Нора Робертс - Прилив

Этан медленно потягивал пиво и смотрел ей вслед. Смотрел, как двигались ее ноги, как покачивался дурацкий, невероятно сексуальный бант на попке; Как грациозно она наклонялась, балансируя подносом.

Смотрел, прищурившись, как Куртис дружески шлепнул ее.

И еще сильнее прищурился, когда какой-то чужак схватил ее за руку и притянул к себе. Грейс ослепительно улыбнулась и отрицательно покачала головой.

Этан оттолкнулся от стойки бара, еще не зная точно, что сделает, но мужчина отпустил Грейс.

А когда Грейс вернулась к стойке, уже Этан схватил ее за руку.

— Возьми перерыв.

— Что? Я… — Этан, не слушая, тащил ее к выходу. — Этан, я должна…

— Возьми перерыв, — невозмутимо повторил он, распахивая дверь.

Ночной воздух был чистым, свежим и теплым. Дверь паба захлопнулась, отгородив их от шума, дыма и едких запахов пива и пота.

— Ты не должна работать здесь.

Грейс изумленно уставилась на Этана. Заявление само по себе прозвучало достаточно странно, но тон, которым оно было произнесено, не поддавался никакому объяснению.

— Прости, не поняла.

— Грейс, ты прекрасно меня слышала. — Этан понятия не имел, что делать со своими руками, и засунул их в карманы. Если бы он этого не сделал, то вполне мог схватить Грейс снова. — Это неправильно.

— Неправильно? — ошеломленно переспросила она.

— Господи, у тебя же ребенок. Как ты можешь кружиться среди мужчин в таком наряде и терпеть все это? Тот парень практически сунул нос в вырез твоей блузки.

— Ничего подобного. — Разрываясь между раздражением и изумлением, Грейс покачала головой. — Этан, успокойся. Он вел себя как все. И он совершенно безобиден.

— А Куртис шлепнул тебя по заднице.

Ее раздражение явно начинало вытеснять изумление.

— Я знаю, где была его рука, и, если бы это меня беспокоило, я бы ее стряхнула.

Этан глубоко вздохнул. Он это начал — разумно или нет, это уже другой разговор, — ему и заканчивать.

— Ты не должна работать полуголой в каком-то баре и стряхивать со своей задницы мужские руки. Это неправильно. Ты должна быть дома с Обри.

Легкое раздражение Грейс переросло в слепую ярость.

— И кто же, интересно знать, дал тебе право судить, что правильно и что неправильно? Но в любом случае благодарю за то, что ты поделился со мной своим мнением. К твоему сведению, если бы я не работала, у меня не было бы своего дома!

— У тебя есть работа, — упрямо гнул свою линию Этан. — Уборка домов.

— Да, верно. Я убираю чужие дома, я подаю напитки в пабе и время от времени я разделываю крабов. Вот какая я разносторонняя. Я также оплачиваю аренду дома, страховку, медицинские счета, коммунальные услуги и приходящую няню. Я покупаю еду, одежду и бензин. Я забочусь о себе и о своей дочери. И я не желаю выслушивать, что правильно для меня и что неправильно.

— Я просто говорил…

— Я слышала все, что ты говорил. — Боль в ногах пульсировала, и, казалось, ныла каждая клеточка ее измученного тела. Но больше всего, гораздо больше, ее мучило презрение Этана. Неужели он не понимает, что она делает все это ради выживания? — Я работаю официанткой и позволяю мужчинам смотреть на мои ноги. Может, я получу больше чаевых, если им понравится то, что они видят. И если они заплатят больше чаевых, я смогу купить своей дочке что-то лишнее из одежды или игрушек, чем-то обрадовать ее. А раз так, то пусть смотрят, черт возьми! И еще я сожалею, что не слишком хорошо использую этот идиотский наряд. Иначе я смогла бы заработать больше.

Этан с трудом собрался с мыслями. Ее лицо пылало от гнева, но глаза были такими усталыми, что его сердце мучительно сжалось.

— Ты дешево ценишь себя, Грейс.

— В этом ты ошибаешься, Этан. — Она гордо вскинула голову. — Я знаю себе цену до последнего цента. А теперь мой перерыв закончился, я должна идти.

Она резко развернулась на своих высоченных каблуках и гордо удалилась в шумный, сизый от дыма паб.

— И кролика тоже.

— Хорошо, малышка, мы возьмем твоего кролика.

Сборы на прогулку опять превращались в подготовку к серьезной экспедиции. Им надо было добраться всего лишь до песочницы на заднем дворе, но Обри неизменно требовала, чтобы ее сопровождали все ее любимые игрушки.

Грейс давно разрешила эту проблему с помощью огромной хозяйственной сумки. В сумке уже лежали медведь, две собаки, рыбина и весьма пострадавшая от ручонок Обри кошка. Теперь к этой разношерстной компании присоединился и кролик. Грейс не выспалась, глаза резало, словно в них насыпали песка, но она широко улыбнулась, когда Обри попыталась поднять сумку.

— Я отнесу их, детка.

— Нет, сама.

Любимая фраза Обри. Девочка вызывалась все делать сама, даже если это было ей не по силенкам. «Интересно, откуда в ней это? — подумала Грейс и тут же усмехнулась: — Уж точно не от Джека Кейси». Стремление к самостоятельности Обри унаследовала от нее.

— Ладно, давай отведем твою компанию на прогулку. — Грейс открыла дверь — противный скрип напомнил, что давно пора смазать петли, — и подождала, пока Обри перетащит сумку через порог на крохотную заднюю веранду.

Грейс сама выкрасила веранду в голубой цвет и расставила горшки с розовой и белой геранью. Она не собиралась долго жить в этом домишке, но не хотела чувствовать себя его временной обитательницей. Она была полна решимости создать уютный мирок для себя и Обри, пока не скопит достаточно денег на начальный взнос за собственный дом.

Комнатки были очень маленькими, но Грейс решила и эту проблему, сведя обстановку до минимума, что помогло также сэкономить ее скудные средства. Большую часть мебели она купила на распродажах в частных домах и сама обновила: отскребла, покрасила, сменила обивку… и превратила каждый предмет в свой собственный.

Ей было жизненно важно иметь что-то свое.

Водопровод, правда, никуда не годился, крыша в сильные дожди протекала, из-за рассохшихся оконных рам по комнатушкам гуляли сквозняки, но зато в доме было две спальни. Грейс хотела, чтобы у ее дочки была своя комната, яркая, веселая комната. Она обклеила стены новыми обоями, покрасила рамы, повесила кружевные занавески.

А теперь еще нужно выкроить деньги, чтобы сменить детскую кроватку Обри на кровать побольше, что, несомненно, пробьет новую брешь в ее бюджете.

— Осторожнее, — предупредила Грейс, когда Обри начала спускаться и ножки в крохотных кроссовках медленно затопали по ступенькам.

Оказавшись на земле, девочка тут же побежала, волоча за собой сумку и радостно повизгивая. Обри обожала свою песочницу, и каждый раз, как дочка стремглав неслась к ней, Грейс испытывала гордость. И песочницу она тоже соорудила сама: тщательно отшлифовала доски и покрасила их ярко-красной краской. Песочница была полна ведерок, лопаток и больших пластмассовых машин, но Обри никогда не прикасалась к ним, не рассадив сначала своих любимцев.