Аргонавты одобрили план Ясона, и он с посохом мира в руках отправился в сопровождении своих спутников в город. В это время Гера покрыла густым туманом столицу Аэта; не замечаемые и не оскорбляемые никем, подошли аргонавты к царскому дворцу. С изумлением смотрели они на великолепный обширный, украшенный хитроумным богом кузнечного дела Гефестом, дворец властителя Колхиды.
Младшая дочь царя Аэта Медея была жрицей Гекаты — богини волшебства и привидений; ежедневно уходила она в храм богини и оставалась там до вечера; но в этот день Гера внушила ей мысль остаться дома. У входа во дворец встретила она героев и громко вскрикнула от изумления. Никем не видимый прилетел во дворец Эрот и, спрятавшись за колонну, поразил своей золотой стрелой Медею. Безмолвно стояла дева, томимая тоской, боль терзала ее грудь, бледность сменялась румянцем. Украдкой от окружающих бросала она взоры на Ясона, и душу ее наполняла сладостная грусть.
Царь Аэт сначала встретил Ясона приветливо и пригласил его со спутниками на пир, но затем, выслушав рассказ сына Фрикса Аргоса о причине прибытия аргонавтов в Колхиду, вскипел гневом. Решил он, что чужеземцы прибыли, чтобы отнять у него престол.
«Успокойся, Аэт, — отвечал ему Ясон, — не со злыми намерениями прибыли мы в Колхиду. Нас побудила к этому делу судьба и воля злого царя. Отдай нам руно, и мы будем прославлять тебя по всей Элладе». Так говорил Ясон, и, слушая его, царь не знал, на что решиться: предать чужеземцев смерти сразу же или испытать их силы. Наконец, он остановился на последнем. «Зачем тратить столько слов, — сказал он, — если вы не уступаете мне достоинством, я отдам вам руно. Но прежде вы должны выполнить работу, которую я обычно исполняю собственноручно. На поле Ареса пасутся два меднокопытных быка, извергающих пламя из ноздрей. Этих быков нужно запрячь в плуг и вспахать поле, засевая в борозды не хлебные зерна, а зубы дракона; из них вырастут облаченные в броню воины. Когда они окружат тебя, Ясон, толпой, умертви их копьем. Если ты выполнишь эту работу, я отдам тебе руно — вези его своему царю. Но без этого не видать тебе его не подобает сильному уступать человеку, худшему его». Долго сидел Ясон, обдумывая предложение царя; уж слишком велика была опасность. Наконец, сказал он: «Прав ты, о царь, требуя от меня исполнения трудного дела, но я решаюсь — повинуюсь я судьбе, приведшей меня в твое царство».
С этими словами Ясон встал со своего места и удалился из дворца. Медея не спускала с него очей, по ланитам ее заструились слезы: ведь гибель юноши неизбежна. О Геката! спаси его, возврати его невредимым!
В это время Ясон со спутниками вернулся на корабль. В уныние пришли аргонавты, услышав ответ царя, но затем уныние сменилось гневом. И тогда вперед вышел сын Фрикса Аргос и посоветовал не применять пока силу. «Во дворце Аэта, — сказал он, — живет искусная в волшебстве дева — сестра моей матери Медея. Я отправлюсь туда и попытаюсь склонить ее помочь Ясону своим волшебством». Аргонавты согласились с предложением юноши, и он тут же отправился во дворец.
Тем временем Аэт собрал колхидский народ и рассказал о прибытии чужеземцев и об их намерениях. Отдал он им приказ сторожить корабль и всех на нем находящихся, чтобы не мог уйти ни один из аргонавтов.
Медея лежит на своем ложе, и беспокойные сны витают над ее изголовьем: страшит ее участь Ясона. Проснувшись, решается она идти к сестре, ибо думает, что та ради детей будет просить ее помочь чужеземцам. В это время Халкиопа беседовала с Аргосом и другими своими сыновьями и размышляла о том, как убедить сестру оказать Ясону помощь. С радостью затрепетало сердце Медеи, когда сообщил ей племянник просьбу Ясона. Пообещала она спасти героя, вручив ему завтра в храме Гекаты талисман, который поможет укротить быков. Аргос тут же вернулся на корабль сообщить аргонавтам радостную весть.
Ранним утром готовилась Медея идти в храм Гекаты. Из своего ларца достала она чашу с волшебной мазью, называемой прометеевым маслом. Кто, призвав на помощь Гекату, натирал ею тело, того не разило в этот день железо, не палил огонь и не мог победить никакой враг. Темной ночью собирала вещая дева сок одного растения, выросшего из капель прометеевой крови; от раскатов грома сотрясалась в это время земля и громко стонал Прометей, терзаемый лютой болью. Вынув чашу с соком из ларца, Медея скрыла ее в одежде и затем, сев на колесницу, отправилась в храм Гекаты.
Вскоре туда же пришел Ясон в сопровождении двух спутников: Гера придала ему дивную красоту, и когда Медея увидела героя, ее сердце замерло в груди, тьма покрыла очи и ноги как бы приросли к земле. Долго стояли они, не говоря ни слова, затем Ясон сказал: «Меня привела сюда нужда, я пришел молить тебя о помощи. Дай мне тот талисман, который ты обещала через сестру — я отплачу тебе чем ты только пожелаешь. Ведь подала же помощь Тесею Ариадна и высоко блестит в эфире ее венец».
Медея с улыбкой подняла глаза на юношу; в смущении достала она чашу с талисманом и подала ее Ясону. «Выслушай меня, — начала она, — когда мой отец отдаст тебе зубы дракона, ты, одевшись в черное, принеси в полночь жертву всесильной Гекате. На следующее утро натри все тело, а также щит, меч и копье волшебной мазью — наполнит она тебя безмерной силой. Талисман даст тебе силу всего на один день, но не смотри на это и не отказывайся от предприятия. Когда посеешь зубы дракона в землю и оттуда станут толпой подниматься воины, брось в них камень — они начнут драться между собой и истреблять друг друга. Так добудешь ты руно и увезешь его в Элладу, куда влечет тебя твое сердце».
Следующим утром аргонавты выбрали из своей среды двух героев и послали их к Аэту за зубами дракона. Он дал им их в полной уверенности, что Ясону не довести до конца порученное дело. Это были зубы того дракона, которого когда-то убил Кадм вблизи Фив. Ясон же принес ночью жертву Гекате и выполнил все остальные советы Медеи. Толпы колхидян во главе с Аэтом, одетым в броню, подаренную ему самим Аресом, отправились смотреть, как Ясон выполнит возложенное на него дело.
Аргонавты также приплыли на своем корабле к полю Ареса, а Ясон тем временем натерся волшебной мазью; страшную силу почувствовал он в себе. Когда корабль привязали к берегу реки, Ясон с шитом и копьем сошел с него, надел на голову шлем и вооружился мечом. Осмотрев поле, увидел он тяжелое медное ярмо, а возле него плуг. Внезапно из подземной пещеры, где было их стойло, выскочили быки и, дыша пламенем, бросились на героя. Со страшным ревом ударили они Ясона рогами, но тот остался недвижим. Схватывает он одного из них за рога и впрягает в плуг, затем привлекает другого, а Кастор и Полидевк помогают ему в этом. Подивился Аэт необычайной силе героя. Снова надев шлем, начинает Ясон пахать поле, погоняя быков копьем и засевая его зубами дракона. К вечеру работа была закончена. Ясон выпряг быков из плуга и так напугал их страшным криком, что они изо всех сил бросились бежать от него по полю. Сам же он пошел к кораблю: из земли еще не поднимались те воины, с которыми он должен был вступить в борьбу. Друзья обступили героя и ободряли его, он зачерпнул воды из реки и утолил жажду. Но вот на поле стали появляться вооруженные воины в блестящих доспехах. Ясон вспомнил наставления Медеи: он поднял с земли огромный камень (четверо силачей вряд ли могли бы сдвинуть его с места) и бросил его в толпу воинственных воителей; яростно бросились они в схватку — каждому казалось, что камень брошен другим. Ясон же разил их мечом и копьем. Полный гнева, скорби и удивления смотрел Аэт на подвиги героя; не сказав ни слова, отправился он во дворец и собрал там совет знатных колхидян.
Яростным гневом пылал Аэт на аргонавтов; подозревал он, что не без помощи дочерей его совершил Ясон свой подвиг. Гера же тем временем смутила мысли Медеи, внушив ей желание бежать с Ясоном. Поспешно бросилась вещая дева к тому месту, где стоял «Арго»; на его палубе горел яркий костер, который спутники Ясона развели на ночь. Обняв колени племянников, стала Медея молить их спасти ее от гнева отца. Обещала она Ясону достать руно, усыпив волшебством дракона, но должен был он поклясться, что охранит ее от всякого позора. «Олимпийским Зевсом и Герой, охранителями браков, клянусь я тебе, что женою введу тебя в свой дом, если только суждено вернуться нам на отчизну», — сказал Ясон, подняв и обняв царевну. Медея велела тотчас же плыть к роще Ареса. Когда корабль прибыл на место, Медея и Ясон сошли на берег и по узкой тропинке пошли к дубу, на котором, как облако в лучах утренней зари, блистало руно. Охраняющий его дракон свирепо повел глазами и зашипел, вытягивая длинную шею, но бестрепетно подошла к чудовищу Медея и стала призывать тихим голосом на помощь Гекату и могущественного бога сна Гипноса. Ясон со страхом следил за вещей девой, но дракон, обессиленный ее заклинаниями, уже лежал на земле; только голова его, еще борясь со сном, грозила пришельцам. Несколькими каплями волшебной воды и сильным заклинанием усыпила она дракона окончательно.
