«Цель наших атак — авианосец!»
Так гласил заголовок немецкой партийной газеты «Фёлькишер Беобахтер». Под ним красовался рисунок, изображающий огромный авианосец, буквально выброшенный из воды. Из разбитого и разломанного корпуса вздымались столбы пламени, он весь был окутан дымом. Где-то в правом нижнем углу рисунка виднелось нечто, похожее на линкор, причем этого уродца постигла та же участь. Другие газеты напечатали заголовки о потоплении «Арк Ройала» красной краской. Красочные картинки, изображающие конец «Арк Ройала», продавались во всех магазинах. Несчастный Франке был вынужден поставить свою подпись на тысячах фальшивых рапортах об этом событии. Министерство пропаганды тут же выпустило детскую книжку с картинками под названием «Как я потопил «Арк Ройал».
Геринг прислал Франке личную телеграмму с поздравлениями, наградил его Железным Крестом и произвел в обер-лейтенанты. Однако офицеры отказались признать его, и жизнь Франке превратилась в сплошные мучения. Он признался американскому журналисту, что подумывает о самоубийстве. Американец заметил, что самый быстрый способ добиться этого — рассказать в независимой печати всему миру правду о его атаке. Но Франке предпочел остаться жить и терпеть обвинения в обмане. Впрочем, позднее он погиб на Восточном фронте.
Разоблачить ложь немцев помог другой американец. Сразу после того как германское радио начало трешать по всему миру о «потоплении» «Арк Ройала», американский морской атташе в Лондоне капитан 1 ранга Алан Г. Кирк посетил с официальным визитом главнокомандующего Флотом Метрополии адмирала сэра Чарльза Форбса. Раскроем «Тайм» от 3 октября. «В воскресенье капитан 1 ранга Кирк присутствовал на очередной церковной службе на «Арк Ройале». Он видел обычное воскресенье нашего флота, торжественные построения и церковные службы на кораблях. В гавани присутствовали все главные силы флота, в том числе все линкоры. Все корабли, которые видел капитан 1 ранга Кирк, находились в полной исправности, ни один не был поврежден немецкими воздушными атаками. Ни один корабль не получил бомбовых попаданий, ни один экипаж не имел потерь».
Именно в этот вечер выступавший по немецкому радио герр Фриче потребовал сообщить всему миру «правду об «Арк Ройале». Капитан 1 ранга Кирк слышал это требование из громкоговорителей авианосца, когда сидел в кают-компании, окруженный компанией ухмыляющихся офицеров. Как только Кирк вернулся в Лондон, то разоблачил вранье Фриче, направив в Вашингтон официальный рапорт с описанием визита на «потопленный» авианосец.
И в тот же воскресный вечер весь мир услышал речь Черчилля.
«Королевский Флот охотится за подводными лодками днем и ночью. Мы надеемся, что к концу октября в этой охоте будет участвовать втрое больше кораблей, чем в начале войны. Правительство полно решимости использовать максимальные усилия, на которые способна британская нация, чтобы превозмочь все, что только может случиться, пока мы не добьемся решительной победы».
Рапорт капитана 1 ранга Кирка и неоднократные опровержения Адмиралтейства однако, не повлияли на немцев. Они продолжали требовать, чтобы Первый Лорд Адмиралтейства рассказал всему миру «правду об «Арк Ройале». Герр Фриче сообщил Черчиллю: «Германский национал-социализм выставит тебя на посмешище всему миру».
Но вскоре выяснилось, что смеяться будут над герром Фриче, потому что «Арк Ройал» не пожелал слишком долго оставаться в «потопленном состоянии».
Глава 4.
Летучий голландец
2 октября флот стоял в Лох Ю. Во время «собаки» главнокомандующий на «Нельсоне» поднял сигнал, он касался «Ринауна» и «Арк Ройала». Кораблям было приказано приготовиться сняться с якоря к 18.00. Когда они уже вышли в море, капитан 1 ранга Пауэр по громкой связи объявил команде, что следующей землей, которую они увидят, будет Сьерра-Леоне.
Накануне несколько моряков, спасшихся с парохода «Клемент», добрались до берегов Южной Америки. Они сообщили, что их корабль был 30 сентября потоплен карманным линкором «Адмирал Шеер».
Эта новость подтвердила опасения Адмиралтейства, что немецкий рейдер действует где-то на просторах Южной Атлантики. Сразу же были сформированы несколько соединений для охоты за ним. Тяжелые крейсера «Бер-вик» и «Йорк» образовали Соединение F, которому было приказано выйти из Галифакса, Новая Шотландия, и патрулировать в водах Северной Америки и Вест-Индии. Соединение G, которое уже находилось в Южной Атлантике, начало патрулировать возле юго-восточного побережья Америки. К нему позднее присоединились легкие крейсера «Аякс» и «Ахиллес». Еще 2 тяжелых крейсера, «Сассекс» и «Шропшир», были отправлены из Средиземного моря патрулировать возле мыса Доброй Надежды, образовав Соединение Н. Соединение I в составе тяжелых крейсеров «Корнуолл» и «Дорсетшир», а также авианосца «Игл» было переведено на Цейлон с Китайской станции. «Арк Ройал» и «Ринаун», названные Соединением К, были выделены из состава Флота Метрополии, чтобы обыскать район Пернамбуко. В Бресте было сформировано Соединение L из линейного крейсера «Дюнкерк», авианосца «Беарн», 3 французских легких крейсеров и тоже отправлено в погоню. Соединение М из 2 французских тяжелых крейсеров вышло из Дакара. Наконец, авианосец «Гермес» покинул Плимут, чтобы присоединиться к французскому линейному крейсеру «Страсбург», чтобы патрулировать в Вест-Индии в составе Соединения N.
Эти 8 эскадр мощных кораблей, среди которых были 4 авианосца, пока еще находились в процессе формирования. Ядром поисковых сил были Соединение G («Эксетер», «Камберленд», позднее «Аякс» и «Ахиллес») и Соединение К («Арк Ройал» и «Ринаун»). Именно эти корабли вынесли на себе основную тяжесть патрулирования, прочесывая воды Южной Атлантики. Они находились под оперативным контролем командующего морскими силами Южной Атлантики адмирала Д. Г. д'Ойли-Лиона, штаб которого находился во Фритауне. Ему также было разрешено оставить у себя 4 эсминца, которые ранее получили приказ следовать в Англию. Кроме создания поисковых групп, были приняты и другие меры. Линкоры «Резолюшн» и «Ривендж», легкие крейсера «Энтерпрайз» и «Эмералд», а позднее «Уорспайт», «Рипалс» и «Фьюриес» были посланы в Галифакс, чтобы сопровождать идущие в Англию конвои. «Малайя» и «Глориес» были направлены из Средиземного моря в Индийский океан.
Все эти силы были развернуты, чтобы поймать «Адмирала Шера», как тогда думали. Союзники отправили на поиски множество кораблей, однако они не смогли обнаружить рейдер, затерявшийся в серо-голубых просторах южных морей, занимаясь охотой за торговыми судами. Немецкий флот был мастером в подобных операциях. Адмиралтейство определило, что нам требуется по крайней мере 70 крейсеров, чтобы контролировать наши морские коммуникации в военное время, но мы тогда имели всего 58 единиц. Нам очень не хватало этих недостающих 12 крейсеров в Южной Атлантике. И, разумеется, нам требовалось больше авианосцев и самолетов-разведчиков. Оперативное соединение из современных авианосцев, какие позднее формировал американский флот на Тихом океане, смогло бы довольно быстро отловить рейдер. Но пока что мы имели только один современный авианосец — «Арк Ройал». Его самолетам приходилось действовать буквально на пределе своего, увы небольшого, радиуса действия.
5 октября, через 3 дня после того как «Арк Ройал» покинул Лох Ю и еще не прибыл во Фритаун, рейдер появился еще раз. Пароход «Ньютон Бич» послал сигнал бедствия, который был принят другим судом и передан дальше. Его принял крейсер «Камберленд». К несчастью, командир крейсера предположил, что радиограмма также получена и адмиралом д'Ойли-Лионом во Фритауне, и не стал нарушать радиомолчание, чтобы транслировать сообщение дальше. В действительности адмирал ничего не знал. Если бы «Камберленд» проинформировал его, рейдер или его судно снабжения могли быть пойманы в самые ближайшие дни. Позднее мы узнали, что у него, в отличие от кошки, всего одна жизнь. 11 сентября немецкий бортовой гидросамолет вовремя предупредил рейдер о том, что «Камберленд» находится совсем рядом. Он был замечен всего в 30 милях от немецкого корабля, когда следовал из Фритауна в Рио. В тот же день, когда погиб «Ньютон Бич», немецкий рейдер перехватил и потопил пароход «Стоунтгейт».
Через 4 дня после потопления «Ньютон Бич» и «Стоунгейта» самолеты с «Арк Ройала» заметили корабль, стоящий западнее островов Зеленого Мыса. На запрос неизвестное судно ответило, что это американский пароход «Делмар». Вице-адмирал Уэллс, находящийся на «Арк Ройале», решил, что этого вполне достаточно. Он не имел с собой эсминцев и опасался немецких субмарин. Слишком поздно мы обнаружили, что в это время «Делмар» спокойно стоял в Нью-Орлеане. В действительности это было немецкое судно снабжения «Альтмарк».
