Полковник сидел за бумагами, и визит следователя получился явно не вовремя.
- Что у вас, капитан Русанов? - недовольно вскинул брови полковник.
То, что он запомнил фамилию следователя, с которым их познакомили мимоходом по случаю какого-то юбилея с полгода назад, обрадовало Анатолия, и он ринулся с места в карьер:
- Извините, Павел Федорович, я оторву вас на несколько минут. Вы, как я узнал, летите на Дальний Восток расследовать случай с вертолетом. Я служил там, знаю дальневосточную тайгу.
- Вы, кажется, тоже на вертолетах летали? - лицо полковника потеплело, и в глазах появился интерес.
- На вертолетах, на Ми-2, - уточнил Анатолий.
- Может, и пропавшего летчика знали?
- А как его фамилия? - у Анатолия замерло сердце и тело напряглось, как перед прыжком с парашютом.
- Иванкин. Капитан Иванкин. Не слыхали о таком?
Анатолий будто поперхнулся и еле проговорил, глотая застрявший комок в горле:
- Это мой друг. - Он перевел дух и, ещё не веря в услышанное, переспросил: - Капитан Иванкин Валентин Васильевич?
- Точно. Иванкин Валентин Васильевич, - подтвердил полковник.
- В таком случае сам Бог велит вам взять меня с собой. Я обязательно его найду.
Щербаков отложил бумаги в сторону, встал, прошелся по кабинету.
- Идея заманчивая., Иванкин хороший был летчик?
- Превосходный. Ас. Мы с ним в Афганистане воевали.
- А человек? Не мог он позариться на золото?
- Что вы! Валентин с себя последнюю рубашку отдаст, но чужого не возьмет.
- Война, говорят, меняет людей. Да и обстоятельства. За что его из военных летчиков уволили?
Полковник, оказывается, уже многое знает о Валентине, и Анатолий не стал темнить:
- За то, что в октябре девяносто третьего потребовал от командира полка лететь на помощь Руцкому и Хасбулатову.
- За что же это он воспылал к ним такой любовью?
- Мы с Руцким летали вместе на боевые задания. А это, знаете, роднит. Да и командиром он был неплохим.
- Понятно, - удовлетворенно кивнул полковник и остановился напротив Анатолия. - Что ж, думаю, твой опыт может пригодиться. Собирайся, завтра полетим. Начальство, надеюсь, возражать не станет.
3
И вот под крылом тайга, такая знакомая, такая однообразная, таинственная, коварная, манящая своими богатствами, щедрая к одним и беспощадная своей скупостью к другим. Скольких она приютила, накормила, обогрела! И скольких погубила... Вспомнилось, как однажды они искали катапультировавшегося летчика. Он отрабатывал бомбометание на полигоне, когда на самолете отказал двигатель. Летчик на снижении пытался запустить его, но, когда высота упала до критической, а двигатель так и не запустился, ему приказали катапультироваться. Он выполнил команду.
Самолет нашли лишь на третий день, хотя радиолокационные станции вели его чуть ли не до самой земли - была осень и листва с деревьев только начала облетать. А летчика... лишь через две недели. Мертвым. Закон подлости: одна беда не ходит в одиночку - мало того, что отказал двигатель, катапульта сработала не полностью: техник забыл перед вылетом выдернуть стопорную чеку, кресло не отделилось, парашют не раскрылся...
Летчика нашел Валентин. Как он умудрился рассмотреть его под деревом со сломанными ветвями, только ему да Богу известно. А когда привез тело покойного в полк и увидел техника, бросился на него с кулаками. Сослуживцы еле их разняли...
Горячий был Валентин, смелый, отчаянный. И друг верный, преданный. В каких только переделках в Афганистане они не были, в какие ситуации не попадали, и Иванкин (он уже тогда был командиром звена) всегда находил неожиданный, дерзкий и правильный выход. Однажды звено вылетело на перехват душманского каравана с оружием. Место было выбрано удачное: узкая тропа между отвесных гор, с которой ни влево, ни вправо не свернешь. А спереди каравану путь перекрыли мотострелки, сзади атаковали вертолеты. На предложение сдаться душманы ответили огнем из пулеметов и автоматов. На вертолете Анатолия снарядом отбило кусок лопасти и двигатель стало так трясти, что топливные провода могли не выдержать, возникла угроза пожара.
Анатолий доложил по радио о случившемся командиру звена.
- Отходи назад, - приказал Валентин. - Ищи площадку и садись, я скоро приду к тебе на помощь.
Площадку Анатолий нашел и приземлил вертолет, а вскоре, покончив с караваном, прилетел, как обещал, и Валентин. Сел рядом. Осмотрели внимательно повреждение.
- Без ремонтников тут ничего не сделаешь, - вынес заключение Анатолий. - Нужна новая лопасть. Лети, командир, а мы будем ждать.
- Ага, - насмешливо кивнул Иванкин - До кишлака тут час ходу. А нам лететь до аэродрома и обратно - в три не обернешься. Что с вами за это время душманы сделают?
- Но не бросать же вертолет...
- А зачем бросать? - возразил Валентин. - Ножовка есть в инструменте?
- Есть.
- Тащи её сюда.
Валентин подправил ножовкой отбитый кусок лопасти - к счастью, он оказался небольшой, отмерил точно такие же куски на двух остальных лопастях и отрезал их. Забрался в вертолет, запустил двигатель. Тряски как не бывало. Экипажи благополучно вернулись на свой аэродром...
Что же могло случиться там, в дальневосточной тайге? Отказала техника? Валентин сообщил бы по радио, реакция у него отменная. Чтобы одновременно отказали и двигатели и радио - маловероятно... Земля уже покрыта снегом, а на Дальнем Востоке снег выпал ещё раньше... И никаких следов...
Щербаков увлекся чтением газет. За эти два неполных дня, что прошли в сборах в командировку, Анатолий уловил в характере полковника ещё одну особенность: когда он сосредоточен или чем-то недоволен, к нему лучше не обращаться - может нагрубить, оборвать, выгнать из кабинета, - когда же в хорошем настроении, любит пофилософствовать, поспорить, но даже тогда, когда его крупная облысевшая голова не занята глобальными мыслями, прочитать на его лице, какое он примет решение, невозможно. И частая смена настроения ставила Анатолия не раз в тупик, он терялся как ученик, плохо усвоивший урок, перед строгим учителем, и это все время держало его на недосягаемой до "мэтра" следовательского дела ступеньке. Но Анатолий был благодарен Щербакову за то, что тот уговорил милицейское начальство взять его с собой на сложное и ответственное расследование. А удастся ли Анатолию проявить себя, будет зависеть от него самого. Правда, пока он слабо представлял, с чего начнут поиски. В Министерстве внутренних дел склонны к тому, что чрезвычайное происшествие случилось из-за погоды, вертолет с золотого прииска вылетел в снегопад и по прогнозу синоптиков ожидалось усиление ветра, метель. В такую погоду немудрено было и заблудиться, сесть на вынужденную из-за обледенения. Что заставило местных руководителей торопиться с отправкой золота? Окончание сезонных работ или другие причины?
Третьим пассажиром, как узнал Анатолий, был представитель Генеральной прокуратуры, находившийся в женской исправительно-трудовой колонии в связи с законом об амнистии. Заподозрить его в злонамерении было бы смешно.
Не вызывали пока подозрения и два охранника, сопровождавшие золото. Один из них, старший, более двух лет проработал на прииске и не раз сопровождал такие грузы. Другой, бывший милиционер из Хабаровска, имел там семью - жену и двоих детей. Правда, биография последнего наводила на кое-какие размышления: уволен из милиции за частые пьянки, избиение жены.. Хотя жены тоже бывают разные. От иных не только запьешь, но и пулю в лоб пустишь, таких жен Анатолий тоже видел, потому и не торопился с женитьбой, хотя пора - тридцать пять недавно стукнуло.
Валентин Иванкин, его закадычный друг, и вовсе вне всяких подозрений с себя последнее отдаст, но не возьмет чужого, в этом Анатолий не раз убеждался, когда ещё учился с ним в Сызранском авиаучилище...
Не могли ли заставить его силой, как не раз бывало с другими экипажами, когда на борт попадали бандиты-угонщики?.. В таком случае заговорщиков должно быть по меньшей мере двое - с одним Иванкин справился бы - боксер, самбист, каратист... Охранники могли найти общий язык и под дулом пистолета заставить Валентина произвести где-нибудь посадку на побережье и смыться в Японию - рыболовецкие суда день и ночь там курсируют... Валентина и прокурора, конечно же, с собой не возьмут, прихлопнут после посадки...
Да, жаль будет друга, если такое случилось. Но в такое верить не хотелось: Валентин сообразительный, умный и сильный человек, просто так его не обмануть и не одолеть; у него поразительное чувство предвидения, что не раз спасало его самого и его подчиненных в Афганистане. Неужели он поддастся каким-то двум туполобым охранникам, которых и в милиции не стали держать? Нет, Иванкина просто так голыми руками не возьмешь...
А лайнер все накручивал и накручивал на винты новые сотни километров, унося экипаж и пассажиров в ночную темень, туда, где уже начиналось новое утро и где каждого странствующего ждали радости и огорчения, успехи и неудачи, благополучия и неожиданности...
