Сразу посерьезнев, Морган отстегнул ремешок, удерживавший револьвер в кобуре. Конокрады считались врагами общества, и хотя ему очень не нравился Дорфман, задержать воров было его обязанностью.
Морган был худощавым, широкоплечим человеком выше среднего роста. Сегодня он одел сапоги, хотя обычно носил мокасины. Он был в полинявшей, местами заштопанной красной рубашке и черных джинсах, потертых на тех местах, которыми садятся в седло. Лицо его было загоревшим и обветренным, щеки впалыми, глаза - серо-зелеными. Старая черная шляпа с плоской тульей была затерта почти до дыр.
Конокрады или конокрад выбрал определенно отличное место. Здесь его никто никогда не найдет. Лошади свернули в сторону. Морган, идя по следам, прошел еще немного и остановился на краю поляны.
В каньоне уже темнело, сгущались длинные тени, но возле дальней стены различался темный прямоугольник хижины, через окна и широко открытую дверь которой струился свет.
Слышался звон посуды, по дну сковородки поскребли ложкой и тут кто-то вполголоса запел. Женщина!
В изумлении Морган послал коня вперед, но тот не сделал и шага, как раздался странный, нечеловеческий крик, от которого серый резко встал. В то же мгновение свет в доме погас и наступила тишина. Морган тихо заговорил с конем, и серый медленно двинулся к хижине. Кот услышал щелчок взводимого курка, и холодный женский голос произнес:
- Стойте там, где стоите, мистер! И не делайте глупостей, если не хотите получить пулю в ременную пряжку!
- Я не двигаюсь, - нетерпеливо сказал Морган, - но так гостей не встречают.
- А кто вас приглашал? - отпарировала она. - Чего вам вообще здесь нужно? Кто вы?
- Меня зовут Кот Морган. Я охотник на львов. А что касается приглашений, я по собственной воле побывал во многих местах. Дайте мне поговорить с вашим отцом или мужем.
- Вы будете говорить со мной. Слезайте с коня и шагайте прямо вперед. У меня хорошие глаза, так что если хотите, чтобы я вас подстрелила, попробуйте что-нибудь сделать!
Морган очень осторожно двинулся к дому. Когда он оказался шагах в десяти, пронзительный, но грубый голос крикнул:
- Стой, где стоишь! Бросай оружие!
- Я останусь, где стою, но револьверы бросать не буду, - с негодованием ответил Морган. - Зажгите свет и покажитесь!
Кто-то задвигался, и скоро загорелся свет. Затем раздался голос девушки:
- Эй вы, входите!
Она стояла за дверью, держа в руках ружье. Высокая, стройная, хорошо сложенная. У нее были рыжие волосы и веснушки на носу. Она была одета в свободную замшевую рубашку, которая, однако, не могла скрыть ее округлых форм.
Она холодно и внимательно осмотрела его. Потом посмотрела на большого пса, вставшего рядом с ним.
- Охотник на львов? Это ваша свора собак все время тявкает рядом?
Он кивнул.
- Я гоняюсь за львами на плато. И ловлю их.
Она с недоверием уставилась на него.
- Ловите? Живыми? По-моему, у вас больше смелости, чем мозгов. Зачем вам живые львы?
- Продаю их циркам и зоопаркам. Они стоят от трехсот до семисот долларов, в зависимости от размера и пола. Это лучше, чем пасти коров.
- Наверное лучше, - согласилась она, - зато пасти коров - намного безопаснее.
- А вы? - спросил он. - Чем может заниматься девушка в таком месте? Я понятия не имел, что здесь вообще кто-то есть.
- И никто не имел, вплоть до сегодняшнего вечера. Вы ведь никому не расскажете? Если вы уедете отсюда и проболтаетесь, меня ждут неприятности. Дорфман примчится сюда через десять минут.
- За то, что вы украли его лошадей? - высказал предположение Морган.
Ее глаза вспыхнули.
- Это не его лошади! Они мои! Все до единой! - Она чуть опустила ружье. - Дорфман - мошенник и вор! Он украл ранчо моего отца, а потом его лошадей. Жеребец принадлежит мне, кобылы и их потомство - тоже.
- Расскажите мне об этом, - предложил Морган. Стараясь не делать резких движений, он снял шляпу.
Она с сомнением изучающе посмотрела на него и опустила ружье.
- Я как раз готовила ужин. Присаживайтесь.
- Давай поедим! - заорал резкий голос. Кот, вздрогнув, оглянулся и в первый раз увидел попугая в клетке.
- Это Панчо, - объяснила она. - Мой хороший товарищ.
Ее отец торговал с индейцами нес-персе и купил у них великолепного жеребца-аппалузу и несколько кобыл, которые и были основателями табуна. Когда в тех местах появился Карл Дорфман, начались неприятности. Позже, во время ее путешествия на восток, ее отец упал с лошади и погиб. Вернувшись, она обнаружила, что ранчо продано, а лошадей нет.
- Мне сказали, что его сбросил жеребец. Я-то знала, что это не так. Его убили Дорфман и его напарник Эд Веттер, которые якобы нашли отца. А потом они предъявили закладные и потребовали в уплату продать ранчо. Судья был заодно с ними. Вскоре после этого судья переехал и купил собственное ранчо. Отец никогда никому не был должен. Его просто убили.
- Доказать это будет трудно. У вас есть какие-нибудь улики?
- Только то, что сказал врач. Он объяснил мне, что повреждения не могли быть связаны с падением с лошади. По его словам, отцу нанесли смертельный удар, когда он лежал на земле.
Кот Морган поверил ей. Он не знал, повлияла ли на это его собственная нелюбовь к Дорфману. История была слишком похожа на правду. Он задумался.
- Вы получили что-нибудь от продажи ранчо?
- Пятьсот долларов и билет на восток. - В ее глазах, когда она наклонилась, чтобы налить ему кофе, загорелся гнев. - Мистер Морган, наше ранчо стоило по меньшей мере сорок тысяч. Отцу предлагали за него именно эту сумму, и он отказался.
- Значит, вы поехали за ними?
- Да. Я сделала вид, что поверила, но узнала, куда уехал Дорфман и отправилась за ним, решив по крайней мере вернуть лошадей.
Через два часа он обнаружил, что въехать в тайную долину легче, чем выбраться из нее. После нескольких неудачных попыток ему удалось отыскать место, где в предыдущий день был пойман лев, а затем найти тропу в лагерь. По дороге думал о Дорфмане - жестоком, крутом человеке, привыкшем делать так, как он захочет. Он понимал, что еще встретится с ним.
Подъезжая к лагерю, Кот Морган забеспокоился, потому что не уловил запаха дыма костра и не увидел огня. Тихо разговаривая с конем, он въехал во впадину и натянул поводья. Перед ним с ветки дерева свисал длинный предмет!
Дав шпоры коню, Морган пересек поляну, выдернул охотничий нож из ножен, перерезал веревку и, подхватив труп старика, опустил его на землю. Раздвинув одежду, приложил ладонь к сердцу. Одинокий Джон еще жил!
Морган быстро развел костер и вскипятил воды. Старика не только повесили - в него стреляли: две пули попали в тело, одна в руку. Но Одинокий Джон все еще был жив.
Веки старика затрепетали, и он прошептал:
- Дорфман. Их было пятеро! Повесили меня... Что-то услышали... Сбежали... - Некоторое время он хрипло дышал. - Наверно ты... Я так думаю...
- Ш-ш-ш. Помолчи, Джон. Все будет хорошо.
- Нет. Я готов. Веревка... я схватился за нее... Держался, пока мог.
Худая рука старика, державшаяся за него, вдруг ослабела, и Одинокий Джон умер.
Кот мрачно поднялся на ноги. Он тщательно собрал снаряжение, которое не было уничтожено налетчиками. Пойманные горные львы были привязаны в стороне, в нескольких ярдах от лагеря, и их не нашли. Он бросил им мяса, налил воды, до которой они могли дотянуться и вернулся к коню. С минуту он помедлил. Потом, решившись, он погрузил тело старика на лошадь и сел в седло сам. Его путь лежал в Семь Сосен.
Он въехал в городок в серые предрассветные часы. Он долго стучался в контору шерифа, прежде чем получил ответ. Дверь открыл мужчина с жестким лицом и холодными голубыми глазами.
- В чем дело? Что случилось?
- Убили моего напарника. Вначале застрелили, потом повесили.
- Повесили? - Шериф смотрел на него не совсем дружелюбно. - Кто его повесил?
- Дорфман. Всего их было пятеро.
При упоминании имени Дорфмана лицо шерифа заметно изменилось. Он вышел, отвязал от седла тело старика и положил его на крыльцо перед конторой. Он нахмурился.
- Наверное, если Дорфман это сделал, у него были причины, - сухо сказал он. - Если хотите остаться целым, лучше вам уехать.
Морган неверяще уставился на него.
- Вы шериф или нет? - требовательно спросил он. - Я обвиняю Дорфмана в убийстве и хочу, чтобы его арестовали.
- Вы хотите? - Шериф сердито смотрел на него. - Кто вы такой? Если Дорфман повесил его, значит, у него были на это причины. У него пропали лошади. Похоже, он считал, что этот человек имеет отношение к ворам. А теперь убирайтесь, пока я вас не посадил.
Кот Морган отошел на три шага, не сводя глаз с шерифа.
- Понятно. Значит, посадите меня, да? Как вы сказали, вас зовут?
- Веттер, если вам не все равно.
- Значит, Веттер. Эд Веттер? - Морган глядел на шерифа, словно прицеливаясь.
Шериф испытующе посмотрел на него.
- Да. Эд Веттер. А что?
Кот Морган сделал еще один шаг назад к коню, глаза его похолодели.
