Я кивнул. Выводы у нас сходились, как оказалось.
— Спасибо, Андрей. Проверю. Есть у меня пара человек на подозрении.
— Ну нормас тогда, — одобрил Батянин и с жалостью окинул взглядом вцепившегося в меня сынишку. — Только пацана своего получше прикрой… Охрану советую поменять. Вон с Артуром посоветуйся. Он профессионал, и бойцы у него что надо… Кстати, когда у тебя вечеринка тут намечается?
— Через три недели. Придёшь?
— Посмотрим. Наши-то, думаю, заявятся. Вася с Тимуром так точно.
— Ну да, они это дело любят… — согласился я. — Особенно Боярка.
Мы с Батяниным заухмылялись. Последний случай загула Лебеды с Бояркой организовал Морозов своем клубе. Пригласил их всего на час, чтобы не дали заскучать женской рок-группе из столицы. А те не только их развлекли болтовней, но и оставили группу без двух симпатичных вокалисток на несколько часов, причем незадолго до их выступления. Обычно спокойный Морозов так рвал и метал, что рассмешил даже невозмутимого Короленко.
«А чего ты хотел, когда пустил даже не одну лису, а сразу двух в свой курятник?» — иронизировал он.
Черный внедорожник начал разворачиваться.
— Осторожней смотри, — предостерег Батянин на прощанье. — И девчонку береги. Отчаянная она у тебя.
Он махнул рукой и уехал.
Неожиданно Катя тихо ахнула и начала суетливо хлопать себя по карманам, пока не нашла кнопочный мобильник допотопной модели.
— Что случилось? — поинтересовался я.
— Половина шестого! — ужаснулась она, глядя на мобильные часы, и умоляюще посмотрела на меня: — Артём Александрович, мне уже можно уйти? Я опаздываю…
— Куда?
— В садик. Сестрёнку надо забрать.
— Я подвезу тебя. Идём.
Выручить девчонку с садиком — меньшее, что я могу сделать после того, что она натерпелась из-за халатности моей охраны. Еще неизвестно, не выследит ли ее тот очкарик снова, чтобы расквитаться за покусанный псиной зад.
И опять же, мне самому интересно было посмотреть, какая у Кати сестренка. Учитывая то, что она скоро вполне может стать для Кости подружкой в играх.
Девушка догнала меня через несколько метров, когда я уже направился к парковке.
— Да тут недалеко совсем, Артём Александрович… — неловко пробормотала она.
— Сегодня я тебя одну не отпущу. Ты же не против, если твой начальник ненадолго переквалифицируется в твоего личного охранника? — пошутил я и посмотрел на нее с кривой усмешкой.
Она сглотнула, не сводя с меня глаз, и нервно ответила:
— Не хочу вас утруждать.
— Ты второй раз защитила моего сына, Катя, — я добавил в голос серьезности. — Пора потесниться на пьедестале геройства… Что если тот тип снова выследит тебя сегодня?
Аргумент сработал как надо.
В муниципальном садике я не бывал, пожалуй, с самого детства, когда мои родители еще варились в общепринятых рамках другого государственного строя страны. И ощущение от этого места было странное — словно полузабытое эхо из прошлого с зычным зовом строгой нянечки. Да и сама встретившая нас гримасой воспитательница очень смахивала на ту, которую помнил я. Клонируют их уже, что ли.
Как только она меня заметила, строгое лицо расплылось в неожиданно сердечной улыбке.
— Катя, у тебя появился парень? Молодой человек! Как ваше имя?
Мысль о том, что на меня повесили ярлык Катиного парня, забавляла.
— Добрый вечер. Я Артём.
— Э-э… — попыталась возразить мило покрасневшая девушка, но ее быстро перебили.
— Вы уж получше берегите свою барышню, Артём. Катя у нас девушка положительная, ответственная, но уж слишком загоняет себя. Так и заболеть недолго. Кто тогда за Настюшей присматривать будет?
— Марья Ивановна…
— Ладно-ладно, умолкаю. Сами разберётесь, — спохватилась женщина и вспомнила наконец о своих обязанностях. — Люба! Настюшу приведи, за ней сестра пришла!
В детскую раздевалку через несколько секунд вприпрыжку забежала светлоголовая девчушка и сразу прыгнула в объятия сестры. Картина настоящей родственной идиллии, которую очень сложно подделать, когда имеешь дело с импульсивным маленьким ребенком.
Я не стал вмешиваться в их общение и направился к выходу вместе с любопытно оглядывающимся сыном. Позже познакомимся. А садик — не самое комфортное место для общения.
Когда я по-джентльменски открыл им дверцу внедорожника, девочка уставилась на меня круглыми глазами. До этого она, видимо, считала, что мы с Костей просто случайно мимо проходили.
— Катя, а кто это? — удивилась она.
— Это мой начальник, Настюш, — ласково пояснила Катя. — Я у него работаю.
— А почему он нас на машине решил покатать? — резонно заинтересовался ребенок.
М-да, умница растет.
— Потому что… — девушка замялась, не глядя на меня. — Потому что он… хороший начальник.
— Очень хороший?
— Очень.
— Тогда пусть катает, — последовал очень логичный детский вердикт. — С хорошими надо дружить.
Глава 11. В гостях у Золушки
Навигатор пискнул, извещая о прибытии по указанному адресу.
Серая панельная пятиэтажка с захламленными балконами ничем не отличалась от прочих в этом старом райончике без новостроек. Все дома тут были без лифта, без мусоропровода, с низенькими вонючими подвалами и напрочь прогнившей системой водоснабжения и канализации. Большую часть балконов хозяева так и не сочли нужным застеклить, отчего видок у пятиэтажек казался совсем убогим.
Насколько я помнил из болтовни мэра в прошлом месяце, он уже всерьез задумывался о том, чтобы облагородить центральный район города. Снести старье и возвести жилье по последнему слову современной архитектуры. Представляю, какой вой поднимется, когда он приступит. Хоть дома действительно по характеристикам и подлежали сносу, большинство жителей вряд ли горело желанием менять центр города на окраину при расселении.
Я помог Косте выбраться из машины и оглядел безрадостно голый двор.
Да уж, ребëнка тут и развлекать особо нечем без риска для здоровья. Качели есть, но от них осталось одно название в виде железного каркаса без сиденья. Да и песочница не внушала доверия от слова совсем… учитывая облезлого кота, пристроившего свой зад над ямкой. Последний при нашем появлении повернул морду и посмотрел с глубокой задумчивостью.
— Артём Александрович… — отвлек от переглядок с котом приятно мягкий голос Кати.
— Артём, — поправил я еë. — Можешь обращаться ко мне по имени.
Катина сестрëнка — Настя, кажется, — с бесхитростным любопытством оглядела меня с ног до головы и вдруг спросила:
— Артём, ты хочешь к нам в гости?
Я хмыкнул, рассматривая ее светло-русую головку с серьезным личиком. На старшую сестру похожа, но не так, чтобы очень сильно. И сразу чувствуется индивидуальность другого характера.
— Не откажусь.
— Тогда идём, — обрадовалась девочка и сразу же энергично направилась к подъезду.
Сын немедленно дернул меня за руку, удивив инициативностью. Обычно он не очень хорошо сходится с другими детьми, но Настя, похоже, неплохо заряжала его своей дружелюбной простотой.
— У меня есть пять шоколадных конфет, — поведала она по дороге. — Могу вас угостить. Но только по одной! А то мне ничего не останется…
— Это очень щедро, — невольно улыбнулся я. — Раз ты угощаешь, то мы с радостью.
В подъезде лифта не оказалось, как я и думал. Пахло кошками, подгоревшей едой и плесенью из подвала. Так себе сочетание. Но девочку, которая быстро поднималась по ступенькам, нисколько это не беспокоило… в отличие от ее сестры, которая держалась напряженно и скованно. Я чувствовал, что причиной тому — мое присутствие в ее личном пространстве. Но убираться восвояси не спешил. Надо взглянуть, как она живет.
Дети — потрясающие существа со встроенными локаторами на состояние взрослых. Взять хотя бы эту малышку. Как только она почуяла растерянность Кати, то принялась хозяйничать в крохотной квартирке с таким гостеприимным энтузиазмом, что Костя окончательно перестал ее стесняться. Он охотно пил какой-то дешевый чай, заваренный лично Настей из пакетика, и восторженно смотрел на ее пять конфет. При том, что дома, в нашем особняке, недостатка в подобных сладостях совершенно не имелось.
