– Ах, умоляю, не стоит быть такой впечатлительной, – Вилли сделал обиженное лицо и отвернулся к окну. – Вот если бы там меня казнили, я уверен, вы бы даже не расстроились… – трагично прошептал он и сделал еще один глоток вина.
– Что ты, глупый?! – воскликнула Екатерина и взволнованно прижала фаворита к бурно вздымающейся груди. – Уж твоей смерти я не допущу… довольно с меня этих кошмаров!
Императрица и Виллим слились в поцелуе, не замечая, что край портьеры слегка колыхнулся, словно приоткрытый незримой рукой, а затем снова вернулся на свое место.
После казни Марии Гамильтон спокойствие царской семьи, казалось, обрело идиллическую стабильность. Петр продолжал погуливать на стороне, Екатерина тайно наслаждалась запретной страстью к молодому любовнику и даже помолодела, посвежев душой и кожей.
– Екатерина, майн херц, – однажды задумчиво сказал Петр во время одного из их поздних ужинов при свечах, – годы идут, а я не молодею. После моей смерти ты станешь править Россией и, я уверен, будешь достойной императрицей…
Нервно отложив вилку и нож, Екатерина посмотрела на царя. Время действительно сказывалось на ее любимом – легкая седина пробивалась в его волосах и усах, кожу вокруг глаз избороздили глубокие морщины, а сами глаза утратили тот шальной молодой блеск, который и покорил девушку Марту много лет назад.
– Даже не смей об этом думать, Петя! – воскликнула царица и скомкала салфетку в задрожавших пальцах.
Она не могла и представить себе, что станет с ней после того, как Петр, ее опора и каменная стена, в которой было замуровано ее любящее сердце, покинет этот мир. Екатерина не боялась за свое будущее – у нее были дочери, преданные гвардейцы, престол. Но мысль о том, что с Петром придется однажды расстаться, разрывала ее душу на куски.
Петр радостно улыбнулся и продолжил есть. Екатерине же после таких бесед кусок в горло не лез, поэтому, дождавшись, пока супруг завершит свою трапезу и уедет гулять с очередной фавориткой, она поспешила к Виллиму Монсу. Ее терзали необъяснимые дурные предчувствия, и Екатерина хотела поскорее забыться в жарких объятиях молодого повесы. Войдя в покои Виллима, она так и осталась стоять в дверях. Любовник императрицы увлеченно целовал одну из фрейлин, лежавшую на его кровати.
– Ах ты, гаденыш! – прошипела женщина и решительно подошла к застывшим любовникам. – Тела тебе молодого захотелось, да?
Царица размахнулась и отвесила перепуганной девушке крепкую пощечину, от которой у той потекла носом кровь.
– Вон отсюда, потаскуха! – взвизгнула Екатерина и вдруг совершенно по-бабьи зарыдала.
На мгновение она поняла, что, должно быть, испытывал Петр, узнав о связи Гамильтон с каким-то грязным денщиком. Чувство собственничества болезненно укололо царицу – у нее было ощущение, что ее предали, причем, предали за медный, пусть блестящий, но все же грош.
Виллим же, к удивлению Екатерины, не бросился на колени вымаливать немедленное прощение. Вместо этого он неспешно поднялся с кровати, даже не потрудившись одеться, и встал во всей своей красе перед переставшей плакать императрицей.
Наглая откровенность фаворита и, что греха таить, близость разгоряченного тела заставили Екатерину забыть о только что увиденной сцене. В конце концов, она уже проходила это с Петром – а это даже не муж, так… мальчишка какой-то. Императрица подумала и произнесла:
– Еще раз узнаю – не сносить тебе головы, так и знай! – Монс неслышно издал облегченный вздох.
* * *
Измена фаворита странным образом пошла Екатерине на руку. После памятного случая тот все свое внимание уделял императрице. Петр к тому времени снова захворал и слег в постель. Екатерина же старалась проводить рядом с царем как можно больше времени, однако с наступлением ночи неизменно оставляла его на попечение лекарей и удалялась, якобы помолиться о здравии государя.
Говоря это, женщина не кривила душой – она действительно молилась за Петра денно и нощно, однако вид бредящего и корчащегося в судорогах супруга был для нее невыносим. Забыться Екатерина могла только со своим любовником, который изо всех сил старался угодить вконец изнервничавшейся императрице.
Гром, как всегда, грянул внезапно – спустя какое-то время царица поняла, что она понесла. Отцом ребенка явно был не Петр, который уже давно ограничивался с супругой одними задушевными разговорами. Виллим, узнав новость, не на шутку испугался, понимая – если об этом станет известно царю, отсечением головы фаворит не отделается.
Петру же в это время, как назло, полегчало: он начал вставать и ходить без поддержки, но вместе с тем его странное поведение еще больше усугубилось. Часами царь пропадал в дворцовой кунсткамере, запираясь там на ключ в компании бутылки вина.
Однажды любопытство и беспокойство, снедавшие Екатерину, все же победили, и она сделала второй ключ. Дождавшись, пока Петр войдет в кунсткамеру и выпьет там достаточно вина, чтобы его бдительность притупилась, женщина тихонько открыла своим ключом заранее смазанный замок. В комнате был полумрак. Стеллажи и полки были заставлены стеклянными колбами с мутной жидкостью, в которых виднелись некие смутные очертания. Екатерина тихонько прокралась внутрь, опасаясь выдать свое присутствие, и увидела Петра в самом конце комнаты. Тот сидел на полу и что-то невнятно бормотал одной из колб. Екатерина неслышно обошла один из стеллажей и напрягла слух.
– За что же ты так со мной, Машенька?! Глупая ты моя девочка?! Почто погубила и свою душу и мою?! Гореть нам с тобой теперь в аду синим пламенем! – горько причитал Петр, держа в руках что-то непонятное, что-то, что издалека невозможно было разглядеть. – И не смотри на меня так! – внезапно с ненавистью вскричал Петр изменившимся голосом и как метеор вскочил на ноги. Екатерина вздрогнула, однако крик был адресован все тому же предмету, о сущности которого она уже с ужасом начала догадываться. – Жалею, что я тогда зенки твои бесстыжие не выколол, ох как жалею! – злобно просипел ее супруг, плюну и как угорелый выскочил из комнаты, громко хлопнув дверью.
Сердце самой Екатерины колотилось где-то в горле. Подождав пять минут, она, наконец, решилась покинуть свое укрытие и подойти к загадочному предмету. Остановившись напротив нужной полки, императрица пробежала глазами по ряду таких же банок, ища предмет, с которым только что беседовал царь, как вдруг волна ужаса вздыбила волосы у нее на голове.
Зажав рот рукой, Екатерина сдавленно взвизгнула и выбежала из кунсткамеры, забыв запереть за собой дверь, и еще долго перед ее глазами стояла отрубленная голова Марии Гамильтон, бессмысленно смотрящая перед собой заспиртованным остекленевшим взглядом как будто Медуза Горгона…
* * *
Царь недоумевал. Последние дни императрица ненавязчиво, но целенаправленно старалась избегать его присутствия, часами гуляя в одиночестве по заснеженным дворцовым аллеям. Петр решил, что казнь камер-фрейлины расстроила добрую и впечатлительную женщину, поэтому не надоедал супруге, давая ей время оправиться от произошедшего события. Екатерина же никак не могла забыть увиденного – но хуже всего было осознание того, что Петр даже не похоронил тело как подобает. Его жуткая коллекция хранилась прямо во дворце, и императрица не могла заставить себя находиться долго в таком ужасающем соседстве.
Вилли же, в свою очередь, списал странное поведение любовницы на беременность. Он видел, что Екатерина ходит бледная, понурая, неулыбчивая, и буквально кожей ощущал опасность, нависшую над ним. Подождав, пока царица вернется с очередной прогулки, он подстерег ее в коридоре и тайно увлек императрицу в один из альковов.
– Как себя чувствует моя королева? – льстиво произнес Вилли и заискивающе заглянул Екатерине в глаза. – Матушка, вы же не собираетесь рассказывать государю о своем положении?
Екатерина не ответила сразу, и по спине Монса пробежал леденящий холодок. У этой бабы, чего доброго, хватит ума явиться к Петру и покаяться в своем прегрешении. Нет, ее-то царь, может, и простит великодушно, а вот ему, простому камергеру Виллиму Монсу, грозит участь несчастной Марии Гамильтон. Правда, перед этим Петр собственноручно его кастрирует, а затем велит четвертовать…
Вереница красочных картин пронеслась перед взглядом побледневшего фаворита и, вцепившись в руку императрицы, он взволнованно произнес:
– Солнце мое ясное, не губи…
Екатерине захотелось отдернуть руку, но она сдержалась. Женщина прекрасно понимала, что сделает Петр с ее любовником лишь за один факт прелюбодейства. Не говоря уже о том, что его законную супругу и императрицу обрюхатил какой-то придворный франт. На минуту ей захотелось потрепать нервы несчастному Виллиму, чтобы согнать с его лица самоуверенную ухмылку, с которой тот всегда обнимал царицу.
