Летевшая с невероятной скоростью лодка врезалась острым носом в полицейский баркас и протаранила его. Если бы Вэд не ухватился за перила, то быть ему в воде. Чёрная лодка, подобно призраку, пронеслась дальше, и лишь на мгновение он уловил профиль человека, стоявшего за рулём. То был Айкнесс. Айкнесс, который должен был находиться в эту минуту за несколько тысяч миль у берегов Бразилии. Раздумывать об этом было некогда. Баркас погружался в воду. И пока курсирующие рядом баркасы оказывали помощь потерпевшим, никто не заметил, куда исчезла таинственная лодка.
- Внимание! Сигнал с берега! - прозвучал чей-то голос и в темноте на берегу действительно вспыхнул зелёный луч. Баркасы причалили к набережной. Вода поднялась настолько высоко, что почти достигала уровня набережной. Высадившиеся полицейские присоединились к тем, которые оцепили "Мекку".
"Мекка" по-прежнему не подавала никаких признаков жизни. Лишь Эльк, один из сержантов, был в полицейской форме, остальные в штатском. На стук Элька вышла матушка Эйкс. Она была бледна и не вступала в пререкания. Может, и вправду поняла, что дело обстоит серьёзно.
- Единственное, о чём я вас попрошу, - не беспокойте моих жильцов. Это может обернуться для меня разорением. Вот вам ключи от всех помещений в доме.
- Прежде всего нам нужно познакомиться с подвалами, - ответил Джон.
Матушка обратилась к Эльку.
- А кто, скажите, здесь распоряжается и несёт за всё ответственность?
- Я несу ответственность, - спокойно заметил Вэд. - Не угодно ли вручить нам ключи от подвальных помещений?
- У меня нет подвальных помещений, - выжала она из себя. - У нас есть погреб, там лежат дрова, он не запирается. Мы не боимся, что нас обворуют.
- Примерно то же рассказывал нам сегодня вечером Голли.
- Да? В таком случае впервые в жизни он сказал правду.
- Кто был у вас сегодня вечером? - резко спросил Джон. - Квартиранты меня не интересуют. А вот, когда ушёл от вас капитан Айкнесс, это мне хотелось бы узнать.
Она удивлённо посмотрела на него.
- Капитан Айкнесс? С "Печати Трои"? Я не видела его несколько недель.
- Сегодня вечером он был здесь, - настаивал инспектор, - И мне не до шуток. Хватит притворяться! Айкнесс был здесь, хотя из этого не следует, что вам придётся отвечать за...
- Я не видела капитана Айкнесса, - стояла на своём матушка Эйкс. - А ключей от подвала у меня нет.
В сопровождении Элька Джон спустился в погреб Голли. При свете карманных фонариков они увидели массивную дверь, которая на удивление была тщательно смазана. Снаружи висел заржавевший замок. Но внизу у двери был второй запор и, видимо, он запирал погреб только с внутренней стороны.
В самом подвале они ничего подозрительного поначалу не нашли. Погреб освещался электричеством - сыщики без труда нашли выключатель. В углу стояло ведро с песком. Вэд попытался сдвинуть его с места, но оно было очень тяжёлым.
- Помоги мне, Эльк, - позвал Эльк товарища.
Но и двоим это оказалось не под силу. Тогда Вэд снял куртку и, засучив рукава, сунул руку глубоко в песок. На дне его он нащупал маленький рычажок. Порывшись в песке, обнаружил ещё один. Потянув за них, он неожиданно привёл в действие какой-то механизм. Ведро повернулось, в стене открылся узкий проход.
- Чёрт возьми! Ну и устройство! - воскликнул Эльк.
Протиснувшись в проход, они очутились в просторном помещении, тянувшемся на всю длину "Мекки". Стены были выложены кирпичом и заплесневели, очевидно, сюда иногда проникала вода.
У двери, которую они миновали, был ещё какой-то рычаг. Вэд дал распоряжение полицейским, которые следовали за ним, и повернул устройство. В то же мгновение дверь закрылась. Вэд принялся осматривать помещение. Обстановка была очень скромной: стол и десяток стульев. Тут же Вэд обнаружил клочок китайской газеты, пузырёк с чернилами. Боковая дверь вела в маленькую каморку, где стояли кровать, стол. На гвозде висело женское пальто, на котором сохранился ярлычок фирмы Мейденхэда.
Так вот где они скрывали Анну! И по всему было видно, что увезли её отсюда совсем недавно: на столе лежали журналы, помеченные сегодняшним числом. Но более важную находку Вэд нашёл на полу - китайский нож, один из тех, которые в больших количествах фабрикуются в Бирмингеме специально для экспорта в Китай.
На столе стоял пузырёк с таблетками. Понюхав его, Вэд сказал:
- Риггит Лен успел побывать здесь. Этому человеку не следовало бы так душиться.
Воздух для подвального помещения был необычайно чист, видимо, где-то проходила вентиляция.
Подойдя к двери, Вэд попробовал повернуть рычаг назад, но это ему не удавалось.
- Эй! Кто по ту сторону двери!? - спросил Вэд. Вместо ответа погас свет.
Вэд вынул фонарик, но попытки открыть дверь даже вдвоём оказались напрасными. К тому же, дверь не пропускала никаких звуков. С той стороны никто не отвечал.
Эльк нервно засмеялся. Так он смеялся лишь в минуты большой опасности.
- Ничего не поделаешь. Держите, Вэд, фонарь таким образом, чтобы никто из китайцев не мог прокрасться и всадить вам нож в спину. Я займусь исследованием электропроводки.
Вдруг Вэд услышал странный шорох. Он только теперь начинал понимать, что означали сыроватые стены. Что-то коснулось его ноги. Крысы! И сколько их! Сыщики не успевали отбрасывать от себя этих мерзких зверьков.
- Вы замечаете, что вентиляция не работает? - сказал Эльк. Джон тоже понял, что дышать становилось труднее.
Но тут из угла повеяло прохладой и послышалось журчание. Крысы заметались ещё сильнее.
- Вы помните, что старый полисмен предупреждал о сильном приливе?
Вода быстро наполняла погреб. Поплыли стулья, усыпанные крысами.
Под самым потолком виднелась заржавевшая металлическая штанга. Она шла от одной стены к другой. Эльк схватил один из стульев, стряхнул крыс. Поставил стул на стол и ухватился за штангу. Его примеру последовал Вэд. Стул и стол тотчас уплыли из-под ног, а крысы судорожно цеплялись за штаны. Фонарь упал в воду.
- Неужели вода поднялась так высоко?
- Полиции суждено сегодня потерять двух самых примерных инспекторов, спокойно заметил Эльк. - Как вы думаете, Джон, кто будет нашими преемниками? Не Синнифорд ли? Я всегда его недолюбливал. А вообще-то жаль, что всё так нелепо заканчивается.
- Замолчите! - вырвалось у Джона.
Вода достигла плеч, шеи. Было уже не до крыс, которые взгромоздились на плечи и под ухом издавали пронзительный писк.
Лила Смиз! Она была в безопасности!.. Как охотно раскрыл бы он тайну Паттисоновского наследства... Поймал бы Айкнесса... но...
Вода коснулась ушей - и вдруг они почувствовали сильный грохот. Казалось, всё здание рушится. И тут же неожиданно вода схлынула, даже быстрее, чем прибывала. Грудь, плечи сыщиков обнажились.
Что это? Под огромным давлением воды стена не выдержала и подалась.
- Прыгайте в воду! - приказал Эльк. - Нам надо отыскать пробоину.
Он поплыл вдоль стены, пока не почувствовал, как увлекает за собою вода. В стене зияла огромная дыра. Куда она уходила?
Оба сыщика нырнули и проникли в соседнее помещение. Медленно пробирались они мимо плывущих ящиков, пока не достигли железных ступенек и не обнаружили дверь, которая, к счастью, оказалась незапертой. Они попали в новое складское помещение. Как только они хотели выйти на улицу, их окликнул сторож, державший на привязи свирепую овчарку.
- Вы говорите, полицейские? - недоверчиво крикнул он. - Надо проверить!
Прошло немало времени, пока сторож не убедился в том, что перед ним не злоумышленники.
- А почему вы не заперли дверь амбара, - спросил его Вэд.
- Я знал, что будет сильный прилив. Не запер двери, чтобы потом не выкачивать воду из амбара, - пояснил сторож. Я слыхал, что и "Мекку" затопило.
Полицейский баркас доставил инспекторов в участок, а после того, как они приняли горячую ванну и переоделись, Эльк начал шутить.
- Больше всего мне жаль нового костюма, который пришлось испортить. И кто мне возместит этот ущерб? В каждом кармане я обнаружил по крысе. Это впервые в моей жизни, что в карманах тонут крысы. Я напишу об этом стихи, и уже серьёзно добавил. - Как, ты думаешь, Джон, неужели всё это было случайностью?
- Случайностью? Случайно испортился механизм двери... Случайно погас свет... Если во всём этом и сыграл роль случай, то только в том, что нам удалось спастись. А всё остальное...
Глава 11. Записная книжка матушки Эйкс
Осмотр места затопления не дал никаких результатов. Джону так и не удалось выяснить, почему испортился механизм двери и почему погас свет. Матушка Эйкс не выходила из своей комнаты. Наводнение, внесшее столько беспорядка в уклад "Мекки", потрясло её. Вода проникла даже в её комнату. Это и помогло Вэду обнаружить её тайник. Коврик, лежавший у камина, уплыл, а из щелей паркета в месте тайника поднимались пузырьки воздуха. Вэду удалось отпереть тайник.
