- Что ты, что ты! Никому-никому!
- Понимаешь, там, на Сунгире, мы, я и Светланка, была такая с черными волосами, договорились быть сильными, как охотник Байо, меткими и смелыми, как мудрый Арч. Понятно? Ну, как древние люди?
- "Быть сильными, как охотник Байо, меткими и смелыми, как мудрый Арч", - повторила, как эхо, Маша. - Как интересно, Алеша!
- Тише ты! Мама услышит! Сама подумай, ну, какая ты сильная, если тебя каждый мальчишка догонит?
- Я научусь, Алеша, обязательно научусь, только возьми меня с собой на твою лыжню.
- Ладно. Слушай, вот как ты думаешь, что такое "быть смелым"?
- Это... когда, ну... это... - Подняла черные, как спелые вишенки, глаза Маша. - Это когда ты не испугаешься спрыгнуть с крыши нашего сарая.
- Смешная!
- Ну, тогда со школьной ограды?
- Вовсе нет, не в этом дело: смелый - это когда в каком-то деле человек первый, понимаешь?
Маша ничего не понимала.
- Вот ты считать не любишь, значит, математики боишься!
- Сам ты боишься, - обиделась сестренка. - Ты-то какой смелый - по письму одни тройки...
- Правильно. Но ты заметила, что я каждый вечер читаю и пишу по полстраницы? Вот увидишь! Так натренируюсь, одни пятерки пойдут. Только, чур, молчок! Тайну мудрого Арча не выдавать!
...Дверь хлопнула, послышались шаги. Это мама с работы.
- Эх, и тяжелый был сегодня день, детвора! "Забивали" в план одну цифру, а она никак не лезла.
Алеша не раз думал, что работа у мамы какая-то непонятная, из двух слов состоит: "экономист-плановик". То она цифры в план "вколачивает", то с бумажками борется, как один рыцарь (позабыл его имя!) с ветряными мельницами боролся. Но все равно на мамином отделе весь завод держится: какие завтра привезут машины, сколько для них людей потребуется, сколько удобрений завод получит за пятилетку - все ей быстрее всех известно!
Устает, конечно, страшно, и ужин, бывает, нет у нее сил готовить. Поэтому они с Машей уже давно научились чистить картошку без единого глазка, варить вермишелевый суп, кипятить чай.
"Обедали? - конечно, спросит их мама, как обычно. - Здоровы ли?"
- Обедали? - так точно и спросила она, вымыв руки.
- Нет еще, не ели, тебя ждем, - как можно солиднее пробасил Алеша. Сегодня у нас хобот мамонта по-сунгирски, эх, и мясо получилось, мам!
Володина наука - уметь самому сготовить себе пищу - не пропала даром. Да и сам Алеша пришел к выводу, что познания в кулинарии необходимы настоящему путешественнику, и археологу, конечно, тоже.
...Румяный от первого морозца вернулся с работы отец. Снежинки таяли на его пушистой шапке, каракулевом коричневом воротнике. Алеша по глазам понял, что у отца прекрасное настроение: значит, его лаборатория выполнила важное задание в срок.
- Пляши, сынок, сегодня у нас с тобой радость. Телеграмму от Олега Николаевича получил - представляешь, второе погребение на Сунгире!
Отец с сыном схватились за руки и заплясали, как летом в кругу у костра.
- И я, и я, - прицепилась к ним Маша.
- Что стряслось? - выглянула из другой комнаты мама.
- Мамуля! Второе открытие на Сунгире! Я только что получил телеграмму от профессора.
- А я-то думала: второе открытие Америки. Что же, доченька, поздравим наших ученых-археологов!
Маша долго трясла папину и Алешину руки, изображая главного поздравляющего. Решили тут же отправить профессору в Москву телеграмму из двух слов: "Поздравляем! Краевы". А потом, как только появится возможность, самим съездить к профессору, увидеть все своими глазами.
Недели через три после этого события маму ждало новое "открытие": в дневнике сына в графе русский язык она обнаружила в среду и четверг две пятерки. Что бы это значило? Дочь вернулась из школы сияющей - контрольную по математике тоже написала на пять.
- Папа, ты ничего не заметил? Уж не в космонавты ли записались наши дети?
- В космонавты, может, и нет, - потер руки Анатолий Васильевич, - а вот цель у них появилась - это точно, хотя какая, не знаю. Отсюда и все перемены, убежден в этом. Иначе хоть сто раз подряд говори и дома, и на уроке: "Не вертись, не отвлекайся, думай, учи уроки", - из этих слов мало что выйдет. Когда у человека появляется цель, смысл его жизни, все идет по-другому. Прошу тебя, мамочка ласковая, не пытай деток раньше времени: сами все расскажут.
После школьных соревнований по лыжам Алеша принес домой мясорубку приз за первое место. Маше, правда, ничего не досталось, но с тех пор она увязывалась за братом постоянно, и скоро он уже не представлял себе прогулки на лыжах без ее старательного сопения сзади.
- Алеша, тебе сегодня письмо! - показала мама на пухлый конверт на столе.
Щеки сына вспыхнули, он схватил конверт и скрылся в другой комнате. Тайны, первые тайны...
Писала Оля. Писала много, подробно обо всем, что было на Сунгире после их отъезда.
Обнаружив первые признаки нового погребения, прокопали разведочные траншейки с четырех сторон и везде натыкались на кости ног. Сколько же ног у этого человека? Где голова? Оказалось, что это было погребение двух подростков, которые лежали голова к голове, ноги в противоположные стороны, руки вдоль тела. Оля сообщала и про самое невероятное: по словам профессора, были найдены цельные копья, сделанные из бивня мамонта. Снова нашли фигурку лошадки, на этот раз на груди у мальчика, значит, она действительно была амулетом древних людей, которые жили на Сунгире тысячелетия назад.
Алеша по три раза перечитывал каждую строчку, очень жалея, что все это произошло без него. Как все это интересно, вот бы увидеть собственными глазами!
Лисонькой вошла Маша:
- Ты что читаешь? Расскажи, про что тебе написали?
- Ты не поймешь!
- Ну, пойму, Алеша, почитай!
- Ладно, слушай, что написали Оля и Игорь Петрович... Но, чур! - не вертеться.
- "Жил-был один мальчик по имени Тхо. И однажды он решил пойти на охоту один. Хватит! Он больше не станет дожидаться, пока у него появится пушок над верхней губой и его примут в круг взрослых охотников. Он сам слышал, как отец говорил мужчинам рода, что его сын уже видел двенадцать лет и двенадцать зим. Сколько можно еще ждать? Тхо и так не хуже самого смелого охотника рода распознает следы оленя, песца, зайца. А копье? Его копье точно летит в цель еще с прошлого лета. А как он бегает? Ветер отстает от него, когда Тхо несется по тропе.
Едва блеснул первый луч, как мальчик Тхо выскочил из душной, обвешанной шкурами хижины. Глаза его, синие, как дальние озера, горели решимостью, щеки алели. Он торопливо засунул за пояс кремневый нож, когда услышал ласковый голос матери:
- Куда ты так рано, сынок?
Тхо помолчал. Не мог же он сказать, что решил один, не дожидаясь, пока вернутся взрослые охотники, попытать счастья.
- Я здесь недалеко, мама, - ответил Тхо, глядя в землю, - может, поймаю зайчишку, мы уже давно не ели мяса.
- Ты хорошо придумал, мой сын, давай я соберу твои волосы в пучок, чтобы они не мешали тебе в лесу.
Тхо, как и все мальчишки, ужасно не любил, когда мать причесывала его, но сейчас он покорно наклонил голову. Мать перебирала густые, черные волосы сына, и глаза ее светились радостью, губы шептали добрые напутствия.
- Воды осталось совсем немного, сын.
Тхо обнял ее, схватил большую шкуру, сшитую с двух сторон жилами, и побежал к ручью. Недаром прозвали ручей "Сунги", что на языке рода Лошади означало "Прозрачная слеза".
Набирая воду, Тхо любил наблюдать, как из самой земли упругими водяными кольцами булькают холодные струи. В глубокой ямке песчинки оседают, и тогда черпай прозрачную струю. Пей!
Сейчас Тхо быстро набрал воды, вскинул кожаный мешок на плечо и бегом припустился назад. Мать удивилась: сын так скоро вернулся! Сердце ее наполнилось гордостью - расторопным и заботливым растет Тхо!
Она долго смотрела ему вслед, любуясь его ладной фигуркой с широкими плечами, узкой талией, крепкими ногами. Как ловко он несет копье!
Осторожно, чтобы не спугнуть даже птицу, Тхо стал пробираться к реке, туда, куда звери обычно приходят на водопой. Вдруг на песке он увидел след, который никогда раньше ему не встречался. Чей? Кто это?
Сердце мальчика замерло от волнения - это же следы Хозяина Леса! Он хозяин всех охотничьих троп, зверей и птиц. Тот, кто первый увидит след Хозяина Леса, по обычаю рода должен идти к нему и просить разрешения на охоту в этих местах. Тхо первый увидел след! Он добьется разрешения охотиться в этих местах, и тогда его род выдержит эту студеную долгую зиму.
Если Хозяин Леса встретит враждебно, то это значит - он вызывает на бой. Пусть будет и так, Тхо не боится! Он отстоит землю своего рода!
Следы тянулись по берегу реки. Сколько Тхо прошел, он не помнил. День, ночь... Спал где придется: на дереве, в ямке. На третий день на крутом обрыве он увидел пещеру. Наверное, это и есть жилье Хозяина Леса? Мальчик стал карабкаться по узкому карнизу, держась за еле видные выступы. Когда он заглянул внутрь пещеры, там кто-то шевельнулся. Тхо отвел голову от ямы, припал к замерзшей глине и прислушался. Тихо. Все ему только померещилось? Немного подождав, он ловко перебрался через последний выступ и нырнул в темноту пещеры.
