Первые 60 минут полночной вахты прошли спокойно. В 01:20 капитан-лейтенант Майлер приказал изменить курс согласно предварительной прокладке.
«Винсенес» шел головным, «Куинси» – в 600 метрах за ним, «Астория» – в 1200 метрах. Эсминцы «Хелм» и «Уилсон» шли впереди, ведя противолодочное охранение. Соединение шло курсом 315 градусов. Все корабли находились в состоянии боевой готовности №2: две башни главного калибра с полным штатом комендоров, орудия заряжены, зенитные батареи с полным боевым расчетом.
Командир «Винсенеса» прошел все ступени военно-морской карьеры.
Еще будучи младшим лейтенантом, он командовал отрядом морской пехоты на крейсере «Филадельфия». Затем служил на эсминцах, проводя конвои через Северную Атлантику еще в годы Первой мировой войны, когда ему едва минуло 20 лет.
2 августа 1917 года он был награжден Военно-морским Крестом за «боевые действия против подводной лодки противника», как было сказано в представлении.
«Вини Мару», как шутливо называли «Винсенеса» был столь же заслуженным кораблем, как и его командир. Крейсер вошел в строй 31 мая 1936 года. Его постройка обошлась в 22 миллиона долларов. Корабль вошел в состав Атлантического флота США и его первой задачей была защита государственных интересов Америки в зоне Атлантического океана.
Долгое время крейсер базировался на Лиссабон по договоренности с правительством Португалии. В те годы Соединенные Штаты очень нуждались в золоте, и «Винсенес» с погруженным в трюмы драгоценным металлом, купленным во Франции, был удостоен чести переправить его по назначению.
В первый период Второй мировой войны «Винсенес» охранял конвои в Северной Атлантике, а затем, пройдя Панамским каналом в Тихий океан, принял участие в боях в Коралловом море и у Мидуэя.
Крейсер обладал скоростью 36 узлов, а на его борту находились около тысячи офицеров и матросов.
«Крупный объект слева по носу!» – нарушил ночную тишину крик впередсмотрящего.
Несший сигнальную вахту капитан-лейтенант Крейгхил вскинул бинокль и обшарил пространство в указанном направлении. Но не увидел ничего. Дождевой шквал навис над островом Саво. Крейгхил еще раз взглянул туда и опустил бинокль.
В последующие 23 минуты ничего не произошло.
Сигнальщики на мостике и выносных площадках внимательно всматривались в темноту, но также больше ничего не видели.
В 01:45 Крейгхил снова поднялся на верхний сигнальный пост, чтобы осмотреть горизонт. Внезапно вспышка света, которую можно было принять за орудийный выстрел, на мгновение осветила небосвод. Все сигнальщики направили свои бинокли в эту точку. Но странный свет исчез.
Спустя несколько минут четыре осветительных снаряда взорвались на пространстве левого траверза на расстоянии около 8 миль. Крейгхил передал по телефону на мостик: «Осветительные снаряды по траверзу левого борта!»
Вахтенный офицер капитан-лейтенант Майлер немедленно приказал рассыльному будить командира.
Внезапно все озарилось ярким светом, идущим откуда-то с юго-востока. Вспышка осветила силуэты крейсеров Южных сил капитана 1 ранга Бода. (В этот момент адмирал Микава отдал приказ открыть артиллерийский огонь и выстрелить торпедами по кораблям Южных сил).
Капитан 1 ранга Рифкол появился на мостике, протирая сонные глаза. Старпом 2 ранга Мулен быстро доложил командиру обстановку.
«Боевая тревога!» – приказал Рифкол.
Пока экипаж «Винсенеса», поднятый по тревоге, разбегался по боевым постам, с юго-востока последовал еще один залп осветительными снарядами.
Старший артиллерийский офицер «Винсенеса» капитан 3 ранга Адаме дремал на посту управления зенитным огнем. При первом же залпе осветительными снарядами Адаме проснулся и вскочил на ноги, заметив взрывы над мысом Лунга-Пойнт. Его первой мыслью было, что «какой-то корабль обстреливает береговые укрепления». Но профессиональным взглядом артиллериста Адаме отметил, «это больше похоже на артиллерийскую дуэль кораблей».
Об этом капитан 3 ранга немедленно доложил на мостик, а затем передал в Центральный пост приказ приготовиться открыть огонь главным калибром.
Его помощник капитан-лейтенант Крейгхил покинул сигнальный мостик и спустился в Центральный пост управления, приказав зарядить орудия осветительными снарядами.
Между тем капитан 1 ранга Рифкол и его старпом Мулен, стоя на командном мостике, пытались определить оптимальные действия кораблей Северных сил в создавшейся обстановке. Рифкол почти был уверен, что это японская хитрость, чтобы заставить его корабли идти к месту боя, покинув охраняемый сектор, а самим тем временем проскочить к беззащитным транспортам.
Он ждал какого-либо сообщения от Бода, но никакого сообщения не последовало. Тогда Рифкол дал сигнал своему отряду увеличить скорость до 15 узлов и решил еще некоторое время не менять курс.
Пока командир «Винсенеса» пытался принять оптимальное решение, гидролокаторы крейсера засекли два отдаленных подводных взрыва, но Риф-кол не придал этому сообщению никакого значения!
Между тем, старпом Мулен отправился на запасной командный пункт в кормовой части крейсера, и Рифкол остался на мостике один со своими сомнениями.
Сомнения командира продолжались недолго.
Ровно через минуту по пеленгу 205 градусов стали ясно видны три прожектора; их лучи ярко осветили крейсера Северных сил. Рифкол немедленно приказал открыть огонь по этим прожекторам.
Находившийся на посту управления артогнем капитан 3 ранга Адамс нацелил орудия главного калибра на свет ближайшего прожектора и ожидал приказа открыть огонь. Но противник открыл огонь первым.
Первый залп с японского крейсера «Како» упал с недолетом 500 метров.
«Винсенес» немедленно открыл ответный огонь орудиями главного калибра. Измеренное радиолокатором расстояние составляло 8200 метров. Второй залп американского крейсера, совпавший по времени со вторым залпом японцев, накрыл тяжелый крейсер «Кунигаса», где был убит один человек.
Но японские снаряды уже сыпались на «Винсенес».
Первый же японский снаряд угодил в хранилище авиационного бензина для бортовых гидросамолетов «Винсенеса», вызвав взрыв и сильнейший пожар.
Находившиеся в ангарах самолеты взорвались с ужасающим грохотом, а яркое пламя пожара осветило «Винсенес» так, что японцы больше не нуждались ни в прожекторах, ни в осветительных снарядах.
Капитан 2 ранга Мулен, направлявшийся на Запасной пункт, в этот момент находился на середине трапа, ведущего на верхнюю палубу. Когда старпом достиг верхней палубы, еще один японский 203 мм снаряд попал в ангар, пробил его насквозь и разорвался за бортом крейсера.
Мулен быстро организовал группу по борьбе с пожаром, который довольно быстро удалось взять под контроль. Но в это время еще один японский снаряд разорвался вблизи, разрушив распределительный щит пожарной магистрали.
Давление в пожарных шлангах упало, и «Винсенес» был обречен погибнуть во все пожирающем пламени.
Между тем капитан 1 ранга Рифкол приказал увеличить скорость до 20 узлов и повернуть корабль влево, чтобы сблизиться с противником, и в тоже время иметь возможность повернуть на обратный курс, если при этом крейсер подойдет к району, опасному для плавания.
Однако попытка увеличить скорость оказалась безуспешной, поскольку связи с машиной уже не было – переговорные трубы и телефонные линии были разрушены осколками японских снарядов.
Одним из этих осколков был убит офицер связи, находившийся в штурманской рубке.
Тем не менее поворот влево Рифколу удалось совершить. За ним последовали «Астория» и «Куинси». Теперь град японских снарядов начал сыпаться и на другой борт «Винсенеса».
Кормовой противопожарный пост был полностью разрушен. Находившиеся впереди и ниже мостика платформы со 127 мм орудиями были разбиты вдребезги. Там начался сильный пожар. Раненые лежали вперемежку с убитыми, их стоны не были слышны из-за оглушительных орудийных выстрелов. Хотя идущие к орудиям силовые кабели были уже перебиты, оставшиеся в живых комендоры продолжали стрельбу, перейдя на ручное управление.
На мостике горели ящики с сигнальными флагами, добавляя красок к зареву, полыхающему в ночном небе.
Взрывы прогремели в коридоре левого борта, ведущему к погребу с боеприпасами 127 мм орудий, в кают-компанию старшин и в лазарет.
Старший корабельный хирург доктор Блэквуд оперировал вестового при слабом аварийном освещении, У вестового была разворочена челюсть. Силой взрыва хирург был брошен поперек операционного стола. Перепуганный вестовой, придерживая челюсть обеими руками, спрыгнул со стола и выскочил из лазарета.
В это время на мостике вышло из строя рулевое управление. Капитан 1 ранга Рифкол стал вести управление крейсером непосредственно из румпельного отделения.
