Ставка в начале 1915 года предписала нанести максимальный вред перевозкам грузов из Швеции в германские порты, несмотря на зимнюю погоду. Только что вылечившийся Эссен выехал в штаб и подписал приказ ставить минные заграждения между Борнхольмом и заграждением у банки Штольпе, а также у мыса Аркона — на основных коммуникациях противника. 14 января крейсера выставили эти заграждения незаметно для противника.
Несмотря на суровую зиму, сковавшую русские порты льдом, в море продолжали действовать подводные лодки. Германский флот терял корабли, подрывавшиеся на минах, ко дну шли транспортные суда. Теперь на счет мин относили даже гибель судов от атак подводных лодок. Теряя тральщики, германский флот был вынужден очищать от мин море у собственных берегов, но подрывы на минах продолжались до лета.
Февральский поход крейсера прервали из?за того, что «Рюрик» получил повреждения при столкновении с камнями недалеко от Готланда; однако эскадренные миноносцы А.В. Колчака и без их поддержки выставили минное заграждение. Эссен уже в Ревеле встречал возвращающиеся корабли.
17 марта русские войска легко заняли Мемель, но вскоре были вынуждены его оставить. Сухопутное командование не учло предложение Эссена отложить наступление до апреля, т. к. раньше льды не позволяли оказать поддержку армии с моря. Теперь командовавшему флотом на Балтике принцу Генриху передали часть сил Флота открытого моря с задачей разрушить Либавский порт и прервать морскую торговлю на северных путях. Однако обстрел отходящих от Мемеля русских войск не дал больших результатов, а шторм прервал действия в Або?Аландском районе, и немцы вернулись в Свинемюнде.
За успешную зимнюю кампанию Эссена наградили орденом Святого Владимира 2?й степени. Однако весенняя кампания усложнялась. Германское командование сменило коды. Теперь нельзя было следить так легко, как прежде, за действиями противника. Выход германских войск к побережью Балтийского моря неминуемо вел к повышению активности флота. 23 апреля U?26 потопила финляндский пароход «Фрак», что заставило Эссена приказать ставить все наличные противолодочные сети. Адмирал приказал крейсерам и миноносцам обновить минные заграждения перед Либавой. Сам флотоводец на ледоколе «Сампо» отправился в Ревель, посетил канонерские лодки. Он почувствовал себя больным. Бодрости придали сообщения Непенина, что новый германский код разгадан, и командира полудивизиона особого назначения эсминцев, что поставлены мины перед Либавой.
Эссен так и не получил разрешения выводить линейные корабли за минно?артиллерийскую позицию. Понимая важность Ирбенских проходов для обороны столицы, он усиливал их оборону. Преодолевая болезнь, адмирал по?прежнему старался действовать энергично. 1 мая он ушел на миноносце в Ревель и окончательно слег. На третий день врачи признали положение опасным, а 7 мая Эссен умер. Похоронили его торжественно 9 мая на кладбище Новодевичьего монастыря в Петрограде. Памятник флотоводцу сохранился до наших дней. На могиле поставили камень с надписью «Николай Оттович Эссен», с Георгиевским крестом и флагом командующего — гюйсом, наложенным на Андреевский флаг.
Непродолжительная боевая деятельность вице?адмирала Шпее продемонстрировала, что хорошо подготовленные моряки способны легко победить равного по силам противника, но даже лучшие экипажи не в состоянии бороться с явно превосходящими по мощи кораблями следующего поколения.
Родился фон Шпее 22 июня 1861 года в Копенгагене. На флот он поступил в 1878 году. С 1912 года моряк командовал эскадрой германских крейсеров в Тихом океане и сделал ее образцовой. После начала Первой мировой войны фон Шпее руководил походом эскадры к берегам Южной Америки.
В 1914 году Восточно?азиатская эскадра фон Шпее из броненосных крейсеров «Шарнгорст», «Гнейзенау», легких крейсеров «Эмден», «Нюрнберг» и «Лейпциг» и судов снабжения базировалась на Цзяочжоу и была единственным крупным соединением германских сил вне пределов метрополии. Так как поблизости крейсировала большая английская эскадра вице?адмирала Мартина Джерама, Шпее в ожидании возможной войны с Англией увел корабли к секретной базе на острове Паган Марианского архипелага. Его экипажи были отлично обучены и брали призы по артиллерийской стрельбе, однако крейсера устарели, чтобы сражаться с современными кораблями флотов Великобритании и союзной ей Японии. 13 августа, когда война уже началась, вице?адмирал собрал совещание германских офицеров, после которого послал «Эмден» на коммуникации союзников в Индийский океан, а с остальными силами направился к побережью Чили. Эскадре предстояло пройти более 18500 километров без стоянок и погрузки угля на суше; для пополнения запасов топлива Шпее вел с собой 8 угольщиков. 12 октября эскадра прибыла к острову Пасхи, где присоединились крейсер «Дрезден» и 3 угольщика. Пополнив запасы, эскадра выступила 18 октября. Немецкие моряки не тронули работавшую на острове Пасхи английскую археологическую экспедицию, которая не знала о начале войны.
Начальник генерального морского штаба Великобритании Фредерик Чарлз Доутон Стерди, опасаясь появления крейсеров Шпее в Атлантике с ее обширными торговыми перевозками, решил преградить им путь вокруг мыса Горн. В Порт?Стэнли на Фольклендских островах он располагал эскадрой контр?адмирала Кристофера Крэддока из 2 броненосных крейсеров («Гуд Хоуп», «Монмаут»), легкого крейсера «Глазго» и вооруженного парохода «Отранто». Так как команды были укомплектованы преимущественно резервистами, с начала войны не проводили серьезных артиллерийских учений, а прицельные приспособления устарели, на помощь Крэддоку направляли броненосец «Канопус». Однако смелый и решительный флагман, получая противоречивые приказания Стэрди и Черчилля, направился к северу, на сближение с противником, не дожидаясь «Канопуса». К вечеру 1 ноября противники увидели друг друга в районе мыса Коронель.
Англичане заняли позицию со стороны моря, чтобы заходившее солнце освещало неприятельские корабли и мешало прицеливаться артиллеристам. Однако стрельба началась уже после заката, когда силуэты германских кораблей были незаметны на фоне берега, а английские выделялись на фоне неба.
Огонь открыли в 19 часов 30 минут германские артиллеристы с дистанции около 10 километров; с третьего залпа они накрыли «Гуд Хоуп» и вывели из строя систему управления огнем. Германские крейсера посылали свои залпы через каждые 15 секунд, тогда как англичане, задержавшиеся с началом огня, — через 50 секунд. Уже через 40 минут фон Шпее начал приближаться к противнику, осыпая его снарядами. Около 20 часов на борту «Гуд Хоуп» произошел взрыв, но корабль еще некоторое время продолжал вести огонь, пока не пошел ко дну с экипажем и флагманом. «Монмаут» вышел из строя, осел на корму и под градом снарядов через 2 часа перевернулся и затонул. С броненосных крейсеров не спасся ни один человек. Командир «Отранто» увел свое судно в начале боя, а «Глазго» около 20 часов прекратил бой, имея шесть попаданий. С зарей, не увидев целей, фон Шпее приказал поднять сигнал: «Одержана блестящая победа, за которую я благодарю и поздравляю команды». Действительно, в бою благодаря умелым действиям два броненосных крейсера получили всего 4 попадания и имели лишь 2 раненых матросов.
После боя фон Шпее, двигаясь на юг, захватил канадский пароход с грузом угля, отконвоировал его в уединенную бухту Огненной Земли и до 6 декабря продолжал погрузку топлива. На совещании офицеров вице?адмирал поставил очередной задачей уничтожение английской базы на Фольклендских островах, хотя некоторые офицеры, включая командира «Гнейзенау» Меркера, считали набег рискованным. Обстрел Порт?Стэнли флагман возложил на «Гнейзенау» и «Нюрнберг».
Англичане были уязвлены поражением. Морской министр У. Черчилль, узнавший о бое при Коронеле 4 ноября, на следующий день убеждал кабинет министров, что виновен авантюрист Крэддок, вступивший в бой до соединения с «Канопусом». Внутри адмиралтейства виновным негласно признали Стэрди. Именно ему предстояло исправить свою оплошность и не пропустить германские рейдеры в Атлантику, где у побережья Южной Африки находились многочисленные транспорты с войсками. Уже 4 ноября вице?адмирал получил приказ адмирала Фишера отправиться с линейными крейсерами «Инвинсибл» и «Инфлексибл» к Фольклендским островам; 3?й линейный крейсер, «Принсес Ройял», послали в Карибское море на случай, если бы германский флагман решил воспользоваться Панамским каналом. Стэрди выступил 11 ноября; с ним на «Инвинсибле» отправлялась бригада рабочих, которые должны были завершить ремонт в котельном отделении. Однако, несмотря на приказ торопиться, Стэрди достиг Порт?Стэнли только 7 декабря и утром следующего дня начал погрузку угля. Именно в этот момент германские крейсера и подошли к Фольклендским островам.
