9 августа 11-я гвардейская и 4-я танковая армии развернули бои на подступах к Хотынцу. К концу дня они охватили город с трех сторон и перерезали дороги, связывающие Хотынец с Брянском. Утром 10 августа город был освобожден. 65-я армия Центрального фронта 12 августа освободила Дмитровск-Орловский. 15 августа под натиском 11-й армии немцы оставили Карачев.
К 18 августа советские войска подошли к заранее подготовленному противником рубежу обороны «Хаген». Отходившие немецкие соединения, сократив линию фронта, уплотнили свои боевые порядки и оказывали сильное сопротивление.
Положение группировки противника западнее Орла крайне осложнилось после того, как перешли в наступление войска Западного, а затем Калининского фронтов. Теперь над орловской группировкой нависла еще угроза с севера. Командованию Вермахта пришлось снять 13 дивизий с брянского направления и перебросить их на смоленско-рославльское.
За 37 дней напряженных боев с участием трех танковых армий советские войска продвинулись менее чем на 150 км, в среднем по 4 км в сутки. Несмотря на ввод колоссальных резервов, противнику удалось уйти из мешка и занять ранее подготовленные оборонительные позиции».
Фронтальный способ ведения операции сказался на размерах потерь.
С 12 июля по 17 августа потери советских войск составили 430 тысяч убитыми и ранеными — против 89 тысяч у противника, 2586 танков и САУ — вот где было настоящее танковое побоище, 1014 самолетов.
Вслед за отражением наступления Манштейна на южном фаме Курской дуги логично должен был последовать ответный «сокрушительный удар» Красной Армии с целью разгрома в самый короткий срок белгородско-харьковской группировки противника. «Вопрос о том, как добиться этой цели, волновал весь Генеральный штаб», — вспоминает генерал армии Штеменко.
Варианты имелись разные, но принципиальных подходов было всего два. Штаб Воронежского фронта предложил классический план операции на окружение противника двумя встречными ударами под основание Харьковского выступа, предусматривавший сосредоточение мощных группировок в районах Краснополья и Чугуева.
Однако к концу июля основные силы Воронежского и Степного фронтов «естественным» ходом событий были стянуты в район Белгорода. Для реализации плана в духе Сталинграда требовалась значительная перегруппировка сил, а значит, время. Сталин, поверивший, что под Курском немецкие войска если не разгромлены, то, по меньшей мере, понесли потери, сравнимые с потерями советских войск, требовал как можно скорее перейти к наступательным действиям, чтобы не дать противнику оправиться от поражения, подтянуть резервы и прочно осесть на оборонительных рубежах. Поэтому и при подготовке операции «Полководец Румянцев» предпочтение было отдано «торопливому варианту». И здесь войска двух фронтов должны были наносить «рассекающие удары» из положения, которое сложилось в ходе оборонительных боев. Противника мыслилось не окружать, а дробить его фронт на изолированные части, бить и гнать, не задерживаясь, за Днепр.
Как поясняет генерал армии Штеменко: «Опыт показал, что, по соображениям времени, сложности маневра и другим условиям, далеко не каждую группировку противника выгодно окружать. За окружение немецко-фашистских войск, оборонявшихся в районе Белгорода и Харькова, первым, пожалуй, высказался командующий Воронежским фронтом. Сторонники такой же точки зрения нашлись, конечно, и в Генеральном штабе. Но в целом Генштаб придерживался иного взгляда. Доводов против окружения в данном случае было много. Прежде всего, следовало считаться с силами противника: они были очень велики… Основные неприятельские силы располагались севернее Харькова и в случае необходимости могли опереться на этот обширный город как своеобразную крепость. Короче говоря, окружение и последующая ликвидация белгородско-харьковской группировки немцев надолго приковали бы к себе большое количество наших войск, отвлекли их от наступления на Днепр и тем самым облегчили бы неприятелю возможность создания новой сильной обороны по правому берегу Днепра… Времени же нельзя было терять ни минуты, пока враг не привел себя в порядок, пока у него не прошло состояние шока после провала «Цитадели»…
Целью действий являлся разгром противника в районе Белгорода и Харькова, после чего перед советскими войсками открывался путь к Днепру, появлялась возможность захватить там переправы и воспретить отход противника из Донбасса на запад. В совокупности все это сулило нам большие оперативные выгоды».
Генералу Москаленко также казалась заманчивой мысль основной удар Воронежского фронта нанести в полосе правофланговой 40-й-армии в общем направлении на Ахтырку, Полтаву:
«По моему мнению, это позволило бы нам охватить с запада всю белгородско-харьковскую группировку противника и во взаимодействии с войсками Степного и Юго-Западного фронтов окружить и уничтожить ее, т.е. повторить Сталинград в еще более крупном масштабе… Однако предложение перенести несколько западнее направление главного удара не было принято. Внимательно выслушав меня, Г.К. Жуков ответил так:
— Сейчас у фронта не хватит сил для предлагаемого вами глубокого охвата и окружения противника. Поэтому Верховный Главнокомандующий приказал бить врага по голове, т.е. по его главным силам. А где они? Как известно, под Белгородом. Там и ударим».
Согласно утвержденному плану главный «расчленяющий» удар «по голове» было решено нанести смежными флангами Воронежского и Степного фронтов — 6-я и 5-я гвардейские, 1-я танковая, 5-я гвардейская танковая, 53-я общевойсковая армии — из района Яковлево — Гостищево в общем направлении на Золочев, Богодухов — в обход Харькова с запада. Остальные армии должны были «сматывать» немецкую оборону в западном и южном направлениях соответственно. Так, 40-я и 27-я армии Воронежского фронта нацеливались на Ахтырку и Боромлю с задачей обеспечить главные силы с запада и не допустить к Харькову немецкие резервы. Перед частями 69-й и 7-й гвардейской армий на первом этапе стояла задача окружения и ликвидации немецкой группировки в районе Белгорода. 57-я армия Юго-Западного фронта наступала юго-восточнее Харькова, отрезая противнику пути отхода на юг.
К началу наступления в составе Воронежского (4, 5, 6-я гвардейские, 27, 38, 40, 47-я общевойсковые, 5-я гвардейская и 1-я танковые, 2-я воздушная армии) и Степного (7-я гвардейская, 53, 69-я общевойсковые, 5-я воздушная армии) фронтов насчитывалось 50 стрелковых дивизий, 11 танковых и механизированных корпусов, 5 отдельных танковых бригад — 1,14 миллиона человек, свыше 13 тысяч орудий и минометов, почти 900 установок реактивной артиллерии, 2400 танков и самоходок, 1311 самолетов.
Окончательный вариант плана был утвержден 22 июля 1943 года. На подготовку операции отводилось десять дней. Преследуя войска группы армий «Юг», войска Воронежского фронта окончательно выдохлись, и Жукову с Василевским стоило большого труда убедить Сталина не слишком спешить и начать операцию «Румянцев» только тогда, когда она будет всесторонне подготовлена и материально обеспечена.
Фронты приводили себя в порядок, получали технику и маршевые пополнения, накапливали запасы.
В состав Воронежского фронта с Брянского были перегруппированы 13, 16-я и 17-я артиллерийские дивизии прорыва и 3-я гвардейская минометная дивизия. На правом крыле, с целью ввести противника в заблуждение, штаб 38-й армии с 26 июля имитировал сосредоточение крупной группировки советских войск: здесь курсировали порожние поезда, было изготовлено около тысячи макетов танков (восемь «тридцатьчетверок» шумели по ночам и «следили» на дорогах) и артиллерийских орудий, развернуты ложная радиосеть, командные пункты и аэродром, проводились рекогносцировки и готовились квартиры для крупных штабов.
Позади 40-й армии заканчивала сосредоточение 27-я армия (147, 241, 163, 166, 155, 71-я стрелковые, 17-я артиллерийская, 23-я зенитная дивизии, 4-й гвардейский и 10-й танковые корпуса) генерал-лейтенанта С.Г. Трофименко, ранее «охранявшая» Курск.
В полосе главного удара плотность артиллерийского насыщения была доведена до 230 стволов на километр фронта. Советские войска здесь превосходили противника в живой силе в 10 (Воронежский фронт) — 18 (Степной фронт) раз, в артиллерии — в 6–10 раз, по танкам — в 7 раз.
1 августа командующие поставили конкретные задачи армиям.
Советским войскам противостояли знакомые противники — 2-я полевая, 4-я танковая армии и оперативная группа «Кемпф», насчитывавшая 18 дивизий, в том числе 4 танковые — до 300 тысяч человек, около 3000 орудий и минометов, до 600 исправных танков и штурмовых орудий. Вражеская группировка, оборонявшаяся на этом направлении, действительно была ослаблена, так как командование Вермахта было вынуждено изъять из ее состава наиболее боеспособные подвижные соединения. «Штопать дыры» на других участках фронта убыли три дивизии 2-го танкового корпуса СС, мотодивизия «Великая Германия» вместе с 51-м «пантерным» батальоном, 3-я танковая дивизия.
