Наступление войск 1-го и 4-го Украинских фронтов первоначально развертывалось на узком участке, затем ширина его полосы достигла нескольких сот километров. Двумя армиями дело не обошлось, да и в пять дней тоже не уложились. Пришлось проводить две операции: Карпатско-Дуклинскую и Карпатско-Ужгородскую.
Всего в операции приняли участие три общевойсковые армии, два отдельных стрелковых, один танковый и один кавалерийский корпуса со средствами усиления. В их составе насчитывалось 33 дивизии, 3 пехотные и 3 отдельные танковые бригады. Действия наземных войск обеспечивались авиацией двух воздушных армий. Всего в войсках к началу операции насчитывалось 378 тысяч человек, 5140 орудий и минометов, 322 танка и САУ и 1165 боевых самолетов. Позднее были введены еще дополнительные силы.
Это произошло по причине того, что никакой помощи от словаков в овладении перевалами советские войска не получили. Нерешительность и колебания командования словацкой армии позволили немцам в период в течение нескольких дней разоружить гарнизоны в крупных городах, а также восточнословацкий корпус, который должен был вступить в контакт с советскими войсками.
Силам двух фронтов противостояли 1-я немецкая танковая и 1-я венгерская армии. Они имели 10 немецких, 8 венгерских дивизий и 2 венгерские горнострелковые бригады, в которых насчитывалось около 300 тысяч человек, 3250 орудий и минометов, до 100 танков и штурмовых орудий и 450 самолетов.
Карпатско-Дуклинская операция началась утром 8 сентября. После артиллерийской подготовки и ударов авиации главные силы 38-й армии, имевшей в своем составе 9 стрелковых дивизий, прорвали оборону противника и в течение дня продвинулись в направлении Дуклинского перевала, на 12 км. Перед фронтом армии действовали три пехотные дивизии немцев.
Для развития успеха в сражение стали вводиться 25-й танковый корпус генерала Ф.Г. Аникушкина, кавалерийский корпус генерала В.К. Баранова и 1-й Чехословацкий корпус. Однако это не дало желаемого результата, к исходу дня сопротивление противника значительно возросло. Танковые соединения, насчитывавшие 108 бронеединиц, наступали вдоль дорог колоннами, теряли маневренность и пробивную силу и несли большие потери. Стремясь любой ценой не допустить советские войска на территорию Словакии, германское командование начало поспешно перебрасывать в полосу прорыва подкрепления с других направлений — 1-ю танковую и 75-ю пехотную, подразделения 208-й дивизии, а также отдельные части, действовавшие против восставших. Сюда же из района Кракова выдвигалась 8-я танковая дивизия. Эти перегруппировки в полосу 38-й армии ослабили немецкий нажим на районы восстания в Словакии, но противник сумел занять новый оборонительный рубеж в 6–12 км от главной полосы обороны и 9 сентября задержал продвижение советских и чехословацких частей.
Чехословацкий корпус, долгое время находившийся в резерве, действовал крайне неудачно. «Развертывание корпуса проходило неорганизованно, — вспоминает Конев. — В частях, попавших под дальний артиллерийский огонь, произошло замешательство. Командир корпуса генерал Я. Кратохвил не организовал управление войсками корпуса в момент его ввода в сражение. Более того, сам он находился в 25 км от поля боя и проводил, как ни странно, в своем штабе пресс-конференцию с иностранными журналистами… корпус, хорошо укомплектованный личным составом, вооружением и боевой техникой, из-за личной неорганизованности Я. Кратохвила с первых же часов ввода в бой был поставлен в трудное положение». Разъяренный маршал прямо на поле боя принял решение об освобождении любителя давать интервью от занимаемой должности и назначении на его место командира 1-й чехословацкой бригады генерала Людвига Свободы. Сталин решение утвердил. За неспособность руководить войсками был отстранен от командования и генерал Аникушкин, командиром 25-го танкового корпуса стал полковник В.Г. Петровский.
На второй день наступления удалось продвинуться вперед на 2–6 км. Началась борьба в горных условиях, где основное значение для наступающих войск имели проходы и дороги.
Утром 10 сентября противник силами 1-й танковой дивизии и пехотных частей предпринял ряд контратак по правому флангу. Для их отражение командующий фронтом усилил фланг противотанковой артиллерией и передал в подчинение Москаленко из своего резерва 4-й гвардейский Кантемировский танковый корпус генерала П.П. Полубоярова — 103 танка Т-34, 28 ИС и 12 самоходно-артиллерийских установок СУ-85. На следующий день танкисты во взаимодействии с 67-м стрелковым корпусом выбили немцев из Кросно. В ночь на 12 сентября, нащупав не охраняемый немцами проход, двинулся в рейд 1-й гвардейский кавалерийский корпус. Генерал Баранов получил задачу Конева соединиться со словацкими партизанами и принять на себя командование районом восстания: «При встрече с повстанцами и партизанами объявляйте себя смело красным атаманом — командующим советскими войсками, действующими на территории Словакии». За ночь казаки углубились в тыл противника на 20 км и 13 сентября пересекли польско-словацкую границу. Однако дальше дело не пошло, немцам удалось закрыть прорыв, а выйти на оперативный простор Баранову не удалось. Теснимый со всех сторон противником, корпус перешел к круговой обороне, продовольствие и боеприпасы доставлялись ему по воздуху. Через десять дней кавалеристы прорвались обратно к своим; на этом закончилось участие в операции 1-го гвардейского кавалерийского корпуса.
Войска 38-й армии к 14 сентября с боями продвинулись на 23 км, но выполнить поставленные перед ними задачи не смогли. Германское командование развернуло в этом районе 6 пехотных и 2 танковые дивизии.
1-я гвардейская армия 4-го Украинского фронта перешла в наступление 9 сентября, нанося удар в направлении Загуж, Команча. Преодолевая ожесточенное сопротивление, войска армии к 14 сентября прорвали его оборону на фронте до 30 км и продвинулись в глубину до 15 км. И здесь немцы, подтягивая части с других участков, локализовали прорыв.
Конев и Москаленко, чтобы избежать фронтальных атак и выйти в тыл врага, оборонявшегося в районе Дукли, решили перенести усилия с правого на левый фланг, где действовали всего две немецкие пехотные дивизии. Сюда перебрасывался танковый корпус Полубоярова, в котором оставалось 59 танков Т-34 и 9 самоходок СУ-85. Произведя перегруппировку и получив в подкрепление две стрелковые дивизии и истребительно-противотанковую бригаду, 38-я армия нанесла новый удар с утра 15 сентября. Немцы в этот же день силами 1-й и 8-й танковых дивизий перешли в наступление против правого фланга армии. Двое суток длились ожесточенные бои, не принесшие успеха ни одной из сторон. 18 сентября Конев передал 38-й армии 31-й танковый корпус генерала В.Е. Григорьева, имевший 58 танков. Немцев вновь атаковали на правом фланге; на левом — Москаленко нанес удар двумя танковыми и одним стрелковым корпусами и проломил оборону противника в районе Сенявы. По узкому горному проходу танкисты начали выходить в тыл противника, заставив его отвести войска. В итоге тяжелых боев 38-я армия продвинулась еще на 20 км.
Армия Гречко, получив еще один стрелковый корпус, возобновила наступление 16 сентября, а два дня спустя, воспользовавшись ослаблением вражеской группировки в своей полосе, нанесла удар 18-я армия генерала Е.П. Журавлева. Южнее, на левом фланге фронта, перешел в наступление отдельный 17-й гвардейский стрелковый корпус генерал-майора А.И. Гостиловича.
Общий фронт наступления расширился до 300 км. Под ударами 1-й гвардейской и 18-й армий противник начал отход за государственную границу Польши и СССР к перевалам через Главный Карпатский хребет. За пять дней фронт Петрова продвинулся на запад на 30–60 км.
Преодолевая упорное сопротивление и отражая контратаки, передовые части армии Москаленко вместе с кантемировцами 20 сентября ворвались в Дуклю — важный опорный пункт на единственной рокадной дороге вражеской группировки.
Правофланговые соединения 1-й гвардейской армии в тот же день достигли чехословацкой границы в районе села Калинова. Германское командование спешно подтягивало свежие силы, стараясь удержать в своих руках перевалы и дороги.
20–25 сентября советские войска, продвинувшись вперед до 50 км, достигли Главного Карпатского хребта. Переброска немецких войск с территории Словакии облегчила положение повстанцев. Для оказания им помощи в течение сентября в тыл врага были заброшены 8 партизанских групп, оружие и боеприпасы. В ночь на 18 сентября советское командование перебазировало в Словакию на аэродром «Три дуба» чехословацкий истребительный авиаполк из 20 самолетов Ла-5. С 27 сентября была начата высадка на этот же аэродром 2-й воздушно-десантной бригады 1-го Чехословацкого корпуса, подразделения которой сразу же вступили в бой.
С 26 по 30 сентября войска 38-й армии производили перегруппировку и готовились к штурму Дуклинского перевала. Для поддержки пехоты на направлении главного удара выделялись танки и самоходные орудия трех танковых корпусов, которых едва наскреблось на одну бригаду. 30 сентября в 8.20 была произведена короткая артиллерийская подготовка, и войска пошли в атаку. Наступление развивалось медленно, бои были упорны и жестоки. Темпы продвижения составляли 1–2 км в сутки. «Воевать в Карпатах было трудно… — признает маршал Конев. — За месяц войска армии продвинулись на 50 км, и достались они дорогой ценой».
