— И не надо. Я прошу тебя чуть-чуть изменить свой распорядок дня, чтобы уделить мальчику немного времени. — Прядь волос выбилась из «конского хвостика», и девушка заложила ее за ухо. — Когда отец Чада был жив, он брал его на свое ранчо. Чад знает, что его ждет. К тому же он берет уроки верховой езды и умеет обращаться с лошадьми. И еще… Чад будет с опекуном, так что мальчик не помешает тебе работать.
— Кто будет его опекать? Кандидаты в приемные родители?
Лорен рассеянно играла вилкой и ножом, но ее взгляд был сосредоточен на Рафе.
— Они оба работают и не могут взять отпуск. Но у меня как раз выдалось свободное время, вот я и решила сама опекать Чада в течение недели.
Рафа обдало волной испепеляющего жара. И кофе здесь был абсолютно ни при чем. Он представил, как семь дней Лорен будет жить в его доме, спать в гостевой спальне за соседней стеной, оставлять аромат своих духов в каждой комнате, куда войдет. Как он это выдержит, когда девушка уже превратилась в настоящее искушение? Силы его уже на исходе, а ведь они провели вместе не больше часа!
Лорен поднесла чашку к губам и сделала глоток кофе. Внезапно в ее глазах возникло сомнение.
— Твоя… э-э-э… подруга не будет возражать, если я поживу в твоем доме?
Ее вопрос застал Рафа врасплох. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы придумать ответ. Осторожно взглянув на девушку, он спросил:
— Кто подкинул тебе идею, что у меня есть подруга?
Она поерзала на пластиковом стуле.
— Ты сам. Вчера, когда я постучала в дверь, ты подумал, что пришла Кристина.
Раф едва не рассмеялся над ее выводом.
— Кристина моя сестра. Не сомневаюсь, ты встретишься с ней, и не раз. Но возражать она не будет.
Лорен с облегчением вздохнула.
— Отлично. Я рада, что подруги нет и переживать не о чем… — Внезапно она поняла, как можно истолковать ее слова, и поспешила исправиться:
— Я не имела в виду, будто рада, что у тебя нет подруги, просто… не хотела создавать новую проблему…
Раф пришел девушке на помощь, пока она окончательно не смутилась.
— Я понимаю.
Андреа принесла их заказ, потом повернулась к Лорен с искренней улыбкой на губах, делая вид, что не замечает Рафа.
— Я рассказала нашей хозяйке Фрэн о твоем маленьком клиенте. Фрэн надеется, что однажды утром вы с мальчиком заглянете к нам на завтрак, и она угостит вас своими особыми оладьями с бананами.
— Чудесно! Спасибо. — Лорен сияла от восхищения. — Будьте уверены, мы обязательно заедем.
Андреа держала в руках поднос с горячим кофе, но не спешила к другим клиентам.
— Значит, вы остановитесь на ранчо?
— Да. — Лорен покосилась на Рафа, будто спрашивая, что можно рассказать Андреа. Раф сделал непроницаемое лицо. Что же, придется выкручиваться своими силами. — Раф подумал, что будет удобнее, если мы с Чадом поселимся у него, а не в мотеле. Так у них с Чадом будет больше времени для общения.
Раф поморщился. Почему Лорен не придумала другого объяснения? Ее ложь позволяла думать, что он претендует на роль героя.
— Неужели? — Брови Андреа недоверчиво взлетели вверх. — Я не знала, что Раф испытывает слабость к детям.
— О, Раф прекрасно относится к детям, — быстро проговорила Лорен, заставив Андреа изумленно открыть рот.
— Андреа, займись делом, — голос повара спас их от дальнейшей лжи.
Андреа бросила на Рафа испытующий взгляд, словно увидела его в новом свете, а затем удалилась.
Раф открыл бутылку кетчупа, полил соусом свой омлет и мрачно заявил:
— Не стоило врать.
Лорен отрезала кусочек омлета и наколола его на вилку.
— Стоило, если ты хочешь изменить свою отвратительную репутацию.
Раф почувствовал сильнейшее раздражение.
— Моя репутация тебя не касается. Лорен вздернула подбородок.
— Меня касается все, что касается интересов моего клиента. Я должна заботиться о его чувствах. Думаешь, ему будет приятно узнать, что ты ненавидишь детей?
— Если ты помнишь, я не просил о встрече с твоим подопечным, — едва не взорвался Раф. Как удается этой девушке задеть в его душе самые уязвимые струны?
Лорен смотрела на него некоторое время, и огонь в ее глазах постепенно угасал.
— Да, ты не просил, — спокойно признала она, намазывая виноградное желе на тост. — Скажи мне кое-что, Раф. Если ты настроен против Чада и его просьбы, что заставило тебя изменить решение?
— Моя сестра.
— Ты делаешь это для нее?
— Нет, для мальчика. Моя сестра напомнила мне о том, как мы страдали, когда потеряли нашу маму. Мы тоже были детьми.
Лорен с состраданием посмотрела на Рафа.
— Мне жаль.
Он пожал плечами.
— Это случилось давным-давно. Но, наверное, мы чувствовали тот же страх и неуверенность, что и Чад. — И прежде чем Лорен успела спросить об отце, Раф добавил:
— Лично мне не нравится фарс, который мы собираемся разыграть.
Лорен напряглась, готовясь спорить.
— Что значит «фарс»?
Раф отложил вилку и в упор взглянул на Лорен.
— Чад ожидает увидеть прежнего ковбоя. А я больше не в состоянии сидеть на лошади. После часа езды на кроткой смирной кобыле я мучаюсь несколько дней. — Обида прокралась в его голос, и Рафу понадобилось несколько секунд, чтобы справиться со своими чувствами. — Я не тот укротитель быков, которого он помнит. Мне бы не хотелось вселять в ребенка ложную надежду.
Внезапно Лорен протянула руку через стол и накрыла его ладонь. Раф чувствовал, как вливается тепло в его холодную пустую душу, и отчаянно пожалел, что девушка с лазурными глазами и мягкой улыбкой живет в мире, который несовместим с его собственным.
Искренний взгляд Лорен умолял Рафа пойти на компромисс.
— Я прошу только о том, чтобы ты стал другом Чада на несколько дней. Неужели это слишком большая просьба? Сейчас Чаду не нужен укротитель быков и смелый герой. Мальчику нужен кто-то, кто примет его таким, какой он есть. И он выбрал тебя.
Раф почувствовал облегчение.
— Ты просишь не так уж и много, правда? Лорен лукаво усмехнулась.
— Раф, давай заключим сделку. Если ты станешь приятелем Чада на неделю и поможешь ему вернуться к жизни, то я обещаю никому в этом городке не рассказывать, что на самом деле ты чудесный человек.
Она подмигнула ему, словно у них появилась общая тайна. Рафу пришлось прикусить губу, чтобы не расхохотаться, как мальчишка. То, что Лорен могла его рассмешить, потрясало не меньше, чем ее способность возбуждать его одним взглядом.
Но после веселья настала очередь беспокойства. Раф подумал, что с появлением Лорен его уединенная жизнь никогда не вернется в накатанную колею. Мир, который он так старательно создавал, никогда не будет прежним.
