— Да они мне все утро покою не давали, все приставали: хотим к папе да хотим к папе! Вы не возражаете, что мы вас потревожили?
— Конечно, не возражаю! Я своим мышатам всегда рад!
Опустившись на корточки, он пощекотал девочек за бока, и те залились звонким смехом. Весело запрыгали вокруг него, нетерпеливо дергая за руки.
— Папа, папа, поиграем в лошадку!
— Ах, в лошадку? Ну, тогда держитесь крепче!
Улыбаясь, Рейнер подхватил одну из малышек на руки, усадил на шею и поскакал по кабинету, топая ногами и встряхивая воображаемой гривой, как самый настоящий норовистый копь арабских кровей. Близнецы восторженно визжали, причем непонятно, которая громче. После Долли настала очередь Денни. Она весело подпрыгивала “в седле” вверх-вниз, а сестренка бегала за “скакуном” по пятам и радовалась и за себя, и за “всадницу”.
В жизни своей Рейнер не слышал звука более отрадного, нежели звонкий, счастливый смех его дочурок. Он ни за что не допустит, чтобы в один прекрасный день небосклон над девочками омрачило темное облако и они разучились хохотать от души, — ни за какие блага мира!
Он сделал свой выбор и решения не изменит. А Ноэль Лайсетт пусть катится на все четыре стороны. Он ей не доверяет и конечно же прав. Слишком многое поставлено на карту, чтобы откровенничать с этой девицей. Лучше всего, раз и навсегда выбросить прелестную журналистку из головы и думать лишь о Денизе и Дороти. Беспечный смех девочек эхом отозвался в его сердце, заполняя пустоту, от которой он и не чаял избавиться. Они — все, что ему нужно.
Ноэль со вздохом подняла глаза от блокнота.
— Эй, — окликнула она Розанну, свою лучшую подругу и утешительницу во всех горестях, — иди-ка сюда и помоги мне. Мне позарез нужно взять интервью у этого парня. Нужно, и все тут!
Розанна, сосредоточенно изучающая содержимое холодильника, неохотно прикрыла дверцу и обернулась к хозяйке дома.
— Потерпеть минутку можешь? Сама же сожгла ужин, а я, между прочим, с голоду умираю.
Ноэль с укоризненным видом поправила очки.
— Да как ты можешь думать о еде в такое время? На карту поставлено мое будущее, а ты все про ужин!
Хлопнула дверца холодильника. Розанна, поигрывал яблоком, неспешно направилась к подруге.
— А кто виноват, скажи-ка на милость? — ехидно осведомилась она.
Ноэль воздела руки, признавая поражение.
— Ну, знаю, знаю, я провалила важное интервью, я сама во всем виновата. Незачем повторять в сотый раз.
— А я буду! — Розанна многозначительно улыбнулась. — В кои-то веки тебе приглянулся мужчина. Это же из ряда вон выходящее событие!
— Не понимаю, о чем ты, — возмущенно фыркнула Ноэль, сама себе веря едва ли наполовину. — Меня, как всегда, подвел язык: сперва ляпну что-нибудь и только потом подумаю.
— Может, и так, но не ты ли говорила, что парень сногсшибательно красив? Спроси себя: а провалила бы ты интервью, если бы объект его смахивал на Квазимодо?
Подруга попала в самую точку. Как ни унизительно это сознавать, но под жарким, заинтересованным взглядом Рейнера она, Ноэль, и впрямь растаяла, точно масло под солнцем. Похоже, ее решение избегать мужского общества сыграло против нее же самой.
— Ладно, мисс Всезнайка, допустим, что ты права, — нехотя признала молодая женщина. — Да, меня к нему влечет. Но это как раз неважно. — Ноэль задумчиво сощурилась. — А я тебе говорила, что Рейнер, оказывается, удочерил своих маленьких племянниц. Год назад, после смерти сестры.
— Да, вроде бы упомянула об этом раз или два… или двадцать два, — сообщила Розанна, вгрызаясь в яблоко.
— Сознаюсь: этот факт меня заинтриговал, — нетерпеливо дернула плечом Ноэль. — Многие ли молодые холостяки согласятся взять на себя заботу о ребенке?
— Не многие, — согласилась Розанна. — Так что этот тип тебя совершенно очаровал. Уж не чую ли я начало бурного романа?
— Совсем нет, — отрезала Ноэль. — Меня интересует только то, как бы выполнить работу. Поверь, сейчас мне не до романов.
— Допустим. А как насчет секса?
Прямолинейное заявление подруги Ноэль ничуть не удивило. У Розанны все сводилось к сексу. Молодая женщина неодобрительно сощурилась.
— Секс тут вообще ни при чем. Вопрос в том, как мне получить обещанную премию.
— Секс еще как при чем, можешь мне поверить, — лукаво улыбнулась Розанна. — Мужчины реагируют на секс лучше, чем на что-либо еще. Так воспользуйся этим милым мужским свойством, чтобы вытрясти из твоего типа треклятое интервью.
— Хочешь сказать, что… чтобы взять интервью, я должна переспать с Рейнером? — захлопала ресницами Ноэль.
— Конечно нет! Просто воспользуйся своей сексапильностью, чтобы уломать упрямца. Эффектная, уверенная в себе красавица всегда своего добьется.
Она в который раз подосадовала на непроходимую глупость подруги. Ничего сексапильного в ней, Ноэль, нет, да и никакой уверенности в себе она не ощущает. Но… но Рейнер и впрямь смотрел на нее заинтересованно. Со времени развода Ноэль вела почти монашеский образ жизни, но распознавать восхищенные мужские взгляды не разучилась. Однако пользоваться подобного рода методами как-то непорядочно, что ли?.. В своей журналистской практике ей доводилось прибегать к различным уловкам и хитростям, но не к таким, нет! Кроме того, ей ли изображать неотразимую женщину-вамп?
Она до боли закусила губу, вспоминая, как Руперт в сердцах назвал ее жирной коровой. В тот самый день, когда бросил ее и сбежал. И рана на сердце не затянулась до сих пор.
— Не выйдет, — обреченно покачала голо вой Ноэль. — Секс исключается целиком и полностью.
— Я вовсе не предлагаю тебе раздеться догола и повалить его на пол, — фыркнула Розанна. — Воспользуйся своими природными данными, чтобы его умаслить, вот и все. Только не прибедняйся: у тебя роскошные ноги, потрясающие волосы, огромные выразительные глаза. Вот и пусти их в ход. Пробудив интерес мистера Тиндалла, ты свое интервью получишь, помяни мое слово.
Ноэль задумчиво пожевала карандаш. Пожалуй, в словах Розанны что-то есть. Ведь далеко заходить и не надо: немного трогательных извинений, немного флирта, этак покачать ножкой, похлопать ресницами…
Правда, при одной мысли об этом у нее тут же душа ушла в пятки. Господи, да она глаз на Рейнера поднять не решится! Но положение у нее отчаянное, а других путей к спасению не предвидится. Ей позарез нужна премия, а значит, и интервью. Стало быть, настал черед радикальных мер.
Ноэль не без зависти посмотрела на стильную прическу подруги, на эффектно наложенный макияж.
— Ты мне поможешь? — робко спросила она. Комплекс неполноценности вновь заявил о себе — и до чего же неприятная это штука! — Ну, мне не помешал бы совет-другой насчет одежды там и косметики. Ты как, готова поработать визажисткой?
