В соответствии с замыслом Ставки Верховного Главнокомандования зимой — весной 1945 г. советские войска провели серию стратегических наступательных операций, в результате которых общее оперативно-стратегическое положение вермахта резко ухудшилось. Война пришла непосредственно на территорию Германии. Череда поражений и большие потери подрывали моральный дух немецких войск на фронте и населения в тылу, хотя до конца он еще не был сломлен. Советская разведка доносила об упадочнических настроениях личного состава вермахта, дезертирстве, страхе за свою судьбу и участь родных. Однако выводы разведсводок были единодушны: враг силен, фанатичен и способен оказывать ожесточенное сопротивление (док. № 3, 6). К середине апреля 1945 г. в войска поступили разведсводки о противнике, где численность вермахта оценивалась в 223 дивизии и бригады, из которых большинство действовало на советско-германском фронте (док. № 13). Германия готовилась к тотальной войне на своей территории (док. № 168–171).
В феврале-марте 1945 г. войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов разгромили противника в Восточной Померании и Силезии и вышли на рубеж рек Одер и Нейсе. К началу апреля советские войска захватили кюстринский плацдарм и находились в 60 км от Берлина. Соединения и части 2-го Белорусского фронта разгромили противника в районе Данцига и Гдыни. Англо-американские войска завершили окружение рурской группировки врага и к середине апреля передовыми частями вышли на Эльбу в 100–200 км от Берлина.
Главная группировка противника была сосредоточена на берлинском направлении. Она включала группу армий «Висла» и основные силы группы армий «Центр». Здесь была создана глубоко эшелонированная оборона, включавшая одерско-нейсенский рубеж, состоявший из трех полос глубиной 20–40 км, и Берлинский оборонительный район. Наиболее сильная группировка была создана врагом против кюстринского плацдарма. Оперативная плотность его сил на этом участке составляла 3 км на дивизию. На 1 км фронта здесь приходилось 60 орудий и минометов, 17 танков и штурмовых орудий. Общая численность гарнизона Берлина превышала 200 тысяч человек.
Замысел Берлинской операции в Ставке ВГК в основном определился в ноябре 1944 г. Разработка его проходила в ходе Висло-Одерской (12 января — 3 февраля 1945 г.), Восточно-Прусской (13 января — 25 апреля 1945 г.) и Восточно-Померанской (10 февраля — 4 апреля 1945 г.) стратегических наступательных операций.
Уже в процессе планирования операции по разгрому противника между Вислой и Одером Ставка нацеливала на Берлин 1-й Белорусский фронт, поставив во главе его Маршала Советского Союза Г. К. Жукова — заместителя Верховного Главнокомандующего.
26 января командование 1-го Белорусского фронта, переоценив свои успехи и недооценив противника, внесло в Ставку предложение через четыре дня выйти на подступы к Одеру, подтянуть тылы, пополнить запасы и с утра 1–2 февраля с ходу форсировать Одер и развивать наступление на берлинском направлении.
Первоначально боевые действия развивались успешно. Войска фронта 3 февраля захватили небольшой плацдарм у Кюстрина. 10 февраля маршал Г. К. Жуков представил на имя И. В. Сталина план Берлинской наступательной операции (док. № 18). Через три дня оперативные директивы на проведение Берлинской операции получили все армии 1-го Белорусского фронта (док. № 19, 20).
К этому времени угроза удара с севера со стороны немецкой группировки войск стала объективной реальностью, что вынудило командование 1-го Белорусского фронта отказаться от активных действий, перегруппировать танковые армии на север.
10 февраля началось наступление 2-го Белорусского фронта Маршала Советского Союза К. К. Рокоссовского, войска которого должны были овладеть всей Восточной Померанией от Данцига (Гданьск) до Штеттина (Щецин) и выйти на побережье Балтийского моря.
Наступление развивалось трудно, и только с переходом в наступление с 1 марта 1-го Белорусского фронта темп его соседа справа резко возрос, и 5 марта левофланговая группировка маршала Рокоссовского вышла на побережье Балтийского моря, а после захвата Кезлина (Кошалин) все армии его фронта повернули на восток, на Гдыню, Данциг (Гданьск). Ставка ВГК временно передала Рокоссовскому 1-ю гвардейскую танковую армию для разгрома противника в районе Гдыни. Остальные армии правого крыла 1-го Белорусского фронта выходили на побережье Балтийского моря и на Одер в его нижнем течении. Войска 1-го Украинского фронта под командованием Маршала Советского Союза И. С. Конева не смогли форсировать Нейсе и перешли к обороне. В этих условиях наступательная операция на Берлин в феврале 1945 г. была нереальна.
29 марта по вызову Ставки маршал Г. К. Жуков прибыл в Москву с детальным планом 1-го Белорусского фронта по Берлинской операции. С аналогичным планом этой же операции через два дня в Ставку прибыл и маршал И. С. Конев. 1 апреля 1945 г. в Ставке ВГК был заслушан доклад начальника Генерального штаба Красной Армии генерала армии А. И. Антонова об общем плане Берлинской наступательной операции, затем доклады маршалов Г. К. Жукова и И. С. Конева.
Наступление на Берлин было решено начать 16 апреля, не дожидаясь действий 2-го Белорусского фронта, который мог начать наступление с Одера не ранее 20 апреля.
В ночь на 2 апреля в Ставке была подписана директива 1-му Белорусскому фронту о подготовке и проведении операции с целью овладения Берлином и выхода на 12 — 15-й день на р. Эльбу (док. № 23).
Главный удар приказано было нанести с кюстринского плацдарма силами четырех общевойсковых и двух танковых армий. Последние предполагалось ввести в сражение после прорыва обороны противника в обход Берлина с севера и северо-востока. Кроме того, предусматривались два вспомогательных удара, при этом второй с плацдармов на р. Одер наносился в обход Берлина с юга.
Директиву 1-му Украинскому фронту Верховный Главнокомандующий подписал 3 апреля (док. № 99). Этой директивой фронту предписывалось «…разгромить группировку противника в районе Котбуса и южнее Берлина, не позднее 10 — 12-го дня овладеть рубежом Беелитц, Виттенберг и далее по р. Эльба до Дрездена. В дальнейшем после овладения Берлином иметь в виду наступать на Лейпциг». Главный удар силами пяти общевойсковых и двух танковых армий предстояло нанести из района Трибель в общем направлении на Шпремберг, Бельциг.
6 апреля получил директиву на наступление и 2-й Белорусский фронт (док. № 130). Он должен был 20 апреля форсировать р. Одер, разгромить штеттинскую группировку противника и не позднее 12 — 15-го дня операции овладеть рубежом Анклам, Виттенберг.
Краснознаменный Балтийский флот, продолжая блокировать прижатую к морю группу армий «Север» в Курляндии, обеспечивал приморский фланг 2-го Белорусского фронта. В оперативном подчинении маршала Г. К. Жукова находилась Днепровская военная флотилия.
Следовательно, главная роль при взятии Берлина отводилась армиям маршала Г. К. Жукова. При этом в директивах Ставки не предусматривалась организация оперативно-тактического взаимодействия с 1-м Украинским и 2-м Белорусским фронтами. При прорыве одерско-нейсенского рубежа 1-й Белорусский фронт должен был наносить главный удар с небольшого плацдарма, наступать с открытым правым флангом, атаковать в лоб глубоко эшелонированную оборону противника.
На основании директив Ставки ВГК командующие войсками фронтов направили подчиненным армиям частные оперативные директивы (док. № 26). Они в основном соответствовали директиве Ставки ВГК, но были и изменения. Так, по директиве Ставки предусматривался ввод в сражение 1-й и 2-й гвардейских танковых армий «после прорыва обороны для развития успеха в обход Берлина с севера и северо-востока…».
Однако маршал Г. К. Жуков принял решение поставить 1-ю гвардейскую танковую армию генерала М. Е. Катукова в исходное положение за 8-й гвардейской армией генерала В. И. Чуйкова (док. № 26). Развивая наступление, армия должна была овладеть южными окраинами Берлина, а в дальнейшем во взаимодействии со 2-й гвардейской танковой армией, вводившейся за 5-й ударной армией, овладеть северо-западной частью Берлина. При этом ввод в прорыв обоих танковых объединений планировался после овладения Зееловскими высотами. Однако при благоприятном развитии наступления 69-й армии, наносившей удар южнее кюстринского плацдарма, маршал Г. К. Жуков предусмотрел ввод 1-й гвардейской танковой армии в ее полосе. Следовательно, командующий войсками 1-го Белорусского фронта по разрешению Сталина изменил направление нанесения танковых ударов, указанных в директиве Ставки.
Командующие войсками фронтов разрешили командармам ознакомить с директивой только начальников штабов, начальников оперативных отделов штабов армий и командующих артиллерией. Остальным исполнителям задачи ставились в пределах выполняемых ими обязанностей. Командиры полков задачи получили устно за три дня до наступления. Всему личному составу войск армий разъяснялось, что основной задачей является упорная оборона на длительное время. Младшему комсоставу и красноармейцам задачу на наступление разрешалось объявить за два часа до атаки.
