После 13 июня 1944 г. ударная группа представляла собой одно название. Несмотря на настойчивые просьбы гауптмана Ульбрихта отозвать роту с Итальянского театра военных действий, поддержанные и его подчинёнными, они были отклонены Верховным армейским командованием.
Приказ от 26 июня 1944 г. гласил, что всё ещё доступные «Элефанты» в Италии останутся там для использования в операциях. Экипажи из 1-й роты 653-го батальона, оставшиеся без машин, будут выведены в резерв в Санкт-Пельтене. Однако этого не происходило.
Остатки роты 653-го батальона продолжали отходить через Сиену, Сан-Кашано-дей-Баньи (26 июня 1944 г.), Импрунету (1 июля 1944 г.), Флоренцию (9 июля 1944 г.) Болонью и Модену (18 июля 1944 г.). Они достигли Мантуи 22 июля, а 2 августа добрались до Пьядены, где и была произведена погрузка в железнодорожные составы. Рота прибыла в Вену 6 августа 1944 г. Оставшиеся «Элефанты» были отправлены в венский Арсенал на очередной ремонт.
По легенде, увековеченной античным историком Титом Ливием, в древности гуси спасли Рим. Во Вторую мировую войну же слонам, даже воплощённым в металле, это не удалось. Отдельные авторы сообщают об «Элефанте»-партизане, обнаружившем себя весной 1945 г. всё в той же Италии — правда, ненадолго, якобы будучи подбитым близ города Бастия[112]. В действительности же последние месяцы существования Третьего рейха и агонию его Панцерваффе грозные самоходки встречали на подступах к Берлину. Началом их последнего боевого пути прямиком в мифологию Второй мировой стала весна 1944 г.
Глава 5. Кладбище «Слонов»
Остатки батальона, 2-я, 3-я и штабная роты, ныне были усилены до шести истребителей танков (три было ранее, три вернулись из Италии). Батальоном командовал гауптман Рудольф Грилленбергер, 2-й ротой командовал лейтенант Вернер Саломон, 3-й ротой — лейтенант Бернгард Коннак.
6 апреля батальон начал прибывать в Бережаны, где затем был придан XXXIV танковому корпусу и вошёл в оперативное подчинение штаба 9-й танковой дивизии СС «Гогенштауфен». Ей предстояло отбивать у Красной армии Тарнополь.
8 апреля один из модернизированных «Фердинандов» 2-й роты 653-го сразу же после выгрузки с эшелона увяз в грязи рядом с платформой, следом за ним — самоходка из 3-й роты. Чудовищный вес машин продолжал выходить им, их экипажам и командованию боком.
«Элефанты», застрявшие в мягком грунте сразу по прибытии на Восточный фронт. Самоходка на переднем плане снабжена бочками с горючим. Бережаны, 8 апреля 1944 г.
На исходе второй недели апреля «Фердинанды» выдвинулись к передовой, где в районе Золотников приняли участие в ожесточённых боях с частями советского 10-го гвардейского танкового корпуса.
К 9 апреля в батальоне оставалось только четыре боеспособных «Фердинанда». Эти машины включили в боевую группу «Саломон», которая обороняла Злотники, в то время как 3-я рота закрывала путь Красной армии в местечко Маловоды. Маловоды отстоять не удалось, после чего рота с огромным трудом переправилась через реку Стырь. Германская операция в районе Тарнополя провалилась. Советские контратаки, проведённые в несколько последующих дней, заставили немцев полностью эвакуировать плацдарм в районе местечка Осовцы.
После короткого периода дождей погода наладилась и бои возобновились. Теперь «Элефанты» поддерживали действия 100-й егерской дивизии, в истории которой данный эпизод описан достаточно полно:
«После спокойной ночи в первой половине дня вновь усилился беспокоящий огонь противника. Это могло означать только предстоящее новое наступление русских. Тем более неприятным стал тот факт, что прекрасно зарекомендовавший себя 506-й ттб был выведен с плацдарма и из полосы дивизии в принципе. Взамен на плацдарм прибыл один „Элефант“ 653-го батальона тяжёлых истребителей танков. В полдень русские атаковали тонкий фронт плацдарма небольшими силами танков, к счастью, без пехотного сопровождения. После уничтожения одного Т-34 самоходкой 1-й роты 100-го противотанкового дивизиона русские танки снова отошли, возможно потому, что с юга был слышен усиливающийся шум боя. Там солдаты „Фрунсберга“ наступали на север восточнее Стрыпы.
В штабе решили усилить плацдарм. 1-й и 3-й батальоны 227-го полка должны были занять левый и правый фланги позиции соответственно, в то время как 1-й и 3-й батальоны 54-го полка должны были удерживать центральную часть плацдарма. Переброска произошла без помех, ночь также прошла спокойно, не считая привычных визитов „швейной машинки“.
На юге сражение стихло. Солдаты СС выполнили поставленную задачу. Находившийся у Соколова и Соснова 20-й панцергренадерский полк 9-й панцергренадерской дивизии СС „Гогенштауфен“ был снова отведен с фронта. На севере контакт с соседом опять отсутствовал. К счастью, русские не горели желанием наступать и ограничились действиями против плацдарма Злотники.
В течение следующих дней противник неоднократно безуспешно атаковал плацдарм небольшими силами. 13-го в ходе атаки один русский танк был уничтожен прямым попаданием снаряда орудия 2-й батареи 83-го артиллерийского полка, еще один так сильно поврежден огнем 5-й батареи, что его эвакуировали два „товарища“.
Очистка плацдарма была уже давно решенным вопросом. Свою оперативную задачу — связать как можно больше сил противника — он выполнил, и приказ об отводе фронта на западный берег Стрыпы не стал сюрпризом. В ночь на 14 апреля отход начался. Отходили организованно, избегая любого шума. Русские не заметили отхода. Саперы в течение последних суток имели достаточно времени для того, чтобы заминировать дороги и дать волю своей фантазии при обустройстве ловушек в восточной части Злотников. Еще в течение многих дней после отхода были слышны взрывы, если, например, несчастливый Иван хватался за стул, к ножке которого была прикреплена мина-растяжка.
Члены экипажа застрявшего в грязи „Фердинанда“ позируют фотографу, видимо, ненадолго прервав его выкапывание. Район Тарнополя, апрель 1944 г.
К рассвету 14-го восточный берег был очищен без происшествий. На западном берегу в Злотниках и по обе стороны от них находился 227-й полк — 1-й батальон в самом населенном пункте, 2-й слева и 3-й справа. 54-й полк вывели с фронта и направили в район Гниловоды. Это прошло не совсем гладко, поскольку русские штурмовики снова появились и замедляли движение.
Первые две недели принесли дивизии богатую добычу: 57 ПТО, 23 грузовика, 6 артиллерийских орудий, одна зенитка. В полосе дивизии было уничтожено 76 вражеских танков, но взято всего 127 пленных.
227-й полк начал закапываться в землю. Вражеский берег был почти на всем протяжении выше нашего и позволял русским далеко заглядывать на немецкую территорию, где местность плавно поднималась наверх. На участках большинства рот, где кустарник, лес или дома не давали укрытия, приходилось работать только по ночам.
<…>
16 апреля 54-й полк, указания которому давал лично генерал Утц, изготовился для атаки на русский плацдарм, располагавшийся на западном берегу Стрыпы ниже Злотников по течению. 2-й батальон с 15:00 атаковал Куйданов с северо-запада, а 1-й батальон, за которым следовал 3-й, при поддержке двух „Элефантов“ атаковал находившиеся в 3 км южнее Бобулинцы.
Пересекая лишенную всяких укрытий высоту 374, оба батальона попали под мощный огонь артиллерии и „Сталинских органов“. Тем не менее, потери оказались небольшими. Мокрая рыхлая пашня поглощала осколки, кроме того, удивительно большое число снарядов не взорвалось. 2-му батальону повезло меньше, он имел большие потери, особенно от минометного огня, и вынужден был окопаться перед Куйдановым. Один „Элефант“ 1-го батальона прогнал два русских танка, но подвергся очень сильному обстрелу.
„Элефант“ 3-й роты 653-го батальона в Галиции, май 1944 г. Чистить ствол пушки после каждого выстрела было задачей не из лёгких.
Оба батальона подошли к Бобулинцам на полтора километра и окопались под покровом наступившей темноты.
В полдень следующего дня на юге послышался шум сражения. Вскоре можно было видеть, как русские все быстрее отходили с высот южнее населенного пункта. Ваффен СС непрерывно атаковали. К несчастью, один из расчетов тяжёлых пулемётов 1-го батальона был расстрелян бронетранспортерами Ваффен СС. Из-за однотонных коричневых маскировочных униформ перепутать на большом расстоянии с русскими было легко. Световыми сигналами удалось указать на ошибку, в противном случае ущерб был бы еще больше. Вскоре после этого был установлен контакт с командиром 10-го разведбатальона СС, согласована общая атака, и солдаты заняли исходные позиции. Ваффен СС с неудержимым порывом ворвались на вражеские позиции, егеря последовали за ними, и к наступлению ночи горящие Бобулинцы были в руках немцев. Большая часть русской 137-й сд, оборонявшей деревню, смогла своевременно отойти за Стрыпу.
