– Я был прав, тут лишь чуть больше четырех футов. Но течение дьявольски сильное!
Полли едва не упала от облегчения, когда Дарт вышел из воды. С него лило, мокрая одежда облепила тело как вторая кожа.
– Фургон сможет переправиться? – с тревогой спросил Джосая.
– Не вижу причин, почему бы нет. Но только без людей. Остаться может только возница. Если фургон перевернется, будет мало шансов кого-то спасти.
– Тогда как… – начал Нефи.
– Веревка, – коротко ответил Дарт и пояснил: – Мы привяжем один конец к дереву на этой стороне, другой – к дереву на той. Потом, держась за эту веревку, перенесем по одному всех детей. И поможем женщинам перебраться таким же манером.
Нефи побледнел и впервые в жизни не задумываясь сказал:
– Боже правый, это же будет одиннадцать ходок! И надо будет еще помочь Джосае!
– Да, мы промерзнем до зубов, поэтому лучше поторопиться! – Он быстро подошел к фургону Коули и достал моток прочной веревки. – Держите, Нефи. Привязывайте так, будто от этого зависит ваша жизнь, потому что она и вправду от этого зависит. Сюзанна, Люси, Элиза – переложите постели и все, что сможете, выше уровня воды.
Приказы майора вывели всех из оцепенения.
– Я поведу первый фургон через ручей, – сказал он.
Дарт направился было к фургону Спенсеров, но Нефи рукой задержал его и тихо, чтобы не услышала жена, сказал:
– Я его поведу. Если фургону суждено пропасть, для всех остальных вы нужнее.
Дарт не стал спорить. Один конец веревки был привязан к дереву, а другой обмотан вокруг талии Нефи – если потребуется, за этот конец его можно будет вытащить из ледяного потока. Добротный, сделанный вручную фургон никогда не казался таким неуклюжим и хрупким, как сейчас, когда Нефи направил лошадей в ледяную воду. В нескольких футах от берега фургон предательски покачнулся, Серена Спенсер заплакала. Но Нефи продолжал путь, двигаясь вперед дюйм за дюймом. Лошади испуганно ржали. Не в силах более смотреть на это, Сюзанна Спенсер отвернулась. Сестра Шалстер сказала:
– Он уже прошел полпути. Уровень воды понижается. Он выходит из воды. Он дошел!
Под торжествующий крик лошади, впряженные в фургон, выбрались на противоположный берег.
– Хвала Господу! – с чувством воскликнул Джосая.
Нефи вытер пот со лба и стал привязывать веревку к самому прочному дереву, какое смог найти на противоположной стороне.
– Что дальше? – крикнул Нефи с того берега.
Дарт даже не взглянул на Джосаю Коули, и так было ясно, что тот не может править фургоном в таком сильном течении.
– Возвращайтесь обратно по веревке, перебирая руками, и мы будем переправлять остальные фургоны.
Лидия Лайман хлестнула своих лошадей и подъехала к краю берега.
– Майор, я сама могу править своей упряжкой.
Дарт посмотрел ей в глаза долгим взглядом потом наконец согласился:
– Хорошо. Если фургон перевернется, хватайтесь за веревку и держитесь.
Она кивнула. Фургон Лидии Лайман медленно, неуклюже въехал в воду. Дарт следил за тем, как она переправляется, и все его тело было готово к действию в любой момент. Было слышно, как Лидия погоняет лошадей. Лицо Нефи выражало сначала ужас, потом надежду и наконец радость – когда животные выбрались на противоположный берег. Семейства Спенсеров и Коули разразились радостными воплями.
– А теперь я, – осторожно сказала Полли.
Майор посмотрел на нее таким свирепым взглядом, что у нее захватило дух.
– Нет!
– Но вы же позволили Лидии!
Глаза Полли сверкали, голос дрожал.
– Вы не Лидия Лайман, – проскрежетал он и повернулся к ней спиной. Потом крикнул Нефи: – Рука за руку!
Полли вспыхнула. Она управлялась с лошадьми не хуже, чем Лидия Лайман. Он что же, будет обращаться с ней как с Элизой Коули, которая выросла в городе? Или как с детьми? Или как с двумя старухами?
– Проклятие! – громко выругалась она.
Нефи стал проделывать трудный путь в обратную сторону. Джейми Спенсер слушал Полли с большим с интересом, такого слова ему еще не доводилось слышать. Он радостно повторил:
– Проклятие! – И побежал к матери, повторяя: – Проклятие, проклятие, проклятие…
Сюзанна в это время думала только о муже и осталась глуха к богохульствам сына. Нефи вышел из реки, которая вполне могла стать его ледяной могилой, и Джейми подбежал к отцу и обхватил пухлыми ручонками его ноги.
– Проклятие! – воскликнул мальчик.
Нефи невольно улыбнулся, он уже слышал новое словечко в лексиконе Джейми и догадывался о его происхождении.
– Что дальше? – спросил он Дарта.
– Дальше дети. Я пойду первым и перенесу Джейми. – Дарт поднял Джейми на спину, и Сюзанна тихо вскрикнула. – Джейми, держись крепко, – сказал майор, – только смотри не задуши меня.
– Проклятие! – весело ответил Джейми.
Дарт стал спускаться в воду, и Сюзанне пришлось прикрикнуть на мальчика, чтобы тот не махал ей рукой. В какой-то ужасающий момент Дарт поскользнулся, пошатнулся и схватился за натянутую веревку. Полли показалось, что уровень воды стал выше: когда Джейми сидел на закорках у Дарта, она накрывала его ступни в сапожках. Дарт был без шляпы и без мундира, его густые иссиня-черные волосы блестели на солнце, мокрая рубашка стала почти прозрачной, как будто ее и не было, Полли видела, как перекатываются под кожей сильные мышцы его рук и плеч.
– Пап, правда он не похож на американца? – спросила Серена Спенсер, когда они наблюдали переправу Дарта с Джейми на закорках.
– Ерунда, – быстро сказала ее мать.
Серена Спенсер не сводила глаз со спины сына и его намокших ножек. А Полли смотрела только на Дарта. Он действительно не походил на американца. На тех американцев, которые живут в Киртленде, в Куинси или в Наву. В глазах Полли все мужское население городков, в которых она жила, бледнело по сравнению с Дартом. Ни у кого из них не было этой необузданной силы, которую она чувствовала в Дарте, его животной грации, не было загадочности, происходящей из его непохожести на тех, кого она встречала каждый день. У кого еще есть такие пронзительные черные глаза, высокие скулы? Такая кожа, к которой так хочется прикоснуться? Или губы, так четко очерченные, что ей никогда не надоедает их рассматривать? Полли еще не встречала мужчин, похожих на Дарта Ричардса. Да и никто в их маленьком караване не встречал.
Джейми Спенсер был оставлен на другом берегу с Лидией Лайман. Пока Дарт совершал опасное путешествие в обратном направлении, Нефи взял на спину младшего сына, а Сюзанна крепко привязала его своей шалью. Дарт кивнул, давая знать, что Нефи может входить в воду. Они встретились на середине ручья, и когда Дарт вышел на берег, весь промокший и дрожащий, Сюзанна Спенсер тут же усадила к нему на спину Томаса и для верности привязала его шалью Элизы Коули. Полли ошеломленно наблюдала за происходящим. Предстояло еще переправить на другой берег сестру Шалстер и сестру Филдинг, а они далеко не такие легкие, как дети. И Джосаю, у которого действовала только одна рука. Полли уже сейчас видела, что оба мужчины на грани изнеможения.
Томас благополучно присоединился к брату. Когда Дарт вернулся, сестра Шалстер с нескрываемым восторгом заявила:
– У вас есть выбор. Или я пойду, держась за веревку, или вы перенесете меня, как детей.
Дарт посмотрел на узловатые пальцы старухи.
– Вы не удержитесь. Веревка промокла и замерзает.
Сестра Шалстер и глазом не моргнула.
– Тогда пусть кто-нибудь меня подсадит.
Сюзанна и Элиза в смятении переглянулись.
– Она права, – сказал Дарт. – Это единственный способ.
Сестра Шалстер усмехнулась и обхватила его за шею. Потом с притворной скромностью попросила Сюзанну:
– Не будете ли так любезны мне помочь.
Сестра Спенсер помогла, хотя и неохотно. Дарт заметил:
– Вам придется поднять юбки, чтобы они не намокли.
– Запросто!
Старуха подобрала юбки, высоко подняла их и подоткнула подол под пояс.
Сюзанна и Элиза не могли спокойно смотреть на такую нескромность у дамы ее возраста. Обе решили про себя, что не пойдут на подобное унижение, какая бы опасность им ни грозила. А сестра Филдинг наблюдала за происходящим выпятив подбородок. Сестра Шалстер теперь будет многие годы рассказывать, как пересекала ручей на спине майора Ричардса. Сестра Филдинг стиснула зубы, думая: «Ну нет, сестре Шалстер меня не обскакать».
Майор Ричардс ссадил смеющуюся сестру Шалстер на землю рядом с Лидией и детьми.
– Нефи! – требовательно позвала сестра Филдинг. – Перенесите меня, будьте любезны.
– Но, сестра Филдинг…
Однако та уже и юбки подоткнула.
– Перенесите!
Ни Сюзанна, ни Элиза не собирались содействовать этому новому безрассудству. Помогла Полли, она сцепила руки и образовала подобие ступеньки для сестры Шалстер, чтобы та забралась на спину Нефи. Та воинственно воскликнула:
– Вперед!
И закрыла глаза.
– Вода поднимается, – сказал Нефи Дарту, когда они снова встретились на середине потока.
