Со смертью Бердибека в Золотой Орде начинается второй затяжной политический кризис, который закончился только в самом конце 1380 г. Предпосылки его вызревали постепенно и подспудно еще в годы правления Узбека и Джанибека. При этих ханах неуклонно начало возрастать могущество значительной группы феодалов. Их доходы складывались от грабительских войн и дани с покоренных народов, сбора налогов с собственных улусов и выгод важных государственных постов, прибылей от внутренней и внешней торговли и тарханства (освобождения от податей). В качестве примера можно привести улусбека Хорезма Кутлуг-Тимура, который именовал себя чрезвычайно пышным титулом, где слово «царь» было самым скромным. Такое подчеркнутое возвеличивание собственной персоны способствовало впечатлению, что улусбек является не правителем одной из частей Золотой Орды, а главой вассального государства, находящегося в зависимости от хана. Огромными материальными ресурсами и значительной политической властью располагали стоявшие несколько ниже улусбеков темники. Каждый из них получал в год доход в 100–200 тыс. золотых динаров, что в пересчете на имевшие хождение в Золотой Орде серебряные монеты составляло 600 тыс. — 1 млн. 200 тыс. диргемов. Они имели собственные прекрасно вооруженные дружины численностью в несколько тысяч воинов. Объединение таких феодалов создавало реальную угрозу свержения неугодного хана или даже раскола государства, как это было при Ногае. Истинная мощь феодальных группировок бурно выплеснулась наружу во время второго политического кризиса или, по определению русских летописей, «великой замятни» в Золотой Орде.
Это был один из самых темных и запутанных периодов в истории государства Джучидов. За 20 лет междоусобной войны на престоле побывало более 20 ханов, причем некоторые из них правили всего лишь по нескольку дней. Единственное, что они успевали за этот срок, — отчеканить монеты с собственным именем. Огромное, мощное, наводившее страх на соседей, казавшееся несокрушимым государство на глазах разваливалось на куски. И самую главную роль в этом сыграл Мамай, бывший беклярибеком при Бердибеке и к тому же женатый на ханской дочери. Одна из характеристик изображает Мамая человеком средних лет, не слишком твердым разумом и не памятливым в своих речах. Сохранилось его прозвище — Теляк (заика, бормотун), что указывает на определенный физический недостаток. При всем этом он был достаточно хитрым дипломатом и изворотливым политиком, но крайне неудачливым военачальником. Появление его на арене междоусобной схватки относится к весне 1361 г., когда не только накал борьбы, но и число претендентов на престол достигло апогея.
Весной 1361 г. в Золотой Орде сложилась напряженная обстановка. Сидевшего на престоле хана Хызра убил занявший его место сын Тимур-ходжа. Мамай поднял против него мятеж, объявив ханом Абдуллаха. Тимур-ходжа бежал из Сарая ал-Джедид на правый берег Волги, где и был убит преследовавшим его Мамаем. В столице в это время престол занимает новый хан — Ордумелик, а Мамай удаляется в принадлежащий ему улус Крым, прихватив с собой марионетку Абдуллаха. Не будучи Чингизидом, Мамай не мог претендовать на обладание престолом, ибо законным правителем в монгольских государствах считался лишь тот, кто по прямой линии родства восходил к Чингисхану. Именно поэтому всесильный беклярибек и укрывался за спиной марионетки, не имевшей фактической власти. Проведя год в Крыму и основательно подготовившись к дальнейшей борьбе, Мамай вновь появляется на берегу Волги осенью 1362 г., когда в Сарае ал-Джедид сидел уже новый хан Мюрид. Столкновение армий мятежного беклярибека и Мюрида привело к отступлению последнего на левый берег Волги в столицу государства. Это событие фиксирует раскол Золотой Орды на две части, границей между которыми стала Волга. Территория восточнее Волги подчинялась сидевшему в Сарае ал-Джедид хану, а степи к западу от Волги до Днепра и Крым принадлежали Мамаю и его подставным правителям.
Это было основным, но далеко не единственным событием второго кризиса, потрясшего государство. После убийства Хызра от Золотой Орды откололся Хорезм, правители которого давно мечтали стать самостоятельными. Политическая сумятица и административное безвластие отразились и на западных границах государства. Проживавшее в Прикарпатье молдавское население воспользовалось создавшейся выгодной ситуацией и вытеснило монголов из Пруто-Днестровского междуречья.
Здесь же Золотую Орду ждала еще одна территориальная потеря. В 1362 г. литовский князь Ольгерд нанес монголам крупное поражение у реки Синие Воды, взяв под свой контроль огромный район между Днестром и Днепром. Обе потери привели к перемещению государственной границы Золотой Орды на восток, и естественным рубежом ее стал Днепр. В среднем Поволжье один из крупных золотоордынских феодалов Булак-Тимур, захватив город Болгар и прилегавшие районы, перерезал главный торговый водный путь Восточной Европы. Более мелкие феодалы обосновались в Хаджитархане, Сарайчике, Мохши и в районе южнее р. Пьяны. Каждый из новоявленных владетелей с недоверием относился к соседям, и между ними шла непрерывная борьба. О полном развале, неустроенности и военной немощи Золотой Орды этого периода свидетельствует тот факт, что новгородские ушкуйники дважды проходили по всей Волге до низовья и даже штурмовали Сарай.
Одним из последствий бесконечных междоусобии стал отток населения из центральных районов государства на тихие окраины, где можно было переждать лихолетье. Особенно заметно переселение в северные лесистые районы на правобережье Камы. Именно в это время здесь возникает новый город — Казань (около 1370 г.), быстрому развитию которого способствовало окраинное положение, куда не достигали волны междоусобных схваток. На левом берегу Волги появляется еще один населенный пункт, соответствующий современным Чебоксарам. Значительную часть его населения также составили выходцы из районов камского левобережья.
Мамай, проводивший (по сравнению с сарайскими ханами) более действенную и энергичную политику, не только постепенно добился ликвидации всех обособившихся феодалов на своей территории, но и несколько раз захватывал Сарай ал-Джедид. Однако удержать его так и не смог, вновь отступая на правобережье Волги. Нужна была решающая победа, которая не просто гарантировала объединение государства, а давала Мамаю моральное право сильного присвоить себе титул хана. Для такого решительного поворота не хватало средств и сил. И то и другое Мамай категорично потребовал у московского князя Дмитрия Ивановича. Получив твердый отказ, он направил на Русь в 1378 г. войско Бегича, полностью уничтоженное в битве на Воже. После этого началась серьезная дипломатическая подготовка для сколачивания сил против Дмитрия. События подстегивали Мамая, так как в Кок-Орде, за Яиком, собирал армию Чингизид Токтамыш, обладавший мощной поддержкой Тимура в своем желании занять золотоордынский престол.
Примерно 50-тысячная армия Мамая потерпела сокрушительное поражение на Куликовом поле, что несомненно облегчило Токтамышу приход к власти и объединение государства. Осенью 1380 г. он занял обе столицы и стал полным хозяином на левобережье Волги. Переправившись на правый берег, он встретил у р. Калки Мамая, собиравшего после Куликовского разгрома новое войско. Соратники Мамая без колебаний перешли на сторону Чингизида, а бывший беклярибек бежал, но был настигнут и убит. На золотоордынском престоле утвердился молодой, энергичный и честолюбивый хан, восстановивший единство государства в самые короткие сроки. Правда, западной границей так и остался Днепр, но, как скоро выяснилось, хана не прельщали земли, лежавшие за ним, у него были совершенно иные планы.
Как истинный Джучид, привыкший к мысли о полном подчинении русских и видевший в Руси только один из источников пополнения своей казны, Токтамыш не мог простить московскому князю позорного, с его точки зрения, разгрома на Куликовом поле. Он стремился не просто к мести, а к восстановлению политической зависимости Руси и увеличению почти иссякшего денежного потока дани, составлявшего заметную часть ханских доходов. Эти планы были не просто удовлетворением безмерного честолюбия; они ложились в фундамент втайне лелеявшейся и глубоко скрываемой до поры стратегии внешней политики Токтамыша. В походе 1382 г. на Москву хан учел все ошибки и промахи Мамая, что позволило выполнить основную задачу — запугать русских князей и восстановить диктат в получении дани. Только после этого Токтамыш обратил всю свою энергию на воплощение сокровенных планов. Судя по дальнейшему развитию событий, они состояли в попытке возрождения былого могущества Джучидов и расширения их владений за счет Ирана и Средней Азии, то есть территорий, входивших в это время во владения Тимура.
