— Ты плохо училась в школе, потому что не прикладывала больших усилий, — продолжает Гас. — Если бы меньше гонялась за мальчиками и поисками неприятностей, а больше занималась, уже бы получила высшее образование.
Эштин закрывает глаза рукой и качает головой, слишком смущенная. Брэнди кладет вилку и смотрит на отца.
— Мы проходим это снова? Потому что мы можем закрыть эту тему и никогда не возвращаться к ней, как и ко всему остальному в нашей жизни.
Гас встает, его стул скребет пол на кухне так громко, что Джулиан закрывает уши. Он вылетает из кухни. Дверь захлопывается и слышен визг автомобильных шин, когда он уезжает. Одного взгляда на Эштин и Брэнди хватает, чтобы мне захотелось сбежать из комнаты так же, как это сделал Гас. Джулиан выглядит не намного лучше.
Эштин смотрит на сестру осуждающе.
— Что? — Спрашивает невинно Брэнди. — Папа начал это.
— Может быть, это началось, когда ты уехала семь лет назад, — отвечает ей Эштин. Я чувствую ее негодование через весь стол. Люди, я нахожусь в самом разгаре гражданской войны.
— Это не честно, — говорит Брэнди. Эштин закатывает глаза.
— Как бы не так, Брэнди.
Я вижу слезы, текущие по лицу Брэнди. Она бьет кулаком по столу, потом встает и уходит. Джулиан бежит за ней, оставляя нас с Эштин наедине.
— Вам всем следует пройти прослушивание для нового реалити-шоу, в котором каждую неделю участвуют неблагополучные семьи, — говорю я ей. — Я думаю, у вас ребята, есть неплохой шанс заработать миллион.
— Ты тоже являешься частью этой неблагополучной семьи, — выпаливает в ответ Эштин.
Удивленно смотрю на нее.
— Что заставляет тебя так думать?
— В противном случае ты остался бы в Калифорнии, а не приехал сюда с Брэнди. Был бы со своей мамой. Я имею в виду, твоей биологической мамой.
— Вряд ли это возможно, — я чуть отталкиваюсь от стола. — Она умерла. А какое оправдание у тебя, почему не живешь с мамой?
Эштин
Я не ответила. Не смогла, потому что никогда не была в состоянии произнести вслух, почему моя мама здесь больше не живет. Правда в том, что она ушла, потому что ей надоело быть матерью и женой. Я не говорю о маме ни с кем, даже с Лендоном. Надо было лучше думать, прежде чем спрашивать Дерека о его маме. Чувствую себя отвратительно из-за того, что произнесла это. Если бы я знала, что его мамы нет в живых, то не говорила бы об этом. Его ответ надолго повис в комнате, даже после того, как он очистил свою тарелку и оставил меня на кухне в одиночестве. Я хотела позвать его обратно и извиниться, но с тех пор как я его увидела, моя защита пала, и я несу всякую чушь.
Джулиан смотрит на Дерека так, словно он супер-герой. Я не могу говорить о футболе без того, чтобы моя сестра не упоминала, что Дерек тоже играл. Потом она хочет, чтобы я развлекала его. Следующее, что я узнаю, будет то, что мой отец, возможно, начнет смотреть футбольные игры вместе с ним.
Мне хочется пнуть себя за то, что пыталась посмотреть в его глаза более чем несколько раз за вечер. Это не потому, что я неравнодушна к нему. Это потому, что они необычного цвета, только и всего.
Когда отец сказал мне, что Брэнди возвращается домой, я начала надеяться, что возможно мы снова станем семьей. Я представляла себе, что мы с Джулианом сразу же подружимся. Вместо этого, благодаря Дереку, мой племянник думает, что его тетка сумасшедшая. Пора изменить мнение о себе. Я обнаруживаю Джулиана в комнате сестры, играющего в портативную видеоигру.
— Привет, Джулиан! — говорю я.
Он не перестает играть.
— Привет.
— Понимаю, Дерек говорил, что я сумасшедшая, но это не так.
Джулиан смотрит поверх игрушки.
— Знаю. Он сказал, что пошутил.
— Хорошо, — я сажусь рядом с ним. Кстати, он вылитый Ник, те же белокурые волосы. Предположительно, Ник оставил мою сестру после того, как узнал, что она беременна. Не думаю, что она видела его с тех пор, а это значит, Джулиан никогда не встречался со своим биологическим отцом.
— Можно мне обнять тебя? — спрашиваю его я.
Он пожимает плечами.
— Все в порядке. Ну, я буду ждать, когда захочешь дать мне шанс. Хорошо?
Он кивает, его внимание направлено на игру.
Я сижу с ним еще пятнадцать минут, пока не приходит моя сестра и говорит ему, что пора готовиться ко сну. Моя сестра ведет себя так, словно нашего спора на кухне не было, но воспоминания о нем все еще свежи в моей памяти.
Лендон не позвонил мне, хотя мы собирались встретиться позже на пляже. Я иду в свою комнату, закрываю дверь и звоню бойфренду.
— Привет, — отвечает Лендон.
— Привет.
— Извини, я торопился после собрания у Дитера и не позвонил. Мне нужно было дома кое в чем помочь маме, — говорит он.
— Так ты не расстроился?
— Из-за чего?
— Из-за выборов. Я думала, что капитаном выберут тебя, а не меня, — я знаю, он тоже так думал.
Не могу не испытывать чувство вины, словно заняла его место, даже если я тут ни при чем.
— Подумаешь. Ничего страшного.
Но тем не менее. Я жду, когда же он скажет, что я много работала и заслуживаю быть капитаном, как никто другой, но он этого не делает. Вдобавок к выборам, моя сестра вернулась домой и спор, произошедший между нами, совершенно вымотал меня.
— Может, побудем наедине сегодня вечером? Моя сестра вернулась домой сегодня утром и по ходу у меня просто тяжелые времена.
— Все встречаются на пляже, — говорит Лендон.
— Знаю, но у меня такое чувство, будто... Я не знаю.
— Послушай, ты всегда злилась, что твоя сестра уехала. Теперь она вернулась. Ты должна быть счастлива, Эш. Ты получила то, что хотела.
Однако это не чувствуется так, как должно было быть.
— Ты прав.
Я не хочу быть плаксивой подружкой. Лендон рассказывал, что его бывшая подружка Лили, которая ходит в Фэрфилд, школу наших конкурентов, все время жаловалась. Он молчал, всегда хорошо к ней относился, и она задушила его до смерти. Я сказала себе, что никогда не буду похожа на его бывшую. Я беззаботная подружка, даже когда не хочу быть ей.
— Когда ты будешь здесь?
— Заеду через пятнадцать минут, — говорит Лендон, затем вешает трубку.
Я спешу наверх переодеться, понимая, что не смогу хорошо провести время с Лендоном, когда на мне футболка и толстовка. Примеряю семь различных комплектов одежды, прежде чем позвонить Монике. Я не очень хороша в том, что касается моды, но моя лучшая подруга эксперт. Отправляю ей фото каждого комплекта, и она выбирает один из них: джинсовые шорты и короткую розовую блузку с глубоким вырезом, которая открывает декольте и немного кожи над поясом шорт.
