В то же время генерал Буссе получил приказ, с одной стороны, любой ценой удерживать рубеж Даме, Луккау, Люббенау, чтобы создать условия для связи с группой армий «Центр», с другой — наступать в западном направлении, отрезать с юга советские войска, ворвавшиеся в Берлин, и нанести им удар с тыла. Не особенно долго размышляя, Буссе принял решение прорываться на запад лесными массивами, протянувшимися от деревни Хальбе через Куммерсдорф к Луккенвальде.
Утром 26 апреля советские войска начали наступление против окруженной группировки, стремясь рассечь и уничтожить ее по частям. Маршал Конев так описывает сложившуюся диспозицию:
«Все три армии 1-го Белорусского фронта большими силами и с большой энергией били по немецкой группировке с севера, северо-востока и востока. Они пытались рассечь своими ударами группировку, но немецко-фашистские войска все время выскальзывали из-под их ударов и, сжимаясь как пружина, в свою очередь, жали на армии нашего фронта, стоявшие на их пути и преграждавшие им дорогу на юго-запад.
И чем сильнее на них нажимали и били их сзади, тем с большей энергией они прорывались вперед — в наши тылы. Каждый удар, нанесенный им сзади, вызывал как бы отзвук в их ударе по нас, здесь, впереди. Уплотняя свои боевые порядки, противник обрушивался на нас активнее и активнее. И ничего иного не приходилось от него ждать. Кроме капитуляции, у него не оставалось никакого иного выхода. Правда, противник мог попытаться пройти через наши боевые порядки и соединиться с Венком.
В этом и заключалось своеобразие обстановки. Действия против других окруженных группировок — скажем, сталинградской или корсунь-шевченковской — производились концентрическими ударами, сходящимися к центру. Здесь было совершенно другое. Сама по себе группировка была активна и подвижна. Она стремилась во что бы то ни стало прорваться и выполняла эту задачу всеми силами и средствами. А поскольку она пробивалась на нас, то и наше положение становилось от этого довольно трудным».
В полдень 26 апреля разведывательный батальон дивизии СС «Фрундсберг» и части 21-й танковой дивизии лесными дорогами вышли к Хальбе и, не дожидаясь подхода основных сил, атаковали позиции 58-й стрелковой дивизии 3-й гвардейской армии. Немцы прорубили коридор на узком участке и стали продвигаться на запад. Однако подоспевшие на выручку полки 389-й стрелковой дивизии и 7-й гвардейской истребительно-противотанковой бригады в ходе двухдневных ожесточенных боев сумели снова «запечатать» горловину прорыва. Прорвавшуюся группировку окружили в районе Барута и почти полностью ликвидировали дивизии 3-го гвардейского стрелкового корпуса 28-й армии, в плен сдалось около 3000 немецких солдат и офицеров.
В Берлине соединения двух фронтов глубоко вклинились в оборону противника и начали боевые действия в центральном секторе столицы. 27 апреля бригады 1-го механизированного корпуса 2-й гвардейской танковой армии соединились с частями 7-го гвардейского корпуса 3-й гвардейской танковой армии, изолировав гарнизон от потсдамской группировки. Генерал Бонданов повернул свои корпуса в направлении центра; к концу дня 12-й гвардейский танковый корпус генерала М. Ф. Салминова прорвался в один из центральных районов Берлина — Шарлоттенбург. 3-я гвардейская армия форсировала Фербиндунгс-канал и вышла на берег Шпрее. Гвардейцы Катукова во взаимодействии с гвардейцами Чуйкова выбили противника из 80 кварталов и вышли к железнодорожному узлу южнее Ангальтского и Потсдамского вокзалов. Командир 11-го гвардейского танкового корпуса получил задачу овладеть Рейхстагом и очистить от противника парк Тиргартен.
3-я гвардейская танковая армия вела упорные бои на рубеже кольцевой железной дороги:
«…передний край проходит по железнодорожной насыпи, являющейся естественным рубежом и препятствием не только для танков, но и во многих местах для пехоты. Все мосты и виадуки в большинстве взорваны, а сохранившиеся проходы в них преграждены надолбами — 2–3 ряда — и забаррикадированы. Огневые сооружения на переднем крае расположены непосредственно в насыпи в виде ДЗОТов для пулеметов, артиллерийских позиций и отдельно закопанных танков. Сохранившиеся здания, главным образом стационарные постройки, вокзалы превращены в опорные пункты. Улицы, примыкающие к этим опорным пунктам, завалены ломом, забаррикадированы железнодорожными вагонами. Эта часть города наиболее сильно разрушена, имеет ничтожное количество сохранившихся зданий. Улицы превращены в руины, и движение танков по ним затруднено. Помимо «естественных» (образовавшихся вследствие бомбежки авиации), встречаются барьеры, баррикады из камня и дерева, завалы из домашней утвари и т. д. В наиболее ответственных местах баррикады усилены взрывными заграждениями (очаги мин, фугасы)».
В тот же день 9-й гвардейский танковый корпус совместно со 125-м стрелковым корпусом 47-й армии и 6-м гвардейским механизированным корпусом выбил немцев из Потсдама.
В результате концентрического наступления к исходу 27 апреля вражеская группировка оказалась зажата на узкой полосе, простиравшейся с востока на запад на 16 километров. В связи с тем, что ширина ее составляла всего 3–5 километров, вся территория, занимаемая противником, находилась под постоянным воздействием огневых средств советских войск. Немцы лишились аэропортов в Темпельхофе и Гатове и пытались использовать для посадки самолетов Шарлоттенбургштрассе.
Лишь к утру 28 апреля дивизии 12-й немецкой армии заняли исходные позиции между Бельцигом и Виттенбергом. На Западном фронте к этому времени оставались два строительных батальона, занимавшихся сплошным минированием главной полосы обороны. В центре ударной группировки наступала дивизия «Гуттен», слева — дивизия «Шилль», справа — дивизия «Шарнхорст». Под удар попали 17-я гвардейская механизированная бригада 6-го гвардейского мехкорпуса и 70-я самоходно-артиллерийская бригада. Во второй половине дня немцы прорвались в лес Ленинерфорст, где после полудня встретились с «наступавшими в обратном направлении» остатками дивизий «Потсдам» и «Фридрих Людвиг Ян». Авангарды дивизии «Гуттен» генерала Герхарда Энгеля находились в 15 километрах от переправы через Хавель к юго-западу от Потсдама. Однако здесь армия Венка и завязла. Генерал Лелюшенко подбросил дополнительно 35-ю гвардейскую мехбригаду и контратаковал противника во фланг силами 5-го гвардейского механизированного корпуса генерала Е. П. Ермакова. Кроме того, ему пришлось снять со штурма Берлина одну бригаду 10-го танкового корпуса. Кроме того, Конев сосредоточил резервы в районах Цоссена, Луккенвальде, Ютерборга. Обстановка была сложной. Вообще, по признанию маршала, «Берлинская операция была, пожалуй, самой сложной из всех операций, которые мне довелось проводить за время Великой Отечественной войны».
Тем временем корпуса 2-й гвардейской танковой армии продолжали наступление в городе в направлении парка Тиргартен. В центральной части города им пришлось столкнуться с вкопанными в землю танками. Большая часть орудий армии и даже установки реактивной артиллерии были поставлены на прямую наводку. 3-я ударная армия очистила район Моабита, лежавший непосредственно к северу от рейхстага, и вышла на берег Шпрее. 9-й стрелковый корпус 8-й гвардейской армии совместно с 11-м гвардейским танковым корпусом захватил Ангальтский вокзал. По мере продвижения к центру города сопротивление противника становилось все более ожесточенным. Остатки гарнизона защищались упорно. Бои теперь велись за каждое здание и каждый перекресток.
«Плотность наших боевых порядков увеличилась, — пишет Чуйков. — Маневр огнем сократился до предела. Наступил момент, когда продвижение вперед можно было сравнить с работой проходчиков шахтных штолен. Только через проломы толстых каменных стен, через груды развалин, через нагромождения железобетонных глыб с рваной арматурой можно было прорываться с одной улицы на другую, от квартала к кварталу».
Танки Катукова, зажатые в тесноте улиц, действовали фактически в колоннах и несли тяжелые потери. Отчаянно не хватало пехоты. В помощь танкистам пришлось бросить роту охраны штаба армии, «в составе которой находились в основном пожилые люди, участники империалистической и гражданской войн». Командир 1-й гвардейской танковой бригады полковник А. М. Темник «собрал работников штаба и, приказав всем вооружиться автоматами, лично возглавил штурмовую группу». Через час комбриг получил смертельное ранение в живот: «Он шел по улице, а женщина с третьего этажа бросила фаустпатрон».
Из наблюдений маршала Конева:
«Во время Берлинской операции гитлеровцам удалось уничтожить и подбить восемьсот с лишним наших танков и самоходок. Причем основная часть этих потерь приходится на бои в самом городе…
