Строительство Азовского флота проходило в сложной военно-политической обстановке. Турецкое правительство стремилось вернуть себе Азов. В мае 1697 года турецкий флот, пользуясь отсутствием основных русских сил, попытался высадить десант в устье Дона. Находившийся здесь отряд донских казаков вышел на лодках навстречу неприятельским десантным судам и в завязавшемся бою потопил часть из них, а остальные обратил в бегство.
В июле этого года 27-тысячное войско крымских татар и ногайцев подошло к Азовской крепости и пыталось захватить ее. В обороне города участвовали части армии А. С. Шеина и казаки. Сражение продолжалось более 10 часов. Русские выиграли бой, а преследовавшие отступающего противника казаки причинили ему тяжкие потери.
Через год к Азову подошла большая турецкая эскадра, которая блокировала город с моря. Однако и на этот раз русский Азов устоял. В это же время крупные турецкие силы были направлены против русской армии к устью Днепра.
Между тем союзники России — Австрия, Венеция, Польша — при посредничестве Англии и Голландии начали сепаративные переговоры с Турцией о заключении мирного договора. Россию в эти переговоры не включили. Выразив протест австрийскому правительству за нарушение союзнических обязательств, Петр I добился включения своего представителя в мирный конгресс. После долгих проволочек, направленных против выдвинутых русскими требований, между Россией и Турцией было заключено временное перемирие на два года, в течение которых предполагалось выработать условия мирного договора. С этой целью русское правительство решило направить в Константинополь опытного дипломата Емельяна Украинцева[20], препроводив его туда морем на своем военном корабле.
Весной 1699 года русская эскадра в составе 10 кораблей, 11 галиотов и 13 бригантин отправилась к Азову. Переждав непогоду и дождавшись высокой воды, основная часть судов прибыла в Таганрог. Здесь под защитой мола их конопатили, смолили, исправляли оснастку, грузили балластом. Целыми днями висел в люльке за бортом Петр I. Посвистывая, стучал молотком по конопати. Иногда занимался креплением новой реи, подводил хитрое крепление кормовых шпангоутов. На других кораблях трудились корабельные мастера Федосей Скляев, Михаил Аладушкин, Лукьян Верещагин, Джон Дрен, Осин Най и другие.
14 августа 1699 года «морской караван», состоящий из 10 кораблей и двух галер, под командованием адмирала Ф. А. Головина снялся с якоря и направился в море. Начался первый морской поход русского флота. Во главе эскадры стал флагманский корабль «Скорпион», имевший 62 орудия и 253 члена экипажа, затем корабли «Благое начало» (капитан — вице-адмирал К. Крюйс[21]), «Крепость» (капитан — П. Памбург) с послом Емельяном Украинцевым на борту, «Отворенные врата» (капитан — Петр Михайлов — Петр I).
За трое суток корабли миновали Азовское море и оказались вблизи Керчи. Пораженный неожиданностью, турецкий градоначальник Асан-паша сделал все, чтобы не пропустить в Константинополь посольскую «Крепость» и сопровождающие ее корабли.
Целую неделю продолжались напряженные переговоры. Наконец, Асан-паша согласился пропустить «Крепость» в сопровождении четырех своих судов. Караван русских кораблей вышел в обратный путь, а «Крепость» взяла курс на столицу Турции.
7 сентября 1699 года первый военный корабль России «Крепость» встал на якорь против султанского дворца. Вскоре начались переговоры, которые длились около года. Турецкое правительство, поддерживаемое западно-европейскими дипломатами, категорически отказывалось дать выход России к Черному морю. «Послы английский и голландский, — писал Е. Украинцев Петру I, — во всем держат крепко турскую сторону… Торговля английская и голландская корабельная в турском государстве исстари премногая и пребогатая, и что у тебя, государя, завелось морское корабельное строение и плавание под Азов и у Архангельского города, тому они завидуют и того ненавидят, чая себе от того в морской своей торговле великой помешки».
И все-таки 3 июля 1700 года посольским дьяком Емельяном Украинцевым в Константинополе был подписан с Турцией мирный договор, сроком на 30 лет, согласно которому за Россией оставались Азов, Таганрог, побережье Азовского моря и приазовская степь до Днепра.
Наличие Азовского флота и продолжавшееся строительство новых кораблей сделало турецкое правительство более сговорчивым. Заключением Константинопольского договора был завершен первый этап борьбы России за выход к берегам Азовского и Черного морей.
…Вернувшись из Керчи в Таганрог и пробыв в нем три дня, Петр I 4 сентября направляется в Воронеж. Накануне отъезда он отдал распоряжение провести зимовку флота в Азове, так как Таганрогская гавань была еще не готова. Однако корабли «Крепость», «Безбоязнь», «Святой Петр» и «Святой Павел» зимовали в Таганроге.
В Воронеже предметом особой царской заботы стал корабль «Гото-Предестинация», при строительстве которого были внесены весьма существенные конструктивные усовершенствования. Если до этого киль изготавливался из одного массивного бруса, то Петр I и Федосей Скляев решили изготовить его из двух брусьев, скрепленных между собой деревянными нагелями. В случае удара о грунт отваливался только нижний брус, само же судно оставалось неповрежденным. Небезынтересно, что киль такой конструкции стали применять в других странах только в первой половине XIX века.
В конце апреля 1700 года корабль «Гото-Предестинация» был в торжественной обстановке спущен на воду. Присутствующие на церемонии спуска иностранные дипломаты и специалисты, многочисленные гости с восхищением смотрели на петровское детище. Крутая корма его, с тремя ярусами квадратных окошек, была искусно изукрашена дубовой резьбой. По черным бортам пролегали две белые полосы. На медных петлях откинуты пушечные люки. На тупом носу, расположенном значительно ниже кормы, длинный бушприт, несущий, в отличие от прежних кораблей, одни только косые паруса.
Датский посланник об этом корабле писал на родину: «Понимающие люди единогласно признали его как превосходный корабль». Посол из Голландии Ван-де-Гульстр, еще недавно сообщавший из Воронежа, что «из 30 кораблей четыре пли пять во всем исправны, остальные же, построенные итальянскими мастерами, немного стоят», о «Гото-Предестинации» писал следующее: «Будучи в Воронеже, мы там видели спуск корабля… Корабль сей весьма красивый, был сооружен русскими без содействия немецких мастеров».
Восторженно отозвался о своем корабле Петр I: «Весьма красивый, зело изряден пропорцией, изрядного художества и зело размером добрым состроенный».
В апреле 1701 года «Гото-Предестинация» прибыла в Азов. В Таганроге ее достроили, дооснастили и вооружили. Она обладала хорошей устойчивостью, великолепной маневренностью и оказалась самым быстроходным кораблем Азовского флота.
К весне 1700 года «кумпанства» в основном выполнили судовую повинность, и Петр I издал указ о приеме построенных кораблей. Часть судов находилась в разных стадиях готовности и продолжала достраиваться. Прекратив постройку новых судов через «кумпанства», царь повел дальнейшее строительство за счет государства. К этому времени для Азовского флота было построено 40 парусных кораблей и 113 гребных судов. Большинство из них находилось на Азовском море и надежно охраняло южные морские рубежи.
Создавая регулярный военный флот, Петр I думал и о завтрашнем дне. В 1701 году в Москве была основана первая в стране школа математических и навигационных наук для подготовки специалистов военно-морского флота, судостроителей, геодезистов и др. Возглавил ее один из ближайших сподвижников царя — генерал-адмирал Ф. А. Головин.
В школу принимались подростки и юноши всех сословий, кроме крепостных. Обучалось в ней от 300 до 500 человек. Курс обучения состоял из трех ступеней или классов. Готовя флотские кадры, навигационная школа проводила важные исследования и вскоре стала центром научной мысли. «Школа оная, — говорилось в одном из указов царя, — не только потребна единому мореходству и инженерству, но и артиллерии и гражданству к пользе».
Для подготовки низшего кадрового звена отечественного кораблестроения в Воронеже, Архангельске, позже в Санкт-Петербурге и Казани стали создаваться «цифирные» школы, а затем адмиралтейские, которые готовили старших плотников, десятников, корабельных комендоров, мастеров парусного, мачтового, блокового, машинного дела и «разных художеств».
После заключения Константинопольского договора Россия получила право владеть Азовским морем, но свободного выхода в Черное море не добилась. В договоре был даже пункт, запрещающий «своевольным казакам выходить с чайками и с суды водяными в Черное море».
