Спустя пятнадцать минут из-за того, что, видимо, ночью в пятницу поймать такси практически невозможно, я стою у дверей ресторана, где работает Тесса, и жду.
Нужно было отправить эсэмэску, но не хочется давать ей возможность отказаться, особенно когда я уже на месте.
Мимо снуют прохожие, в основном мужчины, и я начинаю еще больше беспокоиться из-за того, что ей приходится возвращаться с работы в такой поздний час. Размышляя о ее безопасности, я слышу смех. Ее смех.
Двери ресторана открываются, и она выходит наружу, смеясь и прикрывая рот рукой. Ее спутник придерживает дверь. У него знакомое, очень знакомое лицо…
«Это кто еще такой, черт возьми?»
Клянусь, где-то я его уже видел, но не могу вспомнить, где…
Официант. Официант из того ресторана недалеко от летнего коттеджа.
«Как такое возможно? Что он, черт возьми, делает в Нью-Йорке?»
Тесса прижимается к нему, по-прежнему смеясь, и, когда я делаю шаг к ним из темноты, мы с ней немедленно встречаемся взглядом.
– Хардин? Что ты здесь делаешь? – громко восклицает она. – Ты меня до смерти напугал!
Я смотрю на него, потом на нее. Я месяцами учился управлять гневом, месяцами разговаривал о всякой ерунде с доктором Траном, чтобы контролировать свои эмоции, и все зря, к такому не подготовишься. Я допускал, что у Тессы может появиться парень, но никогда не думал, что это может произойти на самом деле.
Стараясь говорить как можно безразличнее, я пожимаю плечами.
– Хотел убедиться, что ты нормально доберешься до дома.
Тесса и ее спутник переглядываются, а потом он кивает и тоже пожимает плечами.
– Напиши мне, когда будешь дома, – говорит он и, легко прикоснувшись к ее руке, уходит.
Тесса смотрит ему вслед, затем поворачивается ко мне с улыбкой. Вроде бы она не недовольна.
– Я поймаю такси, – говорю я, пытаясь успокоиться. На что я рассчитывал? Что она так и будет до сих пор копаться в себе?
Наверное, да.
– Обычно я хожу пешком.
– Пешком? Одна? – Я жалею о втором вопросе, как только произношу его вслух. Через мгновение делаю вывод: – Он тебя провожает.
Она морщится:
– Только если мы работаем в одну смену.
– Как давно ты с ним встречаешься?
– Что?
Она останавливается, не успеваем мы и за угол свернуть.
– Мы с ним не встречаемся, – сводит она брови.
– А так не скажешь, – пожимаю я плечами, изо всех сил стараясь не вести себя как придурок.
– Нет, мы не встречаемся. Мы часто проводим время вместе, но я ни с кем не встречаюсь.
Я смотрю на нее и пытаюсь понять, правду ли она говорит.
– Он этого хочет. Судя по тому, как он трогал тебя за руку.
– Зато я не хочу. Пока что.
Пока мы переходим улицу, она смотрит себе под ноги. Людей на улицах гораздо меньше, чем раньше вечером, но нельзя сказать, что совсем пусто.
– Пока что? И ты ни с кем не встречалась? – Я наблюдаю, как продавец сворачивает на ночь фруктовую лавку, и молюсь, чтобы она сказала то, что я хочу услышать.
– Нет, и в ближайшем будущем я не собираюсь ни с кем встречаться. – Я чувствую на себе ее взгляд. – А ты? Я имею в виду, встречаешься с кем-нибудь?
Облегчение от того, что у нее никого нет, не выразить словами. Я поворачиваюсь к ней и улыбаюсь:
– Нет. Я ни с кем не встречаюсь. – Надеюсь, она поймет мою шутку.
Она и правда улыбается:
– Это я уже слышала.
– Я парень старомодный, ты ведь помнишь?
Она смеется, но ничего на это не отвечает, и мы шагаем, минуя квартал за кварталом. Нужно поговорить с ней по поводу столь поздних возвращений. Ночь за ночью, неделя за неделей я пытался представить, как ей тут живется. Мне и в голову не приходило, что она целыми днями работает официанткой и бродит по ночному Нью-Йорку.
– Почему ты работаешь в ресторане?
– Меня устроила София. Это хорошее место, и я зарабатываю больше, чем ты, наверное, думаешь.
– Больше, чем имела бы у Вэнса? – спрашиваю я, уже зная ответ.
– Для меня это не очень важно. Зато я занята делом.
– Вэнс сказал, ты даже не попросила рекомендацию, а ведь он собирается и тут тоже что-то открывать, и тебе это известно.
Теперь она смотрит вперед, бездумно разглядывая проезжающие машины.
– Да, но я хочу добиться чего-то самостоятельно. Пока меня не взяли в Нью-Йоркский университет, моя работа мне вполне нравится.
– Тебя до сих пор не взяли? – восклицаю я, не сдержав удивления.
«Почему мне никто ничего не сказал?»
Я заставляю Лэндона держать меня в курсе всего, что происходит в жизни Тессы, но он, оказывается, скрывает от меня самое важное.
– Еще нет, но я рассчитываю на весенний семестр. – Покопавшись в сумке, она достает ключи. – В этот раз я не успела к сроку подачи документов.
– Тебя это не беспокоит? – Удивительно, что она так спокойно об этом рассказывает.
– Да, мне же всего девятнадцать. Все будет в порядке, – пожимает она плечами, и мне кажется, что мое сердце вот-вот остановится. – Могло быть и лучше, но у меня есть время все наверстать. Можно ведь брать дополнительные предметы. Я даже могу выпуститься раньше, чем обычно, как и ты.
Не знаю, что и сказать этой… спокойной и рассудительной Тессе. Тессе, у которой нет четкого плана на будущее. Но я так счастлив быть с ней рядом.
– Да, наверное, ты могла бы…
Не успеваю я закончить фразу, как перед нами появляется человек. Его давно не бритое, заросшее щетиной лицо, запачкано грязью. Я инстинктивно толкаю Тессу себе за спину.
– Привет, малышка, – говорит бродяга.
Мои подозрения уступают желанию защитить Тессу, и я выпрямляюсь в полный рост, готовый к любым выходкам этого придурка.
– Привет, Джо, как ты? – Тесса мягко отстраняет меня и вытаскивает из сумки небольшой сверток.
– Хорошо, малышка, – улыбается мужчина и тянется за свертком. – Что ты сегодня мне принесла?
Я заставляю себя остаться на месте, но не отпускаю от себя Тессу слишком далеко.
– Картошку фри и те маленькие бутерброды, которые ты так любишь. – Она улыбается, и человек, ухмыльнувшись в ответ, раскрывает бумажный пакет и подносит его к лицу, чтобы понюхать содержимое.
– Ты слишком добра ко мне.
Он запускает руку в пакет, вытаскивает полную пригоршню жареной картошки и заталкивает ее в рот.
– Хотите? – спрашивает он нас обоих, а изо рта у него торчит кусок картошки.
– Нет, – хихикает Тесса, отмахиваясь. – Приятного аппетита, Джо. До завтра.
Она подзывает меня жестом, и, когда мы сворачиваем за угол, вводит код на двери в дом Лэндона.
– Откуда ты знаешь этого мужика?
Она останавливается перед рядом почтовых ящиков в холле и открывает один из них ключом, а я жду ее ответа.
