Явно подавленный слабым эффектом, который произвела его новость, пленный озирался, как загнанный волк.
- Подождите! Он намерен добраться до тех денег. Келси знает, где достать винтовки для индейцев. Тогда уж точно небо покажется вам с овчинку!
Деверо вынул сигару изо рта.
- Так вот, значит, на что он надеется. Глупо. Винтовки не так легко заполучить.
- Он достанет тысячу винтовок... совсем новых! А индейцы пойдут ради них на все. Келси вооружит свою армию и уничтожит любой форт по эту сторону Миссисипи!
Глава 9
Лейтенант Тенадор Брайан не питал иллюзий насчет возможности добраться до форта Бриджер, но он знал, что надо делать. Они тронулись немедленно, следуя по индейской тропе на север к Выжженному ущелью.
Бандит, которого он отправил к Келси, найдет его и передаст послание. Как поступит Келси, будет зависеть от его настроения. Мальчиками Тен и Рубен вместе спасались от индейцев после нападения их на караван и долго пробирались назад, в форт Ларами.
Келси мог бы оставить их в покое, просто ради старой дружбы. Но Брайан не очень верил в искренность бандита и его добрые чувства. Он всего лишь попытался разыграть еще одну карту. Его совсем не волновало, что отпущенный бандит расскажет об их местоположении. Проводимая Келси разведка свидетельствовала о том, что он очень хорошо представлял, где беглецы. В любом случае их задача состояла в том, чтобы уйти теперь как можно дальше.
Путь пролегал по горам, а значит, приходилось двигаться медленно и особенно заботиться о лошадях. Высота уже достигла восьми тысяч футов, но ущелье Пресного ручья, куда они направлялись, расположено, как он слышал, выше десятитысячной отметки.
Отряд обогнул Индейский хребет, миновал конусообразную гору, повернул на запад и вышел на берег озера. Перед ними открылась картина необычайной красоты, а живописные снежные вершины отражались в незамутненной глади озера. Только тут Брайан осознал, как сильно рискует: если перевал у Пресного ручья заперт снегом, им придется повернуть назад и искать другой перевал дальше по хребту гор Извилистой реки.
Лейтенант натянул поводья и спешился.
- Дадим лошадям отдохнуть, - предложил он.
Оглянувшись, он увидел беседующих Дорси и Веста, Шварц уже лежал на земле со шляпой на глазах и наслаждался отдыхом.
К Брайану подошел Железная Шкура.
- Куда пойдем отсюда? - спросил он. - Я плохо знаю эти горы.
- На запад. Перейдем Ревущий поток, обойдем несколько озер и по среднему рукаву Попо Эйджи доберемся до ущелья. - Он посмотрел на индейца. Беда в другом - в ущелье может лежать снег.
Лейтенант отправился к Мэри и Белл, сидевшим на бревне возле самой воды, и устроился рядом. По всему берегу буйствовало цветущее разнотравье, наполняя воздух тончайшим ароматом.
- Если бы не погоня, - воскликнула Белл, - я бы осталась здесь. Какая красота! Так высоко мне еще никогда не приходилось забираться.
- А мне даже эти обстоятельства не мешают наслаждаться созерцанием дивной природы, - ответил Брайан. - Опасности всегда подстерегают нас, даже когда мы думаем, что они далеко. С самого сотворения мира люди живут бок о бок с опасностью и красотой.
- Не знала, что вы философ.
- Ничего подобного. Просто, когда человек спит в обнимку с оружием, он начинает ценить каждое мгновение, если у него вообще есть чувства. Большинство из нас живет или ожиданием, или памятью, но только не настоящим. Потому так важен момент мгновения, вроде этого, когда вы внимаете природе тихо сидите, слушаете, смотрите, растворяясь душой в настоящем необъятном мире. Подобные моменты делают вас лучше.
Мэри не отрывала глаз от водной глади, простиравшейся от ее ног, и слова Тена успокаивали и внушали уверенность... Интересно, подумала девушка, он всегда такой? Отец часто говорил ей, что нельзя по-настоящему узнать человека, пока не увидишь его под огнем или, по крайней мере, в опасности.
До нее доходили кое-какие рассказы о лейтенанте. В маленьком форте сохранить в тайне свое прошлое еще никому не удавалось. Ей был хорошо известен послужной список Брайана. Он воевал в разных странах и даже на разных континентах. Вероятно, встречались ему и девушки, которые привлекали его внимание, но он так и не женился... По крайней мере, никто не упоминал о его жене.
Через несколько минут Брайан поднялся и пошел назад, по пути осматривая лошадей. Вест ожидал его: лицо, как всегда, спокойно, а глаза недоверчивы.
- Ну и дальше куда, лейтенант?
- На запад.
- Навстречу отряду майора Деверо?
- Да. - Брайан замолчал, понимая беспокойство капрала. - Между нами и майором банда Келси. Майор, возможно, ее преследует, но не исключено, что уже повернул назад. Нам нельзя рассчитывать на помощь.
- Но разве не лучше пойти по Тропе сиу? Это ближе.
- Да. Но за Тропой сиу Келси установит наблюдение в первую очередь.
- Так те двое люди Келси? Тот, кого вы убили, и второй?
- Вот именно.
- Лейтенант, надеюсь, вы понимаете, почему я беспокоюсь? Деньги вручены мне и под мою ответственность.
- Успокойтесь, капрал. Теперь я отвечаю за них. Если с ними что-то случится, я приму вину на себя.
- Да, понимаю, но...
- Не нервничайте, капрал, - добавил Брайан. - С этого момента и до конца дня нам придется идти вереницей, медленно и только вверх, и упаси вас Бог волновать лошадей.
Когда Брайан ушел, возле Веста тут же возник Дорси.
- Ну, капрал, что собираешься делать? Он идет на запад. По-моему, в его решении нет смысла.
Вест согласился. Зачем вообще было забираться в горы? Разговоры о Келси теперь ему казались вымыслом. Что же касается бандитов, с которыми Брайан расправился, то бабушка надвое сказала, люди они Келси или нет. А может, это несчастные охотники, на которых набрел лейтенант.
- Пойдем вместе с ними, - перешел на шепот Вест, озираясь по сторонам, - встанем сзади. Когда вереница растянется, рванем. Пока он спохватится, нас и след простыл. А там, ищи ветра в поле.
- Он погонится за нами, - засомневался Дорси.
- Не сумеем оторваться, спрячемся.
Дорси пожал плечами.
- Отлично. Я бы поступил так же. Ты ведешь себя умно, Вест. Спасти шестьдесят тысяч - кое-что значит.
- По коням, мы выступаем, - раздался голос Брайана. - Будьте все настороже.
Он занял свою позицию в голове колонны и повернул лошадь на запад к Ревущему потоку. Один раз оглянулся назад: колонна уже растянулась и ровным шагом двигалась вперед, все были на своих местах. Тен повернул к лесу. Теперь остается только надеяться, что никто не отстанет, потому что он видел только одну лошадь позади себя, и так будет продолжаться большую часть пути по чащобе.
Брайан не заблуждался относительно человека, с которым ему приходилось сейчас иметь дело. Келси даже мальчишкой отличался грубостью и безжалостностью. Он всегда использовал всякое преимущество только в своих интересах, без колебаний уходил от опасности, если считал, что перевес сил не на его стороне, а в драке применял самую грязную тактику. Теперь он стал взрослым и совсем не случайно оказался по другую сторону закона. Сильная и порочная личность лидера, по натуре он никогда не испытывал угрызений совести. Если он, Рубен, и прекратит погоню за ними, то исключительно из-за своего каприза или лени, но если обнаружит их, то не пощадит никого, жалости он не знает.
Мысли о Келси вернули Брайана к раздумьям о себе. Можно сказать, что оба они выходцы из того каравана, который погиб под ударами индейцев. Оба потеряли родителей и все имущество. Как жил Келси до того, Брайана не интересовало. Там, в караване, Келси был для него всего лишь еще одним мальчиком его возраста, грубым, драчливым, с которым Брайан не имел ничего общего. Родители Тена, бедные, но энергичные ирландцы, числили себя американцами во втором поколении. Дед его эмигрировал из Ирландии и принял участие в последних сражениях войны за независимость. После войны стал перегонщиком скота. Сын его подрос и работал на канале Эри, потом переселился на Запад, в Иллинойс.
В 1848 году их семья отправилась в Калифорнию. У Тена рано проявилась склонность к наукам, которую дед поощрял, но самого деда мальчик запомнил лишь стариком, все еще сильным и подвижным в свои семьдесят с лишним лет, который часто рассказывал ему о революции, о сражениях с индейцами на границе. Убили деда бандиты из-за денег, вырученных за небольшое стадо.
Когда Брайан уже служил во французских войсках в Африке, на него случайно обратил внимание один из офицеров, заметив интерес молодого человека к военным наукам. Познакомившись с Теном поближе, он дал ему кое-какие книги. Позже представил к присвоению офицерского чина.
Брайан много воевал и имел награды. Но кто он сейчас? Что может предложить какой-нибудь девушке, кроме бивуачной жизни в дальних фортах на индейской границе? Конечно, ему предлагали дипломатический пост, но подобные назначения обычно достаются людям с независимым доходом, потому что жалованье армейского офицера не позволяло даже одинокому человеку вести соответствующий образ жизни. Армия не обещала ему будущего. Многие лейтенанты, которых он встречал на границе, были людьми пожилыми. Когда Гражданская война окончится, возникнет избыток офицеров. Шансы на продвижение у него ничтожны.
