Я захлопала ресницами.
— Но семь грехов?
Он отвел взгляд, и его губы изогнулись в сконфуженной улыбке.
— Ах, это… Кое-что я вычитал в книгах. Остальное придумал по ходу.
Негодование вспыхнуло во мне, но очень быстро потухло. Что бы мы ни делали, мы просто пытались найти дорогу к этому моменту. Я была уже не той безрассудной девушкой, что двенадцать лет назад. А он не тем высокомерным хамом.
Я протянула ему руку.
— Здравствуйте, лорд Малкольм. Я Офелия.
Он взял мою руку в свою большую и теплую ладонь и улыбнулся.
— Здравствуй, Офелия. Я в тебя влюблен.
Глубоко в душе я всегда знала это, но когда он произнес вслух… У меня на глаза навернулись слезы.
— Ваше чувство взаимно, милорд.
При этих словах его глаза — такого насыщенного цвета лесного ореха, что их можно было принять за черные, — вспыхнули.
— Тогда я хочу кое о чем спросить.
Он опустил руку в кармашек жилета. Не выпуская моей руки, он положил на мою ладонь предмет — теплый, твердый и круглый.
Это было кольцо с рубином. Огромный овальный камень был красным, как поцелуй, а мерцающие бриллианты, которые его окружали, напоминали лепестки цветка.
— Вы принесли это кольцо на слушание об убийстве?
Вспышка боли исказила его лицо.
— Последние двенадцать лет я ни на миг не расставался с этим кольцом. Я купил его на следующий день после того, как увидел тебя на балу. Рубин напомнил мне розу, мерцавшую в твоих черных волосах.
Мое сердце затрепетало, комната перед глазами поплыла, но к горлу подступил какой-то извращенный смех.
— Боже правый! Я заставила вас хорошенько поплатиться за слова о сделке, не так ли?
Он слегка поклонился.
— Не больше, чем я заслуживал.
Он говорил, что у него ко мне вопрос.
Глядя на кольцо в ладони, я почувствовала, что меня мутит от того, что я должна сделать. Я взяла руку лорда Малкольма и положила в нее кольцо. Его пальцы сомкнулись вокруг моих, не давая мне отстраниться.
— Офелия. — Его голос упал до хриплого шепота Сударя. — Я люблю тебя. Я влюблен в тебя уже двенадцать лет. В конце концов, я дошел с тобой до этого дня, верно?
Я с сожалением отвела глаза.
— Я тоже любила вас все эти годы, но я не могу вернуть прошлого. На суде я чуть не задохнулась, изображая из себя кого-то, кем на самом деле не являюсь. — Я сделала один мучительный шаг назад. — Я не могу стать вашей леди Эшфорд.
Он шагнул вперед, преодолевая расстояние между нами.
— А могла бы ты стать миссис Харрингтон?
Я захлопала ресницами.
— Но кем тогда будете вы?
Малкольм стиснул мои руки в ладонях.
— При двух старших братьях, у которых уже родились сыновья, я вряд ли унаследую титул отца. — Он пожал плечами. — Я буду мистером Харрингтоном. — Он лукаво улыбнулся: — Но ты можешь звать меня Сударем.
Бостон
Пайпер отыскала сияющее лицо Бренны, потом нежную улыбку Мика. Она увидела ошарашенные лица родителей. Не ускользнул от ее взгляда и Линк Норткат, который околачивался у порога с выражением отвращения на лице. Пайпер стало смешно.
— Самый большой сюрприз преподнесли сегодня мне, — сказала она. — Я понимала, что должна рассказать правду об Офелии, но была убеждена, что правде здесь не обрадуются. Я готовила выставку за спиной госпожи Клаудии Харринггон-Хауэлл и попечительского совета БМКО, за что приношу свои извинения. Искренне надеюсь, что она вам понравится.
Пайпер начала потихоньку отступать, как вдруг сквозь шум толпы прорезался зычный голос Мика:
— Еще один сюрприз, если позволите!
Пайпер с отвисшей челюстью смотрела, как Мик пробивается к ней. Он остановился рядом и обратился к окончательно растерявшимся гостям:
— Еще минутка, и я отпущу вас осматривать экспозицию, но сначала я должен сделать кое-что важное.
Мик опустился на колено и взял Пайпер за руку. У нее закружилась голова. Этого не могло быть. Никоим образом…
Толпу всколыхнуло волнение, но несколько резких «тс-с» положили конец гомону, и в комнате воцарилась тишина. Пайпер бросила мимолетный взгляд на Бренну. Та плакала. Пайпер ни разу не видела свою лучшую подругу в слезах.
Вдруг некий пожилой джентльмен выкрикнул:
— Это лучшее открытие выставки, на котором я когда-либо присутствовал!
Пока смех не утих, Мик продолжал держать Пайпер за руку, поглаживая большим пальцем ее кожу и глядя ей в глаза.
— О боже, — выдохнула девушка.
Мик улыбнулся ей, и она поняла, что, если хочет устоять на ногах, нужно сосредоточиться на его красивом лице, проникновенных голубых глазах и совершенной формы улыбающихся губах.
— Пайпер Чейз-Пьерпонт, я люблю тебя. Ты самая невероятная женщина, какую я когда-либо знал.
Когда Мик достал из кармана брюк изысканное золотое кольцо, Пайпер поняла, что теряет сознание, что кислород не доходит до ее мозга. Она велела себе завязывать с этим — не хватало еще отключиться в самый романтический момент своей жизни.
— Пожалуйста, выйди за меня, Пайпер. Будь моей женой. Окажи мне эту честь.
Пайпер открыла рот, чтобы заговорить. Из горла не вырвалось ни звука. Мик терпеливо ждал, не переставая улыбаться.
— Да, — прошептала она наконец. — Да, да, да!
Бостон
Мик взялся за дверной молоток — увесистое медное кольцо в пасти льва, поблескивающее в утреннем свете.
— Какое милое гнездышко.
Пайпер усмехнулась. Гигантский особняк Клаудии в Бикон-Хилле[49] был домом, который она делила со своим любимым мужем Тероном Хауэллом — владельцем сети лесопильных заводов в Новой Англии. Хотя самого Терона давно не было в живых, его деньги и Клаудия продолжали обитать здесь. Пайпер улыбнулась Мику, вспоминая, как сама была ошарашена, когда впервые увидела особняк.
— По-прежнему нет мыслей, зачем нас призвали в сей чертог? — спросил Мик.
— Не-а, — ответила Пайпер.
Внушительная дверь отворилась, и на пороге, во всем своем седовласом великолепии, появилась Клаудия.
— Восхитительно! — сказала она, приглашая их в дом. — Давайте устроим наши маленькие посиделки в гостиной, ладно?
Клаудия указала на ансамбль позолоченных двойных дверей. Пайпер почувствовала, что Мик напрягся, лишь только они перешагнули порог комнаты.
— Чувствуйте себя как дома. Я сейчас вернусь.
Женщина выскользнула в галерею.
Мик окинул взглядом тяжелые парчовые драпировки, фамильные ковры, группки небольших стульев с прямыми спинками и покачал головой.
