- Надо, пожалуй, остановиться, - вдруг предложил Крикет. - Там дальше придется выезжать на открытое место, лучше, наверное, сперва поехать, посмотреть.
- Стойте здесь, - приказал Коттон. - Я поеду.
Джеймс Брионн вынул из внутреннего кармана сигару, откусил кончик и прикурил. Затем, щурясь от дыма, выкинул спичку и посмотрел ей вслед, в ту сторону, откуда они только что пришли. С каждым часом он становился все более хмурым, настороженным и замкнутым. Давно надо было остановиться и осмотреть тропу за спиной, но он все откладывал. Он все чувствовал, как в нем поднимается знакомая прежняя ярость - чувство, которое после войны он испытал всего раз или два. Оно пробудилось в ту страшную ночь, когда, вернувшись из Вашингтона, он увидел свой дом догорающим в предрассветных сумерках. Это чувство не покидало его в те месяцы, когда он не мог думать ни о чем другом, кроме одного: найти убийц.
Теперь он знал, что они у него за спиной. Они там, позади, идут этой тропой.
Даттон Маури рассказал Брионну о своих подозрениях, и теперь в нем опять поднималась эта глубокая страшная ярость, которая никогда не угасала окончательно. Было в нем что-то от древнего викинга, берсеркера, который, отбросив к черту всю осторожность, очертя голову кидается вперед с мечом в руке, думая только об одном - как зарубить врага. Дивайн знал об этом качестве Брионна и боялся за него. И Грант тоже боялся...
А теперь они были где-то здесь, эти люди, которые напали на его дом, которые виновны в гибели его жены. Люди, от которых его сын прятался в пещере и которые теперь преследовали их.
И они его догонят. Он уже решил для себя, что даст им такую возможность. Где-нибудь немного подальше он подыщет подходящее место, остановится там и будет ждать.
Он медленно затянулся сигарой. Теперь недолго ждать... Может, сегодня, ближе к вечеру, или завтра утром.
Но он хотел, чтобы они знали, что их ждет. Чтобы они не питали иллюзий на этот счет.
Сбоку от тропы лежал серый плоский камень. Спешившись, Брионн поискал вокруг сожженного молнией дерева и вскоре нашел несколько угольков. Подняв их, он склонился над камнем.
Через минуту-другую он вскочил в седло и поехал дальше.
Люди Алларда услышали, как он выругался. Подъехав поближе, они увидели камень.
Он был установлен вертикально, прямо у них на пути, на нем было три слова:
Я ВАС ЖДУ.
Тьюли смотрел на надпись с тревогой.
- Как ты думаешь, что он хочет сказать?
- Выходит, он знает, что мы здесь, - сказал Хоффман.
- Не нравится мне все это, Котт, - проговорил Пибоди, - совсем не нравится.
Коттон поднял глаза от надписи и взглянул вперед, туда, куда вели следы. Вслух бы он этого никогда не сказал, но ему это тоже не нравилось. Теперь не могло быть и речи о том, чтобы застать их врасплох. Они готовы к схватке. Взгляд Коттона пробежал по неровным склонам гор, охватил вздыбленные осыпи мелких камней тут и там. Здесь они могут спрятаться где угодно. Засесть среди скал - и ждать.
- Что это значит? - опять спросил Тьюли. - Где он ждет? И зачем?
- Надо отдать ему должное, - сказал Пибоди. - Не похоже, чтобы он был напуган.
- Их там два мужика, девчонка и мальчишка-сопляк. И все, - отрубил Коттон. - И дальше они не пойдут.
- У них там чертовски крепкий мужик, - сказал Хоффман. - Говорят, до войны он воевал с индейцами.
- Ты никак боишься? - издевательски спросил Пибоди. - Да он сидит там, как енот, которого собаки загнали на верхушку дерева! Ему крышка!
Коттон еще раз взглянул на камень:
- Ну ладно, - сказал он, - пошли. Пора его кончать.
Они тронулись в путь, осматривая каждый куст у дороги. Теперь они ехали очень осторожно, взгляды их тревожно рыскали по склону горы. Одно дело идти по следу, чтобы в подходящий момент устроить засаду и захватить врага врасплох, и совсем другое - ехать и знать, что он лежит где-то там, среди камней с винтовкой и держит тебя на мушке.
Хоффман отставал. Для такого дела он был слабоват в коленках. Он никогда не считал себя лихим суперменом, хотя и пережил пару стычек с индейцами, как почти любой мужчина здесь, на Западе. А то, что он знал о Джеймсе Брионне, вовсе не вселяло в него оптимизма.
Банда растянулась. Путь их зигзагом уходил вверх, к перевалу.
Эта надпись на камне не давала Коттону покоя. Зачем было это делать? Останавливаться, писать - терять время? Он не находил этому разумного объяснения.
Эта мысль не оставляла его, на душе у него скребли кошки. Сам он ничего подобного никогда бы не сделал, и то, что так поступил Брионн, озадачивало и тревожило. Что-то за этим кроется.
Коттон посмотрел вверх, на скалы. Там сколько хочешь удобных мест, чтобы спрятаться, и хорошего стрелка с винтовкой так просто не выкуришь из этих камней.
Однако никто пока не стрелял. Подъем становился все круче, проход все уже. Теперь им не было видно, что там вверху, а прямо перед ними тропа резко ушла вниз, и они оказались в небольшой котловине. Справа от них склон горы обрывался вниз - он был слишком крут для лошади.
А всего лишь в двух милях от них выше по склону горы Миранда Лофтен остановилась, натянув поводья. Она не знала, куда ехать дальше: впервые за все это время не смогла найти ориентиры, о которых рассказал ей Роди Бреннан, а тому, в свою очередь, Эд Шоу.
До сих пор находить их было несложно. В краю множества озер, урочищ, горных вершин ориентироваться нетрудно. К тому же каньоны, рассекающие плато, ограничивали количество возможных вариантов.
Маури подъехал к Миранде, а Брионн развернул лошадь и стал всматриваться в склон горы под ними. С того места, где они остановились, хорошо просматривалось все пространство до самого края леса, но на серо-белом склоне все было неподвижно. Конечно, тут хватало уголков, недоступных взгляду. Брионн размышлял над положением, в котором они оказались, и не находил ничего утешительного.
Эта заминка позволит Аллардам перехватить инициативу, а он еще не готов к решающей схватке. Прежде всего надо укрыть Миранду и Мэта в безопасном месте до того, как начнется стрельба.
Копь, если она вообще существует, должна быть где-то рядом. Он не сомневался, что найдет ее, было бы время. Во-первых, Эд Шоу очень точно и подробно описал дорогу. Без его инструкций вообще вряд ли можно найти эту копь. И, наверное, он ее тоже четко обозначил, что было бы похоже на него человека как будто обстоятельного.
И вдруг Брионну показалось, что там, внизу, на склоне горы, что-то пошевелилось... и тут же пропало.
В этот момент к нему обратился Маури:
- Майор, мисс Лофтен сбилась с пути. Надо остановиться, поискать.
- Прямо перед перевалом будет озеро, - сказала Миранда, - небольшое озерцо, и по берегам - утесы. Вода сбегает вниз ручьями и падает в озеро с высоты, из-за этого там всегда туман. На берегу есть удобное место для стоянки.
Они двинулись дальше, впереди - Маури, за ним - Миранда с Мэтом.
"Да-а, эта девчонка умеет сидеть в седле, - думал Маури. - И за все время этого тяжелого, чертового путешествия она ни разу ни на что не жаловалась".
Брионн помедлил, пропуская всех вперед. Взгляд его задержался на уступе скалы сбоку от тропы - и он довольно улыбнулся.
Там было поваленное дерево. Одним концом оно зацепилось за камни и повисло наискосок, упершись в небольшой обломок гранита, который только и удерживал его на месте. Сверху, над деревом, накопилась целая груда камней, больших и малых, огромная куча весом, наверное, в несколько тонн. Брионн осмотрелся, нашел на приземистой ели сухой сук, выломал его и, действуя очень осторожно положил поперек тропы, подсунув концом под нависший ствол. Теперь всякий, кто захочет убрать сук, обязательно сдвинет с места дерево, и тогда вся каменная груда, вся страшная масса неизбежно обрушится вниз, прямо на него.
На все это Брионн потратил не более пяти минут и сразу же догнал остальных.
Котловина, встретившаяся на пути, вновь вернула их в объятия леса, но теперь деревьев опять становилось все меньше.
Еще несколько раз Брионн останавливался и устраивал ловушки. Первая, у поваленного дерева, способна была погубить того, кто неосмотрительно сдвинул бы с места сук, лежащий на пути. И не его одного - она могла бы завалить всю банду сразу. Остальные же ловушки представляли собой просто маленькие хитрости, призванные замедлить продвижение преследователей и держать их в напряжении.
Наконец Брионн и его спутники добрались до озера. Оно было зажато с двух сторон скалами. Воздух - влажный от тумана, который поднимается над водопадами, но зато было вдоволь воды для лошадей и для них самих.
Брионн нашел прекрасное укрытие у основания отвесной скалы. Перед ней была небольшая площадка - сверху недоступная, а снизу к ней вел только узкий проход. Площадка эта была усеяна валунами - слишком маленькими, чтобы спрятаться за ними, но достаточно большими, чтобы помешать всадникам.
