– Как бы там ни было, с той поры наш старик начал меня преследовать. Я стал врагом. Я превратился в того, кто при малейшей возможности мог обидеть Джеффа. Если Джефф совершал что-нибудь нехорошее – я имею в виду не серьезные вещи, а всякую ерунду, вроде того что писал свое имя задом наперед, или называл кого-нибудь сопляком, или отказывался обедать, – в этом был виноват я. Ребенок, который обожал меня, стал взваливать на меня вину за все свои проступки.
– Но где же при этом была Лидия? – потрясенно промолвила Лаура. – Я не могу себе представить, чтобы она спокойно наблюдала за тем, как тебя травят.
– Лидия была связана словом, – вздохнул Кристиан. – Билл Фрай женился на ней, дал ей свое имя и усыновил ее незаконнорожденного сына в обмен на создание дома и семьи, в которых он нуждался. Если она и мучилась из-за того, что он говорил мне и как со мной обращался, то никогда не показывала вида. Она была решительно настроена сдержать свое слово. Короче говоря, я думаю, она смирилась с тем, что я – «плохой». Это давало ей возможность оправдывать его отношение ко мне.
– Лидия слишком умна, чтобы так поступать, – покачала головой Лаура. – Если ты прикидывался плохим, она наверняка понимала это.
– Это твоя мать поняла бы, почему я это делал, – возразил Кристиан. – Это ее профессия. Ты тоже понимаешь, почему я это делаю, потому что ты – дочь Мадди. Но Лидия этого не понимала. Она была зашорена при решении любых практических вопросов. Она заключила сделку с Биллом и не могла позволить себе думать о нем плохо.
– Он был плохим? – спросила Лаура. Она даже представить себе не могла, что довелось вынести Кристиану, живя все эти годы с человеком, которому было отвратительно его присутствие.
– Нет. Он любил мою мать и любил Джеффа. У него были плохие отношения только со мной. – Он еще откусил торта. – К тому же я давал повод для этого. Господь свидетель, уж я старался. Он считал меня плохим, и я был плохим. Он считал меня дерзким, и я был дерзким. Он считал меня глупым, и я был глупым, пока не сообразил, что только собственными мозгами смогу ему отомстить, и тогда я начал заниматься. Я думаю, именно благодаря ему я попал в такой колледж, как Амхерст. Клянусь, я сделал это назло ему.
– Да нет.
– Именно так, – подтвердил Кристиан.
– Ты жалеешь об этом?
– Я жалею о той враждебности, которую испытывал по отношению к нему. Нельзя жить с такой злостью. Из-за нее я многое пропустил из того, что происходило вокруг меня.
– Но ты со всем справился.
– В каком-то смысле. У меня хорошая работа. Я веду комфортабельную жизнь. – Он улыбнулся: – Думаешь, старина Билл переворачивается в своей могиле? Думаешь, ему невтерпеж видеть, что я оказался не таким уж непутевым, как он считал? Черт, если бы он был жив сейчас, то винил бы меня в том, что у Джеффа неприятности. Он бы убеждал полицию, что за всем этим стою я. Биллу нужен был козел отпущения для всего того, что шло не так, как надо, и этим козлом отпущения был я. – Кристиан поднялся на ноги. – Вот почему мы с Джеффом такие разные. Потому-то я был таким трудным ребенком. – Он выкинул остатки торта в раковину и пробормотал: – Ну-ка, испытаем эту штуковину.
Вода протекла совершенно нормально.
Лаура обняла его за плечи, сострадая и обиженному маленькому мальчику, и испытывающему злость юноше, и зрелому мужчине, который старался, но не мог избавиться от ощущаемой им горечи.
– Прости меня.
– За что? Ты ни в чем не виновата.
– Мне жаль, что тебе пришлось пережить все это. Я ничего не знала.
– Обычно о таком не рассказывают. Кроме Лидии об этом теперь знаешь только ты.
– А Джефф не знает?
Кристиан покачал головой.
Лаура провела рукой по его спине – мышцы были крепкими и упругими. Почти двадцать один год она не прикасалась к нему, но он оставался таким же сильным. Годы пощадили и его лицо. Морщинки в углах глаз только явственнее подчеркивали его характер, а складки у рта говорили о решимости. Его темные волосы, подернутые теперь сединой, были густыми, жесткими и длинными.
Двадцать один год назад она считала его неотразимым. Теперь он стал еще более неотразимым.
– Жаль, что Джефф не знает об этом, – тихо проговорила она.
– Почему? – посмотрел на нее Кристиан сверху вниз.
– Возможно, он был бы добрее.
– Он и так был слишком добр, – заметил Кристиан, странно улыбаясь и посмотрев на губы Лауры. – Он позволял мне видеться с тобой.
Сердце у Лауры екнуло. Она пыталась понять, действительно ли он имел в виду то, о чем она подумала, как вдруг задняя дверь распахнулась и вбежала Дебра. Увидев их, она резко остановилась.
– Привет, девочка, – промолвила Лаура. Она сняла руку со спины Кристиана и повернулась к Дебре, но, прежде чем она успела вымолвить хоть слово, Дебра кинулась в прихожую. – Все в порядке? – крикнула ей вслед Лаура и, не получив ответа, встревоженно посмотрела на Кристиана: – По-моему, лучше мне пойти к ней.
Он легко прикоснулся к ее щеке тыльной стороной ладони, отпуская ее к дочери.
Как только Лаура приблизилась к двери в комнату Дебры, та тут же набросилась на нее.
– Что это ты делаешь? – свирепо поинтересовалась она, настолько напоминая Мадди, что Лаура испуганно моргнула.
– Прости?
– Что это вы с ним там делаете?
– С Кристианом? – отшатнулась Лаура.
– А что, ты еще с кем-нибудь проводишь по двадцать четыре часа в сутки за последние две недели? Если бы сюда зашел кто-нибудь посторонний, он мог бы принять его за твоего мужа. Правда, мам, это отвратительно. Папа неизвестно где, в беде, а ты кокетничаешь с его братом.
– Я не кокетничаю с Кристианом, – изумленно вымолвила Лаура.
– А мне кажется, кокетничаешь. И я говорю не только о сегодняшнем дне. Вы каждый вечер воркуете в кабинете. Интересно, что здесь происходит в мое отсутствие.
– Ничего не происходит, – оправдываясь, произнесла Лаура и сама не поверила собственным ушам. Дебра была ее дочерью, а не матерью. Даже от Мадди Лаура не потерпела бы такого. – А даже если бы и происходило, то это не твое дело, – вспылила она.
– Нет, мое. Ты замужем за моим отцом.
– Твой отец бросил меня. Он оставил меня без денег, без источника дохода, даже не задумываясь над тем, что здесь творится. Единственное, что он оставил, – это кипу грязного белья той жизни, которую он вел у меня за спиной.
Но эти аргументы не могли остудить ярости Дебры.
– И все равно, он твой муж, – мотнула она подбородком, – а этот – твой деверь.
– Это верно. Он мой деверь. Он – член семьи и именно поэтому находится в нашем доме. Он здесь, потому что его волнуют дела брата, волнует положение семьи брата, и хочешь ты этого или нет, он беспокоится и обо мне.
