Отступление на Украину предоставляло французской армии ряд преимуществ. В случае успеха она продвигалась бы по богатым, не тронутым войной районам. На ее пути находились крупные базы русских войск в Трубчевске, Соснице, Киеве, где к началу октября хранилось 517 тыс. четвертей продовольствия и фуража. На этом направлении не было значительных сил русских войск. Кроме того, движение по Украине давало возможность Наполеону объявить его новым наступлением и вынудить своих вассалов, прежде всего Австрию и Варшавское герцогство, действовать активнее. Перед выступлением из Москвы Наполеон приказал усилить корпуса Шварценберга и Ренье 40-тысячным пополнением и просил австрийского императора двинуть в Россию все наличные вооруженные силы. Австро-польско-саксонские войска должны были разгромить 3-ю и Дунайскую армии и овладеть западными украинскими губерниями и Бессарабией.
М. И. Кутузов и его штаб внимательно следили за действиями противника. На основе данных разведки, показаний пленных и сообщений командиров партизанских отрядов фельдмаршал пришел к выводу, что Наполеон, оставив 7 октября Москву, будет стремиться «с изнуренным своим войском… прорваться через Калугу… в губернии… Тульскую, Орловскую, Полтавскую и Черниговскую»[40].
Разгадав намерения Наполеона, Кутузов своевременно перегруппировал войска и преградил противнику путь под Малоярославцем, где 12 октября произошел жестокий бой. Город восемь раз переходил из рук в руки. Несмотря на яростные атаки, французам не удалось пробиться в южные районы страны. Поэт-декабрист Ф. Н. Глинка образно писал 23 октября 1812 г.: «Вся армия… заслонила собою врата Малороссии»[41]. Наполеон вынужден был повернуть с наилучшего пути и отступать по разоренной Смоленской дороге. Стратегическая инициатива полностью перешла к русским войскам.
В то время как главные силы наполеоновской армии стремились прорваться к Калуге, одна из группировок противника активизировала свои действия на подступах к Украине. 12 октября 7-тысячный отряд врага овладел местечком Чечерск и двинулся на юг. Одновременно из Рогачева на Пропойск наступали четыре полка польской кавалерии, а из Рославля на Брянск — усиленная французская дивизия. Все эти войска наносили вспомогательные удары, с тем чтобы помочь главной наполеоновской армии овладеть Калугой и вторгнуться в украинские губернии. Но и здесь противнику не удалось добиться успеха. 6 дней на границе Черниговщины шли бои. Перейдя в наступление, украинское ополчение освободило Чечерск и Рогачев и вместе с калужским ополчением повело наступление на Рославль.
Вынудив наполеоновскую армию отступать по разоренной Смоленской дороге, русское командование выполнило часть своего военного замысла. Теперь задача состояла в том, чтобы, удерживая французские войска на этом пути, уничтожить их. С этой целью фельдмаршал повел свою Главную армию параллельно движению войск противника, а «летучим» отрядам приказал наносить удары в голову и фланги отступающих вражеских колонн. Серией боев Кутузов планировал разгромить наполеоновскую армию, а на берегах Березины нанести ей окончательное поражение. По его приказу к Борисову двигались с севера корпус под командованием П. X. Витгенштейна (25 тыс. солдат), а с юга — войска под командованием П. В. Чичагова (30 тыс. солдат). «Одна и главнейшая цель всех наших действий, — писал Кутузов Витгенштейну, — есть истребление врага до последней черты возможности»[42].
План Кутузова был блестяще выполнен. Наполеону не удалось ни свернуть со Смоленской дороги, ни остаться зимовать в России.
Украинское ополчение в боях за освобождение Белоруссии. Во время контрнаступления русской армии задачу освобождения Южной Белоруссии командование поручило корпусу Ф. Ф. Эртеля, украинскому ополчению и партизанским рейдовым отрядам. Главный штаб приказал начальнику объединенного Черниговско-Полтавского ополчения генерал-лейтенанту Н. В. Гудовичу овладеть Могилевом — главным опорным пунктом противника на юге Белоруссии. «Сей успех доставит армии величайшую пользу и, прославляющий ополчение, зависит от быстроты и решительности»[43], — писал 22 октября дежурный генерал Главного штаба П. П. Коповницын Гудовичу. Кроме Черниговско-Полтавского ополчения на Могилев двигались части Калужского ополчения и партизанские отряды под командованием А. П. Ожаровского, Д. В. Давыдова и А. Н. Сеславина. 28 октября Кутузов приказал Эртелю направить свой корпус под Бобруйск, где «оный положением своим прикроет совершенно Черниговскую губернию»[44].
Несмотря на осенние дожди и тяжелые дороги, русские войска, в том числе и ополченцы, своевременно выполнили приказ. Отряд ратников навел переправы через р. Сож. 2 ноября украинское ополчение, имея в авангарде бугских и черниговских казаков, перешло в наступление. Враг отчаянно сопротивлялся, каждый населенный пункт приходилось брать с упорными боями. Так, под местечком Сверстие отряд ратников и казаков разбил батальон пехоты и эскадрон кавалерии врага. В бою за с. Гадиловичи бугские казаки вместе с батальонами гренадеров разгромили пехотные части в составе 300 человек и два эскадрона кавалерии. Особенно упорные бои велись под Журавичами, Пропойском и Быховом. Бой за Журавичи, где находилось около 2 тыс. вражеских солдат, длился два дня. Энергичные действия ратников и казаков заставили противника оставить городок. В бою за Быхов отвагу и мужество проявил командир эскадрона 3-го Черниговского казацкого полка А. С. Демченко, который первым бросился на вражескую колонну, подав пример своим подчиненным. За боевые подвиги 14 казаков этого полка были отмечены военными наградами.
В походе и боях ратники показывали образцы смелости, выдержки и стойкости. Полуголодные, разутые, плохо вооруженные, они, по словам майора М. Подгайского, «находясь в действующей линии боев… соблюдали всю долженствующую дисциплину»[45].
Население Белоруссии радостно встретило русскую армию, в том числе украинское ополчение, оказывая ей разностороннюю помощь. Белорусские партизаны блокировали в селах вражеские гарнизоны, уничтожали небольшие французские отряды и обозы. Некоторые села были освобождены силами белорусских партизан. Так, еще до подхода ратников и казаков украинского ополчения местные жители изгнали захватчиков из сел Староселье, Можаны, Клевны и Есьмол Могилевской губернии, Жванцы Минской губернии и других населенных пунктов. Жители белорусских сел и городов добровольно вступали в русскую армию, становились разведчиками и проводниками. Житель с. Симаково Минской губернии Денис (фамилия не установлена) провел лесными дорогами отряд донских казаков от местечка Столбцы к местечку Мир. Появление казаков было полной неожиданностью для французов, и они без боя сдались в плен. Жители Могилева предотвратили попытку вражеских солдат сжечь город и большой продовольственный склад.
Белорусы по-братски делились с русскими солдатами и украинскими ополченцами запасами продовольствия, отдавали им лошадей, теплую одежду и обувь. Активная поддержка населения способствовала быстрому освобождению Белоруссии.
В то время как украинское ополчение наступало на Могилев, 3-я армия освободила Борисов. Путь отступления наполеоновским войскам на запад был отрезан. Предусматривая возможность отхода противника южнее Борисова, Кутузов 10 ноября направил П. В. Чичагову распоряжение, в котором указывал, что Наполеон, возможно, будет двигаться в этом направлении и «захочет пробраться на Волынь, для чего не излишне было бы наблюдать его партизанами…»[46].
Черниговско-Полтавское ополчение получило от главнокомандующего новое задание — соединиться с 3-й армией и прикрыть Волынь с северо-востока. Часть украинского ополчения двинулась на Белыничи, где и установила связь с войсками Чичагова. 12 ноября партизаны А. П. Ожаровского ворвались в Могилев, а через два дня в город вступил авангард Черниговско-Полтавского ополчения. Украинские ратники и казаки с честью выполняли приказы Кутузова.
Участие населения Украины в партизанской войне. Два бугских, два полтавских и три киевских казачьих полка во время контрнаступления действовали в составе партизанских отрядов, громивших транспорты и уничтожавших склады врага. Партизанские отряды под командованием А. Н. Сеславина, Д. В. Давыдова, A. С. Фигнера вместе с войсками B. В. Орлова-Денисова окружили и взяли в плен бригаду генерала Ж. -П. Ожеро. В этом бою отличился также 1-й Бугский полк, который разбил у с. Ясмины французский отряд, шедший на помощь окруженным. 19 сентября группа казаков взорвала артиллерийский склад у с. Юренево, 4 октября 1-й Бугский полк атаковал вражеский обоз под Вязьмой, в результате чего французы потеряли 375 человек убитыми и 425 пленными. Храбрость и отвагу проявили бугские казаки и в других операциях, преследуя врага до г. Гродно.
