– Но ведь это ты велела мне его забрать, помнишь?
– Да. Но когда это ты меня слушала?
– Мишель, что нам делать? Может, найдешь другую подружку?
– Ни в коем случае! – возмутилась та. – Наденешь что-нибудь мое.
– Шутишь? Да я на полголовы выше тебя!
– Послушай, Лорен, Несмотря на то что мне навязали двух занудных кузин Кристофера, они будут подружками только через мой труп! Кто моя лучшая подруга, ты или они?
– Конечно, я. Но…
– В таком случае придумай что-нибудь. И плевать мне на то, в чем ты будешь. Если хочешь, приходи голая. Нет, лучше не надо, иначе начнутся беспорядки и Кристофер забудет свои обеты, – засмеялась Мишель.
– Я что-нибудь отыщу, – пообещала Лорен, ломая голову, каким образом она выйдет из положения, если времени забежать в магазин не остается.
– К четырем будешь?
– Скорее к пяти.
– Неужели платье совсем нельзя спасти? Может, отдать в чистку?
– Нет, от него ничего не осталось, – заверила Лорен.
– Город весь на ушах стоит из-за Бреннера, – сообщила Мишель. – Ну не дурак ли он? Поджечь свою собственность! Знаешь, он ведь угрозами принудил бедную миссис Тэлбот продать ему дом. Совсем запугал старушку! Представляешь, даже страховки у него не было! Кретин платил наличными.
– Откуда ты все это узнала? – удивилась Лорен.
– Мамашины пронырливые подружки постарались. Малышка Лайза трижды за последний час звонила, чтобы поделиться новой информацией.
– Это не Стив поджег, а Лонни, – пояснила Лорен. – Скорее всего просто не знал, кому принадлежит дом.
– Этого в газетах не было! – воскликнула Мишель. – Так сын шерифа тоже в этом замешан?!
– К сожалению, – откликнулась Лорен. – Там еще много всего было, Мишель, но это не телефонный разговор.
– Расскажешь подробно, пока будем одеваться, – решила подруга. – Все, до последней мелочи. А теперь мне нужно бежать. Маникюрша ждет. Увидимся в пять, и, пожалуйста, не волнуйся. Все будет как нельзя лучше. Ничто не сможет испортить этот день, и знаешь почему?
– Потому что выходишь замуж за мужчину своей мечты?
– И это тоже.
– А еще?
– Что бы там ни было, сегодня ночью меня ждет невероятный секс! О, мама сейчас меня убьет! Улетучиваюсь! Лорен покачала головой и отдала телефон Нику.
– Давай сначала проедем мимо дома, – попросила она. – Если огонь не добрался до второго этажа, может, я смогу найти что-нибудь приличное для сегодняшней свадьбы.
– Твоя одежда наверняка пропахла дымом, – заметил Ник. – Но, думаю, в химчистке сумеют что-то сделать до пяти.
Лорен мысленно перебрала свой гардероб «когдатошних» платьев, как она называла изумительные туалеты «от кутюр», подаренные директором модельного агентства в надежде, что девушка согласится на него работать. Пожалуй, подойдет голубое платье от Версаче или персиковое – от Армани. Оба длинные, до самого пола, и к нем вполне годятся вечерние босоножки на высоких каблуках. А вот если и они сгорели… непонятно, как выйти из положения. Местный магазинчик дамской одежды не держит нарядов для торжественных случаев.
– Что еще нужно успеть до венчания? – озабоченно спросил Ник.
– Найти приют на ночь. Завтра утром постараюсь собрать все, что уцелело. Сегодня даже думать об этом немыслимо. Кстати, Ник, тебе тоже нужен костюм, – добавила девушка. – Ты с собой не привез?
– Темно-синий блейзер и такие же брюки.
– Их тоже нужно сдать в чистку, – устало выговорила Лорен,
– Приободрись, малышка. Все будет хорошо. Лорен честно попыталась последовать его совету.
– Прекрасный день для венчания, ничего не скажешь.
– Твоя подружка расстроилась из-за платья?
– Не очень, – улыбнулась Лорен. – Мишель подобные вещи не волнуют. Заявила, что этот день ей ничем не испортить.
Зазвонил телефон, но это оказался не Моргенштерн, как надеялся Ник. Это Ноэ хотел знать, когда они приедут в аббатство.
– Томми волнуется?
– Нет, просто хочет знать, все ли кончилось?
– Поговорим, когда приеду, – пообещал Ник. – Примерно через час. Прикажи ему не высовываться.
Лорен проголодалась, но не хотела тратить время на еду. Уже почти полдень, а дел – непочатый край.
Они въехали в Холи-Оукс и тихими улочками добрались до ее дома.
– Знаешь, что сказала Мишель? – вспомнила Лорен. – О Лонни в газетах ни слова. Все уверены, что пожар – дело рук Стива.
– Фарли пообещал, что схватит его и устроит в одной камере вместе с Бреннером.
– Жалеешь, что тебя тут не было? – робко спросила девушка.
– Конечно, – признался Ник. – Хотелось бы присутствовать на допросе. Посмотреть Бреннеру в глаза. Тогда бы я точно знал…
– Что он и есть неизвестный?
– Что он не маньяк.
– Как было бы хорошо, если бы ты ошибся! – едва не заплакала Лорен.
– Знаю, – сочувственно кивнул Ник.
– До вчерашнего вечера никогда бы не поверила, что Бреннер способен подглядывать за женщинами!
– Потому что не представляла, какие темные страсти бушуют в его душе.
– Зато вчера представила во всей полноте. – Лорен даже поежилась. – Его лицо было искажено ненавистью, а изо рта буквально лился яд. Меня как током ударило. Думаю, он способен на все, даже на убийство. Но знаешь, что меня больше всего поразило?
– Что?
– Стив всегда был со мной очень сдержан, почти сух, – пояснила девушка. – Хладнокровный, прекрасно владеет собой, просчитывает каждый шаг. А как он ловко и быстро уговорил владельцев продать магазины. Успел приобрести пять зданий, прежде чем в городе сообразили, что к чему. Хитрый, умный, пронырливый, не согласен?
– И что же?
– Такой осмотрительный человек наверняка должен был знать, как непредсказуем и легкомыслен Лонни. Почему же связался с ним? – недоумевала Лорен.
– Может, с целью использовать его как козла отпущения? – предположил Ник.
– Наверное, ты прав. Но как Стив проник в дом?
– Через черный ход. Разбил стекло и отодвинул засов. Совсем нетрудно.
– А Лонни, похоже, искал открытое окно, – задумчиво протянула Лорен.
– Ты же говорила, что он был на крыше! – удивился Ник.
– Пытался залезть в ванную.
– Но ведь ты его не видела, верно? – допытывался Ник.
– Нет. Должно быть, Лонни проверял, есть ли кто в доме. Но я упала на пол, как только заметила свет.
Ник остановился переждать, пока два малыша велосипедиста пересекали мостовую. Интересно, о чем думают родители, отпуская их одних?! Черт, да любой маньяк может спокойно их увести!
Все что угодно может случиться, и, когда идиоты-родители спохватятся, будет поздно.
– Кстати, – обратился он к Лорен, – у Лонни был фонарик?
