набраться мужества и оторваться от дивана. Когда мне это удалось, я почти побежала, – сердце колотилось, а ноги дрожали. Каждая встреча с Алексом, неважно насколько короткая, выбивала меня из колеи.
Да, я нервничала и была в легком ужасе.
Но я никогда не чувствовала себя настолько живой.
Я ударил кулаком манекену в лицо, наслаждаясь острой вспышкой боли в руке. Мускулы горели, со лба на глаза стекал пот, размывая зрение, но я не останавливался. Я делал это столько раз, что смотреть не требовалось.
Вокруг воняло потом и насилием. Только в этом месте я позволял себе выпустить гнев, тщательно сдерживаемый во всех других сферах жизни. Десять лет назад я начал посещать тренировки по крав-мага для самозащиты, но они стали моим катарсисом, моим убежищем.
Когда я закончил лупить манекен, тело превратилось в смесь боли и пота. Вытерев испарину с лица, я сделал глоток воды. Работа выжимала все соки, и мне нужно было выпустить пар, чтобы перезагрузиться.
– Надеюсь, тебе удалось снять напряжение, – сухо сказал Ральф, хозяин спортивного центра и мой личный инструктор с тех пор, как я переехал в Вашингтон. Невысокий и коренастый, с мощной фигурой борца и мрачной миной, но в глубине души – плюшевый мишка. Впрочем, если бы я сказал это вслух, он бы просто меня вырубил. – Такое впечатление, что у тебя были к Харперу какие-то личные счеты.
Ральф называл всех манекенов именами персонажей или реальных людей, которые ему не нравились.
– Дерьмовая неделя, – мы были одни в частном тренировочном зале, так что я общался свободнее, чем в других условиях. Помимо Джоша, Ральф был единственным человеком, которого я считал настоящим другом. – Я бы сейчас не отказался и от настоящего спарринга.
Манекены хороши для тренировок, но крав-мага – стиль рукопашного боя. Главное в нем – взаимодействие с противником и быстрая реакция. Это невозможно при схватке с неподвижным объектом.
– Да, давай. Но нужно закончить в семь, без задержек. Будет групповое занятие.
Я поднял брови.
– Групповое?
«КМ Академи» ориентировалась на спортсменов среднего и высокого уровня, специализируясь на индивидуальных уроках. Здесь не принимали большие группы, как в большинстве других клубов.
Ральф пожал плечами.
– Да. Мы начали обучать новичков. Пока только одну группу, посмотрим, как пойдет. Мисси уговаривала меня, пока я не согласился, – сказала, люди хотят учиться самообороне, а у нас лучшие в городе инструкторы. – Он рассмеялся. – Тридцать лет брака. Она умеет надавить на эго. И вот пожалуйста.
– Должен сказать, это хорошее бизнес-решение.
В районе было мало конкурентов и, вероятнее всего, повышенный спрос на уроки, не говоря о толпе яппи, которые вполне могли это себе позволить.
У Ральфа засветились глаза.
– И это тоже.
Я сделал еще один глоток воды, голову переполняли мысли. Уроки для новичков…
Может быть неплохим вариантом для Авы. Да и вообще для всех. Самозащита – навык, который хотелось бы никогда не использовать, но если его использовать все же придется, он может спасти жизнь. На перцовый баллончик рассчитывать особо не стоит.
Я быстро отправил ей сообщение, прежде чем мы с Ральфом начали сеанс.
Роль няньки меня по-прежнему не радовала, но мы с Авой заключили осторожное «перемирие» – ее слово, не мое – после ее оливковой ветви на прошлой неделе. Плюс когда я за что-то берусь, я всегда отдаюсь делу на сто процентов. Никаких полумер.
Я обещал Джошу присмотреть за его сестрой, и я это сделаю. Запишу ее на уроки самообороны, поменяю ее дерьмовую сигнализацию, – она пришла в ярость, когда охранная компания разбудила ее в семь утра для установки новой системы, но потом остыла – чего бы мне это ни стоило. Чем в большей она безопасности, тем меньше мне придется волноваться и тем лучше я смогу сосредоточиться на делах и плане мести.
Впрочем, от новой порции печенья «Красный бархат» я бы не отказался. Оно оказалось вкусным.
Особенно если она принесет его в коротких шортах и майке, как в прошлый раз. В голове мелькнула четкая картина: капля пота движется по ее бронзовой коже к декольте.
Я выругался, когда Ральф ударил меня в живот. Черт. Это мне за посторонние мысли.
Сжав зубы, я сосредоточился на тренировке, выбросив из головы все мысли об Аве Чен и ее декольте.
Час спустя мои конечности напоминали желе, а на теле расцвело несколько синяков.
Я поморщился, растягивая конечности, когда сквозь закрытую дверь частного зала послышался гул голосов.
– Мне пора, – Ральф похлопал меня по плечу. – Отличная тренировка. Возможно, когда-нибудь ты даже меня побьешь – если повезет.
Я ухмыльнулся.
– Иди к черту. Я уже могу побить тебя, если захочу.
Когда-нибудь я покорю эту цель, но отчасти мне нравилось, что я не лучший – пока. Это мотивировало двигаться вперед. Но я выиграю. Как делал всегда.
Смех Ральфа раскатом грома пронесся по пропитанной потом комнате.
– Ну-ну, мечтай. Увидимся во вторник.
Когда он ушел, я проверил телефон на предмет новых сообщений.
Ничего.
Я слегка нахмурился. Я написал Аве почти час назад, и обычно она отвечала очень быстро, если не проводила фотосессию. Сегодня фотосессий не было. Я знал это, потому что она обещала рассказывать об их проведении каждый раз – сообщать место, имена клиентов и их контакты. Я всегда заранее проводил проверки клиентов. Люди бывают всякие.
Я отправил еще одно сообщение. Подождал.
Ничего.
Я позвонил. Без ответа.
Она либо выключила телефон, – а я говорил ей никогда этого не делать, – либо угодила в беду.
Кровь. Повсюду.
На моих руках. На моей одежде.
Пульс ускорился. Я почувствовал знакомую хватку на горле.
Я закрыл глаза и сосредоточился на другом дне, другом воспоминании – как в шестнадцать лет я пришел на первый урок крав-мага, – пока красные пятна из прошлого не исчезли.
Когда я разлепил веки, в животе образовался комок из тревоги и гнева – даже не потрудившись переодеться, я вышел из центра и поехал к Аве домой.
– Лучше тебе быть там, – пробормотал я. Не пропустил «Мерседес», который пытался вклиниться спереди. Водитель – судя по виду, излишне ухоженный юрист – бросил сердитый взгляд, но мне было плевать.
Если не умеешь водить, свали с дороги.
К тому моменту, как я приехал к Аве домой, ответа так и не пришло, и у меня на виске опасно запульсировала вена.
Если она меня игнорирует, она крупно вляпалась.
А если она в беде, я похороню виновника глубоко под землей. Предварительно разорвав на куски.
– Где она? – Я пренебрег приветствиями,
