- Тот, кто любит хорошую погоду, - пробормотал Тен, - всегда берет с собой зонтик. - Он надел дождевик, скатал одеяло и уложил позади седла.
Пленные сгрудились под развесистым деревом, а бандиты все вместе стали сооружать навес. Брайан оглядел свой дождевик и без колебаний повернул вниз по склону. Винтовку он держал под плащом в правой руке. Когда достиг дна ущелья, дождь превратился в сплошную серую завесу. Возле лагеря Тен выехал из кустов и направился прямо туда, где под деревом сидели пленники.
Вынув из футляра острый как бритва нож, он мгновенно перерезал крепкие веревки на руках Железной Шкуры и повернулся к Мэри. Освободив ее, перешел к Шварцу, а в это время Железная Шкура помог Белл. Неожиданно к ним подошел один из бандитов.
- Джо, - спросил он, - ты достал того лейтенанта? Мы не слышали выстрелов. - Брайан лишь хмыкнул, и любопытный подошел поближе. Послушай, - продолжал он, - если ты вернулся без...
Вдруг глаза его расширились от удивления, он раскрыл рот, но Тен не дал ему крикнуть и сразу с размаху ткнул его стволом винтовки в солнечное сплетение, затем, держа винтовку обеими руками, нанес короткий резкий удар прикладом. Бандит крякнул и упал.
- Вверх по склону! - приказал Брайан.
Повернувшись, он быстро пошел к лошадям. Бандиты сидели под навесом. Вдруг один из них обернулся, увидел убегавших пленников и поднял крик. Тен уже стоял возле лошадей, перерезая веревку, к которой их привязали. Схватив поводья своей серой, он развернул ее кругом. К счастью, никто не побеспокоился даже вынуть оружие из седел захваченных лошадей. Подхватив их поводья, лейтенант двинулся прочь.
Тот, кто первым заметил убегавших, уже схватился за винтовку. Брайан опустил свою стволом вниз и вынул из кобуры револьвер. Пришпорив серую, три раза выстрелил в толпу под навесом. Он несся прямо на бандита, поднимавшего винтовку. В одно мгновение серая сбила его на землю, а Брайан выстрелил в него, понял, что промахнулся, и, обернувшись в седле, послал пулю в метавшихся возле навеса.
Он проскочил то место, где спустился со склона, и направился вверх. Остальные лошади бежали следом.
Он почти достиг места, где оставил лошадь, как из кустов Железная Шкура вскочил прямо в седло. Шварц подвел лошадей женщинам. Мэри уже сидела на трофейной лошади, но все же одной не хватало. Шварц поднял Белл на руки, посадил ее в седло, затем вскочил сам, и они поскакали вдоль склона. Мокрые ветки хлестали их по лицам.
За лагерем, казалось бы ниоткуда, снова возникла тропа. По ней бежали две оседланные лошади. Железная Шкура поймал одну из них, а Шварц пересел на нее, даже не замедлив бега лошади.
Среди деревьев образовалось нечто вроде аллеи, и они помчались по ней под проливным дождем вверх, к низким серым облакам.
Брайан выехал на плоскую площадку почти у самой кромки леса. Сверкнула молния, подобная взрыву тысячи бомб, раскатистый гром покатился по горам. Подъехали остальные, их лица таинственно освещали отдельные вспышки. Пустив свою серую вскачь, Брайан повел отряд вокруг горы.
Обогнув ее, направился на восток, объехал сосновую рощу, углубился в лощину и только тогда остановился, поджидая остальных. Дождевик хоть немного защищал его от дождя. Другие промокли до нитки.
За то короткое время, пока беглецы находились в плену, с лошадей не успели ничего снять, и теперь Мэри и Белл, порывшиеся в своих скатках, достали дождевики. Железная Шкура прорезал в одеяле с захваченной лошади дыру и просунул в нее голову.
Через несколько минут они двинулись по еле заметной извилистой тропинке, которые под низко нависшими ветвями прокладывают животные. С трудом продираясь сквозь мокрые ветви, путники стремились поскорее покинуть вершину, где теперь буйствовали смертоносные молнии.
Тропка провела их через лабиринты валунов, обогнула выпуклую скалу и потерялась в небольшой рощице у подножия горы, заваленной буреломом.
Брайан подъехал к Железной Шкуре.
- Нам необходимо какое-нибудь укрытие - сойдет все что угодно: пещера, навес, что-то подобное.
Скрытая пеленой косого дождя, перед ними простиралась равнина, границы и ориентиры которой терялись в потоках воды и сумраке надвигающейся ночи. Чероки уже давно и пока безуспешно подыскивал какое-нибудь прибежище и спешил, понимая, что до наступления полной темноты остались лишь считанные минуты.
Вдруг Мэри схватила Тена за руку.
- Там!
Чуть выше на склоне рядом с мокрой от дождя скалой чернела маленькая расщелина. Брайан повернулся в седле.
- Нет необходимости идти всем. Я посмотрю.
Серая легко взобралась по склону, и возле самой скалы лейтенант обнаружил нечто", похожее на древнюю тропу. Обнадеживающий знак.
Он почти уже добрался до замеченного места, как разочарованно натянул поводья и остановился. В потемках они приняли за расщелину одинокую сосну, растущую впритык к скале. Брайан начал было разворачиваться, но из-за недостатка места ему пришлось подъехать вплотную к скале и развернуться там. Бросив последний взгляд вокруг, он уже пришпорил лошадь и тут заметил скрытый за деревом вход в пещеру - попросту дыру, футов тридцать шириной и восемь высотой. В такую непогоду пещера - лучшее укрытие. Брайан махнул остальным, но из-за дождя они едва видели, пришлось спуститься и привести их к входу.
Пещера оказалась сухой, глубина ее достигала пятидесяти футов, хотя раньше она, вероятно, была объемнее. Теперь же часть ее блокировал обвал.
В скальных обломках около входа путники набрали сушняка, обломали нижние сучья на сосне и разожгли костер. Перед пещерой возле сосны оказалась небольшая площадка подходящего размера, где они оставили лошадей, сняв с них поклажу.
Костер быстро разгорелся и весело потрескивал. Мэри села перед огнем, протянула к нему руки и, улыбаясь, смотрела на Тена.
- Как мало нужно, чтобы почувствовать себя уютно, - сказала она.
Брайан кивнул:
- Если тебе уютно, больше ничего и не надо. Кров, огонь... немного еды; уголок, чтобы укрыться от ветра. Иногда мне кажется, чем дальше человек уходит от простых насущных нужд, тем несчастливее становится. Там снаружи буря, где-то вдалеке враги... но нет ничего лучше, чем сидеть вот так, как мы сейчас.
Подошел Железная Шкура, присел возле огня, подбрасывая в пламя маленькие веточки. В колеблющихся отсветах его темное лицо приобрело неожиданно незнакомое выражение, но когда он посмотрел на них поверх костра, на губах его играла улыбка.
- Человеку не обязательно быть индейцем, чтобы любить все это, заметил он.
Снаружи лил дождь и грохотал гром. Они устроили постели из одеял и всего, что подвернулось под руку, и улеглись в пещере. Мэри Деверо смотрела во мрак ночи. Временами отдаленная вспышка молнии озаряла все неверным светом, и тогда из темноты выступали фантастические очертания сосен и скал, но эти картины не пугали и не вызывали тоску, потому что в пещере было тепло и рядом мирно потрескивал огонек костра.
Несмотря на усталость, ей не спалось, Брайан тоже не мог заснуть, и ему хотелось поговорить.
- Интересно, заходили в нашу пещеру динозавры? - спросила шепотом Мэри.
- Сомневаюсь, что в те времена эта пещера существовала, - произнес Тен. - Впрочем, как и горы. Думаю, они образовались значительно позже. Но до них тут, вероятно, поднимались другие горы, которые разрушались от ветра, дождя и времени. Потом появились новые. Процесс сотворения их еще продолжается. Вот буря. Она вызовет изменения, большей частью очень незначительные. Но в трещины и промоины попадут семена, вырастут растения и своими корнями расширят их. Зимой вода в трещинах замерзнет, и они станут еще больше. Цепочки событий нет конца, а мы сейчас наблюдаем, как все происходит. Во всем этом есть какое-то величие и бесконечная гармония. Мне нравятся сучковатые старые деревья: больше всего я люблю кедры и сосны, потому что они часто растут там, где вообще ничто не может расти. Они цепляются за скалы своими кривыми мощными корнями и кажутся сильнее всего на свете, кроме времени, да они и есть часть времени. Люди носятся со своими проблемами, - продолжал он. - Но какими мелкими и незначительными представляются они, если взглянуть на них сквозь призму времени. Я стал самостоятельным, будучи подростком. Иногда мне чудится, будто я прожил две или три жизни. И теперь я вижу подростков, озабоченных теми же проблемами, жаждущих изменить мир за один день, хотя мир не меняется так быстро - во всяком случае не часто. Только катастрофа переворачивает все. Для человека это означает огонь и кровь, и, как правило, мир становится еще хуже, чем был. Думаю, всем надо бывать в горах чаще, оставаться наедине с вершинами и долинами... Ты когда-нибудь видела Тетон? Или широкие бесконечные прерии? Брайан замолчал. - Я заболтался и усыпил Белл и Шварца. Тебе тоже лучше поспать. Отдых нам необходим.
- Утром мы сразу тронемся? - спросила Мэри.
