Французские критики всегда считали, что Конфлану нужно было сражаться и рискнуть своим флотом, чтобы вывести Хоука из боя. Против этого можно возразить: даже в том случае, если обе флотилии разбили бы друг друга, имелась еще дюжина фрегатов Королевского Флота, которые разгромили бы войсковые транспортные корабли д'Огюльона.
Однако Конфлан допустил двойную ошибку в своих рассуждениях. Даже в случае, если бы его не стал преследовать заклятый противник, каким образом он надеялся провести все свои корабли через узкий вход в гавань в условиях такого яростного шторма? Сколь бы разумными не казались идеи Конфлана со стратегической точки зрения, в любой войне слишком многое зависит от неожиданностей. Безусловно, никто не мог предвидеть, что Хоук загонит его на подветренный берег на всех парусах, если было известно, что береговая полоса усеяна рифами и отмелями.
Но командир должен всегда стараться понять замыслы своего оппонента и взвесить степень его отчаяния. Однако здесь был Хоук, мечтавший с самого начала того года покончить с противником, одержимый навязчивой идеей, что его преследует сверхъестественное невезение. Конфлан должен был знать: Хоук — отчаянный человек. А отчаянный человек, как азартный игрок, может поставить все, что имеет, на одну ставку.
Если отвага представляет собой искусство принимать на себя риск в результате мгновенных вычислений, то Хоук оказался великим мастером этого дела. Начиная с Финистерре в 1747 г., он постоянно работал над целым рядом боевых порядков, охватывающим разнообразные варианты. Часть отработки приемов ведения боя была посвящена общему преследованию, при котором боевые корабли, ближайшие к противнику, выстраивались в порядок и начинали сражение независимо от их позиции в общем строю. По мере подхода новых кораблей они тоже вступали в бой, не задумываясь относительно своей регулярной позиции.
Так как Хоу теперь находился в авангарде вместе с семью линкорами, это условие было выполнено. Не задумываясь о погоде, британский адмирал поднял свои флаги и установил паруса брам-стеньги, несмотря на бурное море. Остальные суда были вынуждены последовать его примеру.
Такой маневр оказался чрезвычайно опасным, и как все остальное, сделанное Хоуком в этот день, он прямо противоречил учебным эталонам. В самом начале возникла угроза катастрофы, так как Кеппел поднял столько парусов, что вода хлынула в подветренные иллюминаторы. Ему пришлось срочно встать против ветра, чтобы судно не опрокинуло. В течение всего этого времени нарастала скорость ветра с северо-запада с мощными порывами, несущими дождь и внезапные шквалы. Даже Хоук не осмеливался испытывать судьбу в таких условиях, поэтому очень скоро он спустил паруса брам-стеньги, приказав поднять их, как только стихнет ветер.
В результате упорного и рискованного преследования план маршала-адмирала отвести все свои корабли к безопасности раньше, чем британцы смогут начать сражение, оказался сорванным. Следуя с опасной скоростью в штормовом море, Хоу на корабле «Магнаним» догонял противника. Конфлан понял, что у него не будет времени на то, чтобы ввести суда в залив и затем сформировать линию под укрытием западного берега.
В тот момент ситуация оказалось такова, словно у французов не будет времени, чтобы выбраться на ветер и лечь на другой галс. К изумлению их командующего, стремительный ветер и бурное море, опасный подветренный берег, блистающий скалами и отмелями, не заставили британцев уменьшить скорость, «Магнаним» и «Ройял Георг» готовились даже установить брам-стеньги.
В Бискайском заливе яростно бушевал шторм, волны стали пирамидальными, зыбь увеличивалась, а море покрылось пятнами пены. Темно-зеленый океан, серость «белых шапок», низкие черные тучи на горизонте создавали атмосферу адской мглы даже в середине дня. Угрожающие волны дополнялись скалистым берегом — одним из наиболее опасных на всем побережье Атлантического океана.
Французы направлялись ко входу в залив между островом Думе и скалами Кардинал по левому борту — последними из длинной цепочки скал и островков, являющимися продолжением полуострова Киброн. За этими препятствиями находился подветренный берег с огромным количеством рифов. К полудню Хоук находился перед южным берегом острова Бель-Иль и видел, как огромные волны разбивались о скалы. Вдали едва виднелись очертания скал Хеди, покрытые пеной, а также скалы Кардинал, о которые разбивались буруны. Морской прибой обрушивался на отмель Гэрин и другие скалистые банки, окаймляющие подступы к южному входу в залив Киброн, расположенный между скалами Кардинал и отмелью по правому борту. Эта опасная скалистая банка располагалась приблизительно в семи милях к юго-востоку.
В течение двух часов Королевский Флот постепенно перекрывал брешь между своим авангардом и четырьмя кораблями французского тыла — «Формидабль», «Тесей», «Эро» и «Суперб». Приблизительно в 2 часа дня ведущее судно британского авангарда, «Ковентри», попало под огонь, открытый французами. Но как только французы стали приближаться к берегу, Хоук, командовавший британским авангардом, дал сигнал своим экипажам сохранять хладнокровие и не открывать ответный огонь, пока они не приблизятся к противнику на расстояние, до которого достать дула орудий противника. Но артиллеристы на борту корабля его величества «Уорспайт» не повиновались приказу. Без команды своего капитана (сэра Джона Бентли) они открыли огонь по самому дальнему кораблю противника, находившемуся вне предела досягаемости.
Было уже около 2.30 дня, когда Конфлан на своем флагманском корабле «Солейль Рояль» подошел к скалам Кардинал. Обогнув их, маршал-адмирал услышал артиллерийские залпы и понял, что его медлительный арьергард попал под огонь. Четыре французских корабля, отставшие на восемь или десять миль от адмирала, атаковали девять линкоров Королевского Флота.
Конфлан, который уже допустил грубую ошибку, не используя свой флагманский корабль в качестве центра, вокруг которого должны сгруппироваться остальные суда, теперь допустил еще одну. Он не развернулся и не направился к ним, чтобы спасти. Времени для спасения арьергарда до подхода главного соединения Хоука оставалось еще достаточно.
Конфлан оправдывался тем, что увидел, что арьергард дает достойный ответ противнику, и решил: можно обойтись и без его помощи. Более того, он не мог развернуться, пока не показал путь в залив Киброн кораблям, следовавшим непосредственно за ним.
К этому времени четыре изолированных и покинутых французских корабля в арьергарде неистово сражались с девятью судами авангарда Королевского Флота. Приблизительно в 2 часа 45 минут дня корабли «Магнаним», «Свифтшуэ», «Торбей», «Дорсетшир», «Резольюшн», «Уорспайт», «Монтегю», «Ревендж» и «Дефайанс» оказались в пределах досягаемости пушечного залпа от французов. На расстоянии около шести миль позади находился Хоук и остальная часть британской флотилии. Непосредственно перед 3 часами дня «Ревендж» начал бой с кораблем «Формидабль», вооруженным восьмьюдесятью пушками, флагманским судном контр-адмирала Сент-Андре дю Вергера. Но он отошел к кораблю «Магнифик», у которого вскоре сбили стеньгу и фок-рею.
Капитаны «Дорсетшира» и «Дефайнса» решили, что их коллеги достаточно сильны, чтобы разобраться с французским арьергардом и разбить его. Они ушли под огнем противника, надеясь перехватить Конфлана.
Вскоре после начала сражения начали действовать природные силы: на обе флотилии обрушились мощные шквалы, шторм особенно потрепал корабли Королевского Флота. Судно «Темпл» было вынуждено приспустить топсели, «Дорсетширу», чьи подветренные иллюминаторы оказались под водой, пришлось сливать воду, набравшуюся между палубами, «Торбей» пришлось лавировать против ветра на полной скорости. Это судно набрало огромное количество воды в подветренные иллюминаторы.
Приблизительно в 3 часа 17 минут дня на флот Хоука обрушился такой мощный шквал, что снесло фок-топсель на корабле «Чичестер». «Магнаним», «Уорспайт» и «Монтегю» столкнулись друг с другом, в этом столкновении все три судна потеряли утлегари и ярды шпринтовых парусов. Позднее с борта «Монтегю» сообщили о потере утлегари, шпринтового паруса, ярда шпринтового паруса-топселя, драйвер-гика и запасного паруса, а также о серьезных повреждениях главных цепей и юта.
Столкновение трех кораблей Королевского Флота мгновенно остановило преследование. Но как только «Магнаним» освободился, он напал на «Формидабль». Завязался ожесточенный морской бой.
Вскоре «Магнаним» вместе с присоединившимся к нему кораблем «Уорспайт» начал совершать постоянные атаки на обороняющийся «Формидабль». Через полчаса, несмотря на проявленный героизм, французский корабль прекратил сопротивление. Но колоссальные достижения «Формидабля» нельзя забывать: он, окруженный со всех сторон, дрался, словно раненая пантера, принимая на себя огонь ряда последовательно идущих кораблей. Восхищенные британские моряки, штурмовавшие судно, сообщали, что оно превратилось в гигантский дуршлаг, но продолжало сражаться, хотя стало уже настоящей плавающей развалиной.
