые несколько строчек сами бросились ей в глаза, и, прежде чем Джиллиан осознала что делает, она дочитала письмо до конца. Странный кривой почерк. Значение слов медленно проникало в ее сознание, складываясь в леденящую душу картину.
На крыльцо вышла Джолин и подняла забытую Джиллиан бутылку вина.
— Что он сказал тебе? — спросила она. Джиллиан с трудом заставила себя ответить:
— Он был очень расстроен, Джолин. Он думал, что я все знала о вас с Паркером.
Джолин пожала плечами и бросила взгляд на письмо, все еще зажатое в руке Джиллиан:
— Это от него? Это он оставил для меня?
— Нет, — Джиллиан сложила листок и, пристально посмотрев в глаза сестры, спросила: — Ты любишь Паркера, Джо?
Джолин ответила недоуменным взглядом:
— Конечно. Я же выхожу за него замуж, — и, повернувшись, пошла в дом.
Следующий час был сплошной мукой. Джиллиан вместе со всеми поднимала бокал после того, как отец произносил очередной тост. Ей даже удалось слепить кое-как и свое короткое пожелание, сказав, что она хочет, чтобы Джолин и Паркер долго и счастливо жили вместе. Сразу после этого, сославшись на головную боль, она попросила разрешения уйти. Ей непременно нужно было как можно скорее увидеть Джея, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Все трое тщетно пытались уговорить ее остаться на праздничный ужин. Извинившись, она сказала, что просто не в силах сидеть за столом и торжественно заверила, что обязательно проведет вечер вместе со всей семьей, когда вернется мама. Как только все пошли в столовую, Джиллиан села в машину иотправилась в пансион.
