несколько метров высотой, куда круче египетских и порой срезаны сверху. Это место напоминает детскую площадку гигантов. Здесь они резвились, сооружая себе игрушки из кубиков — метровых, обтёсанных глыб известняка.
Побывавший в этом мёртвом городе, одной из столиц государства Куш — Мероэ, английский историк Бэзил Дэвидсон так описывает этот до сих пор малоисследованный город: «В Мероэ и прилегающих к нему районах руины дворцов и храмов представляют собой порождение цивилизации, которая процветала более двух тысяч лет назад. А вокруг руин, всё ещё сохраняющих своё былое величие, лежат могильные курганы тех, кто создавал эти храмы и дворцы. Даже несколько часов, проведённых среди развалин Мероэ, позволяют заглянуть краем глаза в ту далёкую эпоху. Стены из красного базальта, испещрённые таинственными письменами, фрагменты барельефов из белого алебастра, некогда украшавших великолепные крепости и храмы, черепки окрашенной глиняной посуды, камни, не утратившие ещё своих ярких узоров, — следы великой цивилизации. Там и сям печально стоят заброшенные гранитные статуи Амона-Ра, бога солнца, и ветер пустыни носит над ними тучи коричневато-жёлтого песка…»
Раскопки в Мероэ начинались неоднократно, но до сих пор эта столица Куша, как и другие города государства, возникшего на южных границах Египта, изучена ещё далеко не достаточно. Когда в 1958 году директор Суданского департамента древностей представил правительству доклад о памятниках, которые надлежит исследовать и раскопать в Мероэ, список их превысил двести объектов. Дальнейшие дополнения к этому списку сделали археологи из ГДР.
Но всё-таки в настоящее время, когда археология превратилась из охотника за ценными предметами в науку о прошлом человечества, в Мероэ сделано немало: отрыт из-под обломков и песка гигантский храм Солнца, исследованы ограбленные в незапамятные времена пирамиды правителей Куша и найдены сложные подземные ходы, которые вели к усыпальницам цариц. Найден список царей Куша, который доказал, что местные династии непрерывно правили государством с 1200 года до нашей эры до 200 года нашей. Изучены керамика, стелы и барельефы, расшифрованы надписи… Сегодня наконец можно сказать, что развалины храмов и городов Куша уже не немы — они заговорили… Заговорила первая великая африканская цивилизация южнее Сахары, многое перенявшая в Египте, развивавшаяся под его влиянием, но впоследствии нашедшая собственные пути и в некоторых аспектах превзошедшая учителей.
Первые века истории Куша связаны с египетским владычеством. Собственная аристократия, жрецы, царский дом во многом перенимали египетские моды и обычаи, хотя вряд ли северные веяния проникали вглубь общества, ибо оно не только отличалось от египетского этнически, но и сами занятия кушитского населения были часто иными: кушиты не были прикованы к реке — дарительнице жизни. Саванна способствовала скотоводству — многие племена, подвластные Кушу, оставались кочевыми.
Очевидно, к 800 году до нашей эры слабые фараоны XXII египетской династии были вынуждены предоставить Кушу независимость. Столицей Куша стал город Напата у четвёртых порогов Нила, центр культа Амона, которого кушиты изображали в виде барана.
Прошло совсем немного времени, и кушитские цари сами начали продвижение на север. Первый из «великих» царей Куша, по имени Кшта, воевал в южных номах Египта. Его сын Пианхи провёл ряд кампаний против египетских властителей, причём есть основания полагать, что он пользовался поддержкой жрецов храмов Амона, которые хотели, чтобы в Египте правил сильный государь, почитавший их бога. А власть Амона, как известно из надписей и позднейших сочинений, была в Куше большей, чем в Египте: многие из действий правителя диктовались предписаниями жрецов Амона, у которых был немалый опыт управлять не только храмами, но и государями.
Вскоре пали Фивы, затем, после осады, Мемфис, причём Пианхи проявил себя умелым полководцем, способным не только находить слабые места в обороне врага, но и умело маневрировать своими армиями, идти на союзы с враждующими князьями и царьками, не забывая при этом чтить египетских жрецов.
Египет был обречён на поражение, война с кушитами проходила в основном так: египтяне запирались за могучими стенами городов и крепостей, а, как известно, неприступных крепостей не бывает. Рано или поздно крепость, лишённая поддержки извне, обязательно падёт. Пианхи знал об этом.
Победив последнего из египетских фараонов, кушитский царь основал очередную, XXV «эфиопскую» династию, и в течение полувека Египтом правили африканцы.
Правда, владычество это, короткое по масштабам того времени, прервалось внезапно и драматически. В низовьях Нила появился новый враг, опасный и суровый, кушиты и египтяне не шли с ним ни в какое сравнение.
Ассирийцы, вторгшиеся в Африку, были вооружены железными копьями и мечами — ситуация была сходна с той, которая через много веков сделает безнадёжной борьбу восточных народов против европейских отрядов: разница в уровне вооружения была определяющей. Бронзовые и каменные орудия египтян и кушитов были бессильны против железа.
К счастью для кушитов, ассирийцы не стали преследовать их вверх по Нилу, и Куш сохранил свою независимость.
Эта неудачная война сыграла и положительную роль в развитии кушитского общества: именно с этих пор начинают расти горы шлака у литейных печей Мероэ и других городов. Этот процесс занял века, и Мероэ, по выражению английского археолога, постепенно превращается в «Бирмингем» Африки. К рубежу нашей эры государство Куш становится источником распространения железа в Африке. Железо было настолько обычно в Куше, что здесь делали даже железные складные стулья.
Оторванность от иных крупных государств Востока (враждебным армиям, чтобы достигнуть кушитских городов, надо было пройти многие сотни километров по негостеприимным землям) способствовала сохранению самостоятельности Куша, в то время как севернее его сменялись империи и рушились государства.
На рубеже нашей эры Куш, вторгшись в Египет, подвластный Риму, и разбив римские отряды, вновь вмешивается в ближневосточную большую политику. Карательная экспедиция, предпринятая римской армией, разгромила город Напату и, как отмечают историки этого похода, хоть и не смогла покорить или присоединить Куш, освободила пленных римлян, а также вернула захваченную ранее кушитами статую императора Августа. Видно, статуя была не единственной, потому что в одном из дворцов города Мероэ при раскопках найдена бронзовая голова того же императора.
К тому времени столица Куша переместилась южнее, в Мероэ. Основным свидетельством этого стали гробницы богинь-цариц, которые начинают воздвигать чаще в Мероэ, чем в Напате. Возможно, виновница того — надвигавшаяся пустыня.
В Куше процветали и другие значительные центры. В тридцати километрах от Мероэ, в пустыне, лежат величественные развалины дворца одного из правителей Куша — здесь тоже несколько до сих пор не раскопанных холмов, среди которых возвышаются остатки могучих стен и ряды невысоких, толстых колонн. Даже по тому,
