Западную империю получил в управление 11-летний сын Феодосия I Гонорий, Восточная досталась его 18-летнему брату Аркадию. Эпоха Гонория (395–423 гг.) была временем полного распада западной части государства под ударами все новых варваров. Нападениям извне сопутствовали измены варваров, состоявших на римской службе, волнения рабов и колонов, интриги и распри при императорском дворе. В 408 г. вестготы под предводительством Алариха заняли Паннонию и Норик, а два года спустя впервые был захвачен и разграблен варварами и сам Рим, причем поддержку Алариху оказали римские рабы. И хотя Аларях затем оставил Вечный город, а после его смерти вестготы отошли в Галлию, Западная Римская империя доживала теперь уже последние годы.
В 407 г. римляне покинули Британию, еще через два года вандалы, свевы и алеманны захватили Испанию, в 415 г. вестготы оторвали от Римского государства Галлию, в 429 г. вандалы и иные германские племена переправились из Испании в Африку. Наконец, в 455 г. Рим снова был разграблен и разрушен, на этот раз вандалами во главе с их королем Гейзерихом; отсюда и понятие «вандализм», увековечившее это трагическое для римской культуры событие. После вторжений германцев, а затем, в середине V в., гуннов под предводительством Аттилы, захватившего на время Галлию и даже северную часть Италии, Западная Римская империя осталась без своих главных провинций. Власть императора распространялась отныне лишь на Италию, причем сам императорский престол стал игрушкой в руках варварских вождей, в особенности германцев, возглавлявших отряды наемников на римской службе. Они не только ведали всей внешней и внутренней политикой Западной империи, но и возводили на трон собственных ставленников. Последним императором стал малолетний Ромул Августул, за которого правил его отец — римский патриций Орест. В 476 г. восставшие наемники-варвары во главе с Одоакром убили Ореста и свергли его сына. Знаки императорской власти Одоакр отослал в Константинополь. Это событие и принято считать концом Западной Римской империи.
Между тем правителям Восточной Римской империи удалось избавиться от слишком самостоятельных полководцев и отразить наступление германских племен. Восточная Римская империя не погибла в конце V в., а просуществовала еще почти тысячу лет, известная в истории как Византия. Последние страницы истории античного мира связаны с именем императора Юстиниана I, который в середине VI в. провел кодификацию римского права. Кодекс Юстиниана вобрал в себя и представил в завершенном виде долгие столетия развития права в Древнем Риме. В то же время торжественное закрытие Юстинианом платоновой Академии в Афинах как средоточия языческой премудрости явилось как бы символическим прощанием новой эпохи с античностью.
Реформы Диоклетиана и Константина затормозили процесс разложения империи, но не могли его остановить. Внутренняя торговля, столь оживленная во II в. н. э., замерла, многие города пришли в запустение. По всей империи шло возвращение к натуральному хозяйству. Денег на содержание огромного войска, разросшегося бюрократического аппарата и пышного, устроенного на восточный лад императорского двора не хватало. Введенный повсеместно при Диоклетиане поземельный налог, выплачивавшийся уже не в деньгах, которые быстро обесценивались, а в натуральной форме, не намного улучшил положение. Ответственность за сбор налогов была возложена на самых состоятельных горожан, заседавших в городском совете, — куриалов. Собирать налоги в оскудевших провинциальных городах становилось все труднее, и куриалам нередко приходилось просто бежать из родных мест. При Константине им было официально запрещено покидать свои города, и тогда же колонам под страхом обращения в рабство было воспрещено покидать свои земельные участки. На крупных землевладельцев-латифундистов была возложена ответственность за регулярную уплату всех налогов в натуральной форме, а их власть над прикрепленными отныне к земле колонами расширилась. Положение лично свободных колонов теперь мало чем отличалось от положения рабов, получавших имущество для ведения самостоятельного хозяйства и уплаты подати, т. е. рабов на пекулии.
Социальная роль этих крупных земельных магнатов-латифундистов в поздней империи заметно усилилась, и все чаще владельцы мелких или средних поместий отдавали себя под покровительство своих более могущественных и богатых сограждан. При этом они передавали патронам свои земли с тем, чтобы получить их назад во временное пользование. Крупные землевладельцы осуществляли фактическую власть над попадавшим к ним в зависимость местным населением, содержали частные армии и частные тюрьмы. Складывание этих новых по типу социальных связей означало постепенную феодализацию позднеримского общества.
Еще в 303 г. в последний раз прокатилась по всей территории империи волна преследований христиан: император Диоклетиан оставался их ожесточенным гонителем и противником. Но уже Константин счел за лучшее признать их как реальную общественную силу, особенно влиятельную в римской армии. После провозглашения Медиоланского эдикта 313 г. христианская церковь стала поддерживать своим авторитетом императорскую власть, а новая религия из некогда подпольной, а затем равноправной с другими начала превращаться в господствующую. При сыне Константина Констанции были введены уже некоторые ограничения на языческие богослужения, запрещены гадания и кровавые жертвоприношения. «Отступничество» Юлиана осталось лишь кратким эпизодом, и вскоре Валентиниан I вновь наложил ограничения на языческие культы, а его сын Грациан, став императором, отказался от традиционного титула «понтифекс максимус» и тем самым от функций верховного понтифика. Это означало, что старая религия окончательно лишилась государственной поддержки.
Язычество уходило сопротивляясь. Выражением этого сопротивления стали споры об удалении из сената статуи и жертвенника богини победы. Твердому и решительному противнику язычества епископу Медиоланскому Амвросию возражал один из последних языческих писателей Квинт Аврелий Симмах. В 391 г. фанатичная толпа христиан под предводительством епископа Феофила разрушила в Александрии храм бога Сараписа вместе с его статуями, и это было грозным предзнаменованием того, что языческим храмам в империи осталось стоять уже недолго. Некоторые из них были превращены в христианские церкви, другие разрушены приверженцами новой религии, третьи — варварами. В 392 г. император Феодосии I официально запретил языческие культы. Христианство стало единственной государственной религией.
Куда большую опасность, чем язычество, представляли для победившей церкви Христа многочисленные ереси. IV век прошел под знаком острых религиозных распрей внутри самой церкви, в которые не раз вмешивались сами императоры. Особенно разгорелись страсти вокруг учения пресвитера Ария, оспаривавшего традиционное представление о святой Троице: Бог-Сын, разъяснял Арий в начале IV в., не равен Богу-Отцу, а лишь подобен ему. С этого времени арианство, неоднократно осуждавшееся официальной церковью, начало широко распространяться и в империи, и среди расселявшихся в ней варваров.
Борьба с язычеством и борьба с ересями вызвали к жизни в IV–V вв. огромную христианскую литературу. Рядом с опытными, талантливыми полемистами, каким был, например, главный противник Ария епископ Александрийский Афанасий, были. вдохновенные проповедники, владевшие всеми тайнами риторического искусства: Григорий Назианский или Иоанн, по прозвищу Златоуст. Были выдающиеся ученые, такие, как автор «Церковной истории» в 10 книгах и биографии императора Константина епископ Кесарийский Евсевий или представитель следующего поколения христианских писателей Иероним, историк, создатель канонических латинских переводов Ветхого и Нового Заветов, много сделавший для того, чтобы познакомить читателей в западной части империи с наследием греческой христианской мысли. Яркий, самобытный талант, превосходно образованный, блестящий стилист, Иероним имел все основания с гордостью сказать о себе, что он одновременно философ, ритор и грамматик, грек, римлянин и еврей. Со времен Марка Теренция Варрона Рим не знал такого универсального ученого, энциклопедиста, как Иероним.
Лучшие из христианских писателей конца III–IV вв. мастерски пользовались классическим стилем греческой и латинской литератур. Недаром более тысячи лет спустя европейские гуманисты называли христианским Цицероном плодовитого писателя Цецилия Фирмиана Лактанция, учителя риторики из Никомедии. Совершенство классического латинского языка его больших трактатов «О смерти гонителей» и «Божественные установления» в неменьшей степени, чем аргументы по существу, привлекали к новой религии представителей образованной элиты тогдашнего общества.
